LE PÉGASE DE PERSÉE ET DE BELLÉROPHON

de son sang, parce que sa mort les livra au vainqueur.... Les autres poètes qui racontent comment Persée, après la mort de Méduse, monta le Pégase pour son expédition de Mauritanie, nous font assez entendre que c'est d'un vaisseau qu'ils veulent parler , car on ne sort point d'une lie et on ne traverse point les mers à cheval. Persée, dont les vaisseaux qu'il avait emmenés de Sériphe n'étaient que des vaisseaux à rames, en ayant trouvé à voiles dans le port des Gorgones, il profita d'une si heureuse découverte et s'en servit pour son retour. Les voiles,, inconnues alors dans la Grèce, où Danatis même n'était arrivcV d'Egypte que sur une galère à rames, furent figurées sous It^ symbole d'un cheval ailé, et en marquaient bien la vitesse et la légèreté. » (P. 44-45.)

« Lorsque Pausanias rapporte que ce fut Minerve qui dompta le Pégase, on peut croire qu'il a voulu dire qu'il fallut à Persée une grande prudence pour se servir habilement d'un vaisseau à voiles, dont l'usage lui était inconnu *.... Enfin, à toutes ces^ autorités, on peut joindre ce que dit Pausanias dans ses Elia çues, chapitre 15 ', que sur l'arche de Cypsélus on voyait les sœurs de Méduse avec des ailes qui poursuivaient Persée dans, les airs, ce qui veut dire sans doute qu'elles poursuivaient Persée sur leurs vaisseaux » (P. 46.)

Après avoir montré que les exploits de Persée consistèrent surtout à détruire des pirates phéniciens, dont les principaux repaires étaient sur les côtes de la Libye, Banier arrive à cette conclusion :

« Mais, quoi qu'il en soit de cette fable et de l'explication qu'on vient de lui donner, il est certain que Persée ne doit point être pris pour un cavalier, mais pour un chef d'escadre qui fit quelques expéditions maritimes, d'abord sur les vaisseaux à rames qu'il avait pris dans le port de Sériphe, puis sur les vaisseaux à voiles qu'il enleva sur les côtes de Libye. » (P. 50.)

Nous ignorons sur quels documents l'abbé Banier s'est appuyé

1. G*e8t à Bellérophon que Pausanias (II, 4; t. I, p. 151) fait donner par Minenre « le cheval Pégase, qu'elle avait dompté et soumis au frein ». 11 n'en est pas moins vrai que c'était Minerve qui enseignait Tart de la navigation, aussi bien que Tart de l'équitation et tous les autres arts, fait sur lequel nous reviendrons dans le paragraphe suivant.

2. Voici la phrase à laquelle il est fait allusion, et sa vraie indication bibliographique : « Les sœurs de Méduse poursuivent, en volant, Persée, qui a aussi de^^ ailes. » (Pausanias, Descript, de la Grèce, liv. V, ou Elide I, chap. 18; tome lU,. p. 135.)

pour dire que l'usage des vaisseaux à voiles était inconnu à l'époque de Persée et que Danatis était arrivé d'Egypte sur une galère à rames; mais c'est une erreur manifeste. On a déjà vu plus haut, page 247, que les peuples phrygio-helléniques ancêtres des Grecs, ont très anciennement appris des Phéniciens à se servir de la voile concurremment avec la rame. Quant à Danatis, il est vrai qu'il était un peu antérieur à Persée. On le fait généralement contemporain de l'un des pharaons de la XIX« dynastie, •de Ramsès II, le Sésostris des Grecs, d'après une tradition rapportée par Flavius Josèphe {Contre Appion, I, 15, 16 et 26) et par Hérodote (II, 107-108). Mais les monuments égyptiens nous montrent que cette tradition se rapporte au règne de Ramsès III, le second roi de la XX* dynastie (Maspéro, Hist, anc.y p. 266- 267), dont la flotte détruisit celle des peuples de l'Asie Mineure entre Péluse et Raphia {Ibid., p. 263-264). Or les Egyptiens possédaient des vaisseaux à voiles plus de vingt siècles avant cette époque. Mariette a déjà montré dans son Aperçu sur l'histoire d'Egypte, page 13, que de grandes barques à voiles carrées flottaient sur le Nil dès la IV* dynastie. Lepsius a reproduit [Denkmaeler, t. III, section II) ces vaisseaux à voiles d'après les dessins trouvés dans les tombeaux des Pyramides de Gizeh. Ceux de la planche 43, figure «, remontent à la V* dynastie et proviennent du tombeau n^ 95; on y voit les rames et les voiles. Geux de la planche 9 remontent à la IV° dynastie et proviennent du tombeau n" 75; on y voit les rames et seulement la partie inférieure des mâts. Enfin, on a pu voir dans la galerie des arts rétrospectifs du Trocadéro de Paris, pendant l'exposition universelle de 1878, des fac-similé du dessin de ces sortes de vaisseaux, provenant des salles funéraires de la VP dynastie. Eschyle est donc dans la vérité historique lorsque, dans Les Suppliantes, après avoir montré Danatis arrivant d'Egypte en Grèce avec ses filles, qui font le rôle du chœur dans cette pièce, il fait dire à ce chœur : « La rame, certes, et l'édifice de bois aux voiles de lin qui me garantissait des flots, et le souffle des vents, m'ont heureusement transportée » (P. 346.) Plus tard, apercevant du haut d'une colline un navire de la flotte égyptienne envoyée à sa poursuite, Danatis dit à ses filles : « Il est bien visible ; je ne saurais me méprendre. Je reconnais la voile qui le surmonte Ah! voici qu'apparaissent les autres navires; toute la flotte se montre à mes yeux. Le vaisseau qui marche en tête a replié sa voile; il force de rames pour abor-

