CHAPITRE X

ABSENCE INITIALE ET INTRODUCTION DE L'USAGE DU CHEVAL CHEZ LES HÉBREUX.

On n’accusera pas l'Histoire du cheval d'Ephrem Houël de ne pas commencer par le commencement, car on y lit ceci :

« Ouvrages des derniers Jours, fins de la création, dont la femme devait être le mot suprême, le cheval et l'homme entrèrent les derniers dans la vie, après les séries de merveilles, après les soleils et les mondes.

« Les Intelligences prirent dans leurs mains les moules des créations; #{s choisirent les plus charmans contours, les proportions les plus parfaites, l’ensemble le plus merveilleux » pour former le cheval, dont « la tête est un poème vivant où toutes les passions éclatent et dont le langage sait se faire entendre à tout ce qui respire, soit qu'il caresse, soit qu'il menacee

« Le Très-Haut octroya encore à l'être privilégié qu'il voulut former la gracieuse élégance des oiseaux qui se balancent dans l’azur des cieux. Puis il le revêtit d’une robe couleur du temps, c'est-à-dire changeante comme lui...

« Tant que durèrent les jours de l’Eden, le cheval... était seulement un de ces brillans jouets qui n'avaient d'autre destination que celle d'animer de leurs ébats l'immense solitude du matin de l'univers. Il paissait les vastes prairies qu'arrosait le fleuve aux quatre branches et livrait sa chevelure soyeuse aux vents tièdes de l’heureux séjour. »

Mais, après la chute de l'homme et son expulsion du Paradis, « ce fut un beau moment dans l’histoire du monde, un moment

où les anges du ciel se penchèrent de leurs sièges étoilés pour regarder la terre, celui où le premier cavalier enroula sa main dans la crinière de son coursier et s’élança sur son dos, trône de tant de gloires. »

Ce premier cavalier fut naturellement « Adam qui vécut 900 ans, qui vit passer sous ses yeux trois cents générations de chevaux... et qui fut un habile éleveur et un bon écuyer. »

C'est pourquoi «le cheval fut d’abord l'ami de la famille, admis sous la tente du patriarche, caressé par les enfans, nourri par les mains des jeunes filles de l’ambroisie que distillaient les plantes de l’ancien monde; il passait les Jours à gravir les hautes montagnes, à franchir les torrens ou les cratères encore chauds des volcans de la création; 11 courait à travers les plaines du désert, défiant la gazelle et l’autruche, préludant ainsi aux rudes travaux que l'homme devait bientôt lui imposer. Le soir, couché au seuil de la tente, il prêtait son flanc docile au pasteur qui s’y étendait mollement, le coude sur l'encolure, comme plus tard les voluptueux rois de l'Orient sur leurs soyeux coussins. Quelquefois, quand le groupe arrondi des enfans d'Adam écoutait les grands récits qu'il devait transmettre à la postérité, le cheval, appuyant sa tête capricieuse sur l'épaule de l’un d’eux, mélait sa flottante crinière aux cheveux bruns des jeunes hommes, aux cheveux blancs des anciens de la tribu. » (E. Houël, Hist. du chev., i. I, p. 4à 9.)

La puissante haleine de l’auteur lui a permis de continuer sur le même ton la merveilleuse histoire du cheval chez les patriarches antédiluviens et postdiluviens de la Bible, histoire qui fait du reste le plus grand honneur à son esprit inventif, puisqu'il finit par avouer à la page 24 que « le plus ancien comme le plus authentique des livres, l’Ecriture, ne commence à mentionner le cheval qu'en parlant de l'entrée de Joseph et de ses frères en Egypte; » ce qui était certainement la façon la plus modeste de faire entendre que les gestes du cheval, chez les patriarches antérieurs à Joseph, ne sont qu’un brillant produit de sa riche imagination. Et c’est encore cette fécondité d'imagination qui lui à fait voir dans la Bible que « Joseph, quand ses frères eurent amené leurs troupeaux, leur fit donner de la nourriture pour leurs chevaux » (t. I, p. 25), bien qu'il ne soit nullement question de ce fait, ni dans le texte hébreu de la Bible, ni dans aucune des nombreuses traductions que nous avons consultées.

Quant à nous, qui n'avons aucune prétention aux travaux d'imagination, nous écrirons tout simplement l'histoire du cheval chez les Hébreux en citant textuellement tous les passages de la Bible qui peuvent l'éclairer.

Quoique la traduction de Lemaistre de Sacy, faite sur la Vulgate, soit probablement encore aujourd'hui celle qui est la plus répandue en France, nous continuerons d'adopter pour nos citations la version de David Martin. Deux citations prises entre mille suffiront pour justifier notre choix.

Sous le règne de Manassé, roi de Juda, « l'Eternel, parlant par le moyen de ses serviteurs les prophètes, » fait à Jérusalem une menace que D. Martin rend ainsi :

« Car j'étendrai sur Jérusalem le cordeau de Samarie, et le niveau de la maison d'Achab; et Je torcherai Jérusalem comme une écuelle qu’on torche, et laquelle, après qu’on l’a torchée, on renverse sur son fond. » (II Rois, XXI, 13.)

Lemaistre de Sacy traduit ainsi ce verset :

« J'étendrai sur Jérusalem le cordeau de Samarie et le poids de la maison d’Achab ; et j'effacerai Jérusalem comme on efface des tablettes; je passerai et repasserai souvent le style sur sa face. » ([V Rois, XXI, 15.)

Il est vrai que chacune des deux versions contient cette même menace exprimée dans un style figuré : Le royaume de Juda sera asservi par le roi d'Israël. Mais la physionomie de la version de D. Martin suffirait seule pour indiquer ce fait, dont nous nous sommes assuré, que chacun des mots de sa phrase est calqué sur le mot hébreu. Quant à la version de Sacy, il est permis de la trouver plus élégante, les termes peuvent en paraître plus nobles; seulement il faut reconnaître qu'une partie des expressions originales ont disparu, ont été remplacées par d’autres tout à fait différentes : ce qui présente de graves inconvénients pour les recherches historiques.

En effet, supposons qu'on veuille savoir si, à l’époque de Manassé ou, tout au moins, à celle où fut écrite son histoire, les Israélites faisaient usage d’écuelles et leur donnaient des soins de propreté. Le verset de Sacy n'apprendra rien sur ce fait, qui cependant ressort clairement de la lecture du texte hébreu et de celui de D. Martin. Si, d'autre part, il s’agit de faire des recherches sur l'emploi des tablettes à écrire et des styles par les Hébreux, on trouvera, dans le verset de Sacy, qu'ils en faisaient usage à l’époque en question. Quoique ce