IL N’EST PAS UTILISÉ SOUS JOSUÉ

Moise s'était nommé un successeur avant de mourir; 11 avait désigné Josué au détriment de ses propres fils. Un tel choix prouve que Josué était pénétré des principes de Moïse et qu'il avait toutes les qualités requises pour les faire triompher. La conduite du nouveau chef d'Israël va donc permettre de reconnaître si la loi mosaïque était véritablement aussi hostile que nous l'avons avancé à l'introduction de l'usage du cheval chez les Hébreux.

Les Israélites ne paraissent pas avoir rencontré de chevaux au sud, à l'est et au nord-est de Ia mer Morte, chez les peuples avec lesquels ils eurent des rapports avant de passer le Jourdain. A leur second départ de Kadesh, ils s'étaient dirigés vers la Terre promise, qu'ils voulaient attaquer par ses frontières orientales. Is avaient obtenu le libre passage sur les terres des Iduméens, des Moabites et des Ammonites, mais 1ls avaient été obligés de livrer combat aux Madianites. Ils leur avaient pris 1 012 500 brebis, 108 000 bœufs et 91 000 ânes; et le livre des Nombres (XXXI, 1-46) qui donne ces chiffres ne mentionne aucun cheval dans le butin.

Du reste, les Madianites que la Genèse fait descendre d'Abraham par sa femme Kétura (XXV, 2), et les Amalécites, qu'elle fait également descendre d'Abraham par son petit-fils Esaü (XXXVI, 12) sont souvent associés dans les passages de la Bible, mais il n'y est Jamais question de leurs chevaux. Ainsi, par exemple, on lit dans le livre des Juges, à propos de l'histoire de Gédéon :

« Il arrivait que, quand Israël avait semé, Madian montait avec Hamalec et les Orientaux, et ils montaient contre lui; et, faisant un camp contre eux, ils ravageaient les fruits du pays Jusqu'à Gaza et ne laissaient rien de reste en Israël, ni vivres, ni menu bétail, ni bœufs, ni ânes. Car eux et leurs troupeaux montaient, et ils venaient avec leurs tentes en aussi grand nombre que les sauterelles, tellement qu'eux et leurs chameaux étaient sans nombre. » (Juges, VI, 3-5.)

« Or Madian, et Hamalec, et tous les Orientaux, étaient répandus dans la vallée comme des sauterelles, tant 11 y en avait ; et leurs chameaux étaient sans nombre, comme le sable qui est sur la bord de la mer, tant il y en avait. » (Juges, VII, 12.)

Plus tard, Samuel ordonne à Saül de détruire les Ainalécites, de faire mourir « tant les hommes que les femmes, tant les grands que ceux qui tettent, tant les bœufs que le menu bétail,

tant les chameaux que les ânes » (1 Samuel, XV, 3.) S'il ne mentionne pas les chevaux, c'est que véritablement les Amalécites n’en possédaient pas; c’est qu'ils les remplaçaient à l’occasion par des chameaux, comme le prouve encore le combat dans lequel David acheva bientôt de les exterminer; car « David les frappa depuis l'aube du jour jusques au soir du lendemain qu'il s'était mis à les poursuivre; etil n’en échappa aucun d'eux hormis quatre cents Jeunes hommes qui montèrent sur des chameaux et qui s’enfuirent. » ([ Samuel, XXX, 17.)

Un peu avant la mort de Moïse, les enfants de Ruben et de Gad, aidés par la demi-tribu de Manassé, s'étaient emparés des vastes territoires des Hagaréniens, de Jétur, de Naphis et de Nodab, situés à l’est du Jourdain, depuis le fleuve Arnon jusqu'au mont Hermon. Il n'est pas non plus question de chevaux parmi les animaux qu'ils enlevèrent dans cette expédition, et qui consistaient en 50 000 chameaux, 250 000 brebis et 2 000 ânes, d’après le 1* livre des Chroniques, V, 21.

Les dix premiers chapitres du livre de Josué ne signalent pas davantage la présence du cheval chez les tribus établies vers l'embouchure du Jourdain et dans les montagnes des environs de Jérusalem, qui portait alors le mon de Jébus ou Yébous.

Aussitôt installé dans son commandement, Josué avait commencé une guerre d'extermination contre ces tribus. À Jéricho, « quand le peuple eut ouï le son des cors et eut jeté un grand cri de Joie, la muraille tomba sous soi; et le peuple monta dans la ville chacun vis-à-vis de soi; et ils la prirent. Et ils mirent entièrement à la facon de l’interdit et passèrent au fil de l'épée tout ce qui était dans la ville, depuis l'homme jusqu’à la femme, depuis le vieillard jusqu'à l'enfant, même jusqu'au bœuf, au menu bétail et à l'âne... Puis ils brülèrent par le feu la ville et tout ce qui y était; seulement ils mirent l'argent et l'or, et les vaisseaux d’airain et de fer, au trésor de la maison de l'Éternel. » (Josué, VI, 20-24.)

« Puis l'Éternel dit à Josué.… Tu feras à Haï et à son roi comme tu as fait à Jéricho et à son roi; seulement vous en pillerez pour vous le butin et les bêtes. » (Josué, VIII, 1-3.) Ce qui fut ponctuellement exécuté. Tous les habitants d'Haï furent détruits ; son roi fut pendu, et « Josué brüla Haï et la mit en un monceau perpétuel de ruines, et en un désert, jusqu'aujourd'hui. » (Josué, VIII, 28.)