(1er * (P. 272.) Le chœur lui répond : « Mon père, je tremble de frayeur! Les vaisseaux ont touché terre, portés par leurs ailes rapides; un instant encore, et nos ennemis sont ici »

Cette dernière phrase, rapprochée de celles d'Homère auxquelles il a été fait allusion plus haut, montre que les sandales ailées, données à Persée par tant d'artistes et déjà par Hésiode *, pouvaient aussi bien être l'emblème des voiles, comme le pensait Banier, que l'emblème des rames, comme l'a dit Fréret ; mais il n'en est pas moins avéré que le cheval Pégase, sur lequel on a fait monter Persée et Bellérophon, était primitivement l'emblème d'un vaisseau léger, rapide, propre au service <le guerre; et qu'il n'existe, dans l'histoire de ces deux héros, aucun fait indiquant qu'ils aient jamais combattu à cheval.

D'après Virgile : « L'art de monter le cheval et de le rendre «locile au frein fut inventé par les Lapithes de Péléthronium qui formèrent aussi le cheval {equitem) à insulter au sol et à marcher fièrement sous les armes *. » Pline a répété cette léjrende en disant (Vil, 57) que le frein et la selle ont été inventés par Péléthronius, et « Tart de combattre à cheval par les Théssaliens, qui ont été appelés Centaures, et qui habitaient le long du mont Pélion. » Avant d'examiner ce que valent ces deux assertions, il faut se rappeler que c'étaient les Lapithes et les Centaures.

Au rapport de Diodore (IV, 69), Pénée, l'un des fils d'Océan et deThétis, a donné son nom à un fleuve de la Thessalie; et il eut pour petits-fils Lapithes et Centaurus, issus du même père et de la ménie mère. Lapithes devint roi de la contrée arrosée par le Pénée, et ses sujets prirent le nom de Lapithes. Enfin, Lapithes fut le bisaïeul d'Ixion, qui eut deux femmes : Dia, mère de Pirithotis, et Néphélé, mère des « Centaures de forme humaine 1. Cette Néphélé, dont le nom signifie le nuage ou la nuée, était censée un nuage, créé par Jupiter à l'image de Junon, dont Ixion était devenu amoureux.

Diodore dît ensuite, IV, 70 : « Selon quelques-uns, les Cen-

i. Voyez Hésiode, Le bouclier (VHerculp, p. 46.

i' VirgUe, Géorgiquet, U, vers 415-117. — Dans les Saturnales, VI, 9, Macrobe •1 déjà dit à propos de la façon dont Virgile emploie ici le mot equitem : « Tous le» vieux auteurs ont nommé eques le cheval qui porte l'homme, aussi bien que rbomme qui le monte; et ils ont employé le verbe equitare, aussi bien en parlant du cheval qu'en parlant de Thomme. »

taures furent nourris par les Nymphes, sur le mont Pélius. Arrivés à Fàge viril, ils eurent commerce avec des cavales et engendrèrent les Hippocentaures, monstres biformes. D'autres disent qu'on donna aux Centaures, jfîls dlxion et de Néphélé, le nom d'Hippocentaures, parce qu'ils avaient les premiers essayé de monter à cheval; et que c'est de là que provient la fiction mythique, d'après laquelle ils étaient biformes. Ceux-ci demandèrent à leur frère Pirithotîs leur part du royaume de leur père; comme Pirithous s'y refusa, ils lui déclarèrent la guerre à lui et aux Lapithes. Cette guerre étant terminée, Pirithous épousa Hippodamie, fille de Bystus, et invita à ses noces Thésée et les Centaures. Ces derniers, s'étant enivrés, violèrent, dit-on, les femmes invitées au festin. Thésée et les Lapithes, indignés de ce crime, en tuèrent un grand nombre et chassèrent les autres hors de la ville. Ce fut là l'origine de la guerre des Centaures contre les Lapithes. » Ajoutons que Polypœtès, fils de Pirithous, fut l'un des héros grecs de la guerre de Troie, comme on le voit dans V Iliade, aux chants II et XII, pages 32 et 160.

