Homère, Hiûdty VI, p

vinces situées au nord de ce détroit et ceux de TAsie Mineure.

Cinq héros grecs seulement avaient osé disputer le prix de la course des chars aux jeux funèbres célébrés en l'honneur de Patrocle : c'étaient Mérion, Antiloque, Ménélas, Eumèle et Diomède. Les chevaux du Cretois Mérion devaient être crétois, puisque le poète ne mentionne pas leur origine étrangère. Les chevaux d' Antiloque étaient nés dans Pylos; le vieux Nestor avoue qu'ils composaient Tattelage le moins rapide des cinq; mais il espère, par ses conseils, faire gagner le prix à son fils, ce qui indique que ses chevaux avaient une certaine valeur. Le Podargede Ménélas et la jument iEthé de son frère Agamemnon étaient tous deux rapides ; Podarge devait être né dans l'État de Lacédémone, puisqu'on ne mentionne pas son origine; et la jument ^thé avait été donnée à Agamemnon par Échépole, fils d'Anchise de Sicyone, ville du Péloponèse.

Au-dessus de tous ces chevaux d'origine grecque brillaient les cavales d'Eumèle, les plus rapides des coursiers appartenant aux héros grecs, après ceux d'Achille. Or on a vu que les cavales d'Eumèle étaient nées dans la Piérie, province de Thessalie.

Quant aux coursiers qui firent gagner le prix à Diomède, on se rappelle que c'étaient des chevaux nés au pied de l'Ida, en Asie Mineure, et ravis à Énée.

Mais aucun de ces chevaux n'était comparable aux trois coursiers d'Achille, dont l'un, Pédase, avait été enlevé par ce héros dans la ville d'Éétion; et cet Éétion, père d'Andromaque, régnait à Thèbes en Cilicie. Pédase était donc aussi un cheval d'Asie Mineure; et les deux immortels Xanthe et Balie étaient également étrangers à la Grèce, puisque Pelée les avait reçus de Neptune. Or un présent de Neptune est aussi sûrement un objet venu d'outre-mer qu'un objet fabriqué par Vulcain ou un don de Vulcain est l'œuvre d'un habile forgeron. En faisant naître Xanthe et Balie sur les rives du « fleuve Océan » et en les faisant engendrer par le souffle du vent, il ne serait pas étonnant qu'Homère eût voulu faire allusion aux chevaux de la Lusitanie, qui étaient engendrés de la môme façon, c'est-à-dire, pour abandonner le langage figuré, qui étaient très rapides à la course, comme ceux d'Érichthonios. Homère pouvait en effet avoir entendu parler de la vitesse des chevaux de la Lusitanie par les navigateurs phéniciens. Dans le cas contraire, il faudrait supposer qu'il a voulu faire allusion aux chevaux des pro-

vinces asîastiques les plus éloignées d'entre celles qui étaient connues des Grecs de cette époque, et qui étaient aussi censées entourées par FOcéan. Mais ce qui est certain , on ne saurait trop le répéter, c'est que les coursiers d'Achille sont donnés comme des chevaux venus d'outre-mer.

Les coursiers utilisés dans les combats et dans les courses, par les Grecs des (emps héroïques, paraissent avoir été des chevaux entiers et des juments; car si les chevaux d' Antiloque avaient été des chevaux hongres, il ne leur eût sans doute pas adressé cette apostrophe, au moment où ils se laissèrent dépasser par ceux de Ménélas, dans la course présidée par Achille :

« Ventre à terre! allongez le pas! Vivement! ne souffrez pas

qu'une cavale, qu'^Ethé, vous couvre de honte. » {Iliade, XXIII, p. 131.) Ce qui prouve encore l'estime des anciens Grecs pour les chevaux entiers, c'est qu'ils considéraient les coursiers attelés au char du Soleil comme des chevaux mâles, dfpaeveç ïinroi*.

Les Grecs ont toutefois eu de très honne heure Thabitude de châtrer ceux de leurs chevaux qu'ils destinaient à des services plus modestes, puisqu'on lit déjà dans Hésiode : « Le huitième jour du mois, châtre le pourceau et le bœuf mugissant, et, le douzième, les mulets patients,.. C'est un bon jour (le seizième) j)our châtrer les chevaux et les béliers, et pour entourer l'étable d'un enclos » *.

Xénophon dit même dans sa Cyropédie, VII, 4 : « Des chevaux fougueux qu'on a coupés cessent de mordre et de ruer, et ne sont pas moins propres à la guerre; » exposant dans cette phrase l'une de ses opinions personnelles qu'il prête déjà à Cyrus; et il ajoute ailleurs, dans ses considérations sur le choix «lu cheval :. « Il ne faut pas que le cheval ait les testicules grands, ce qu'on ne peut apercevoir dans le poulain. » {fie Céquitation, ch. P'.) Du rapprochement de ces deux citations de Xénophon on peut conclure que l'usage des chevaux hongres n'était pas encore généralisé dans les armées grecques de son temps et qu'il était partisan de cet usage : d'autant, que suivant lui, les chevaux fougueux, rétifs, ou qui ruent « font souvent plus i\e mal que l'ennemi même » {Du commandant de cavalerie, ch. W).

Chez des peuples aussi habiles que les Grecs des temps héroï-

i. Homère, hymne XXXI, au Soleil vers 14.