L'histoire de la dj^nastie de Pénée, remplie de noms aryens dont nous n'avons cité qu'une faible partie, et sa qualité de fils de l'Océan et de Thétis, indiquent assez qu'il s'agit ici d'une colonie aryenne qui vint d'outre-mer, d'Asie Mineure, s'établir en Thessalie, et qui devint assez puissante pour dominer dansla vallée du Pénée sous le nom de Lapithes : peuple dont se sépara la fraction dite des Centaures, à l'époque de la mort d'Ixion, c'est-à-dire environ deux générations avant la guerre de Troie.

Il est à peine besoin de faire observer que les ancêtres de ce rameau aryen savaient atteler et monter les chevaux dès l'époque de leur séjour dans leur première patrie. Mais un peuple peut avoir su monter à cheval à une époque donnée, sans avoir dès lors fait de cet animal une monture de combat. Voyons donc ce qu'il peut y avoir de fondé dans les légendes suivant lesquelles l'usage de combattre à cheval remonterait en Thessalie à la naissance des Hippocentaures, neveux de Pirithous et cousins germains de Polypœtès; ou même jusqu'aux Centaures, frères et adversaires de Pirithous, puisque ce sont réellement ceux-ci qui ont été si longtemps considérés comme des monstres biformes, par la majorité des artistes, des écrivains et de leurs lecteurs.

Dans V Odyssée (XXI , vers 295-304) , Homère raconte que

Tabus du vin détermina la guerre des Centaures contre les Lapithes, sujets de Piritiiotis, et il y désigne ces deux peuples par leurs noms. Dans Y Iliade (I, vers 268; II, ^'ers 743), il fait allusion à cette guerre; mais, au lieu d'appeler les Centaures par leur nom, il les nomme Phéraeens (4>r,pa;), c'est-à-dire habitants du territoire de Phères en Thessalie. Enfin Hésiode nomme les Centaures et décrit leur combat avec les Lapithes de Pirithotis, dans son poème du Bouclier d'Hercule (vers 178-190). « Mais, dit Fréret, dans tout ce récit (d'Homère et d'Hésiode) on ne voit rien qui ait rapport à la forme monstrueuse attribuée depuis aux Centaures, ce qui me ferait croire que cette fiction était postérieure à Homère et à Hésiode, qui n'auraient pas négligé d'en embellir leurs poèmes, comme ils ont fait de tant d'autres fictions encore plus absurdes reçues de leur temps *. »

La remarque de Fréret est parfaitement justifiée par les textes d'Homère et d'Hésiode. Mais, à la page 44 de sa traduction du Bouclier de HéraklèSy Leconte de Lisle nomme le centaure « Mimas aux crins noirs » : ce qui indiquerait que les Centaures d'Hésiode étaient déjà des monstres moitié hommes et moitié chevaux, comme les Centaures des artistes modernes , ou, en d'autres termes, qu'ils avaient déjà une queue de cheval; car on sait qu'ils n'ont jamais eu de crinière, l'encolure de ces monstres étant remplacée par un torse humain. La vérité est cepen^ dant que l'épithète donnée par Hésiode au centaure Mimas est celle de (jlc^yx<^itv)v, qui peut être traduite aussi bien par « aux cheveux noirs » que par « aux crins noirs; » et, dans le cas présent, le premier sens doit être le véritable, car tout tend à faire croire que la fiction des Centaures biformes n'était pas encore née du temps d'Hésiode.

Mais, comme le dit Fréret, « dès le temps de Xénophon, qui vivait environ soixante ans après Pindare, on commençait à prendre la fable des Centaures pour un emblème de l'équitation ; je ne sais cependant si cette idée était ancienne ; car Xénophon, pour ramener cette fable à l'art de monter à cheval, changea le nom des Centaures, qui signifie Pique-Bœufs ou Bouviers ', en celui d'Hippocentaures S inconnu à tous les anciens poètes. Pindare semble être le premier poète qui ait fait les Centaures

f . Fréret, AecA. 9W fane, de Cart de Fiquit, en Gi*èce, dans les Mém, de VAcad, dez inscript, t. VU, 1733, page 319.

2. Nous reviendrons bientôt sur rétymologie incertaine du mot Centaures.