IL N'EST PAS UTILISÉ SOUS LES JUGES

ils sont très loin de faire supposer que ces derniers en aient alors possédé. Le livre de Josué montre au contraire combien la loi mosaïque était hostile à l'usage du cheval; et les faits suivants indiquent encore que cet animal n’était pas employé par les Israélites pendant la période des Juges.

Débora dit dans son cantique : « Vous qui montez sur les àanesses blanches, et qui êtes assis dans le siège de la justice, et vous qui allez par les chemins, parlez. » (Juges, V, 10.)

Plus tard, « fut suscité Jaïr, Galaadite, qui jugea Israël vingt-deux ans. Il eut trente fils qui montaient sur trente änons, et qui avaient trente villes, qu'on appelle les villes de Jaïr jusqu'à ce Jour, lesquelles sont au pays de Galaad. » (Juges, X, 3-4.)

Après Elon, « Habdon, fils d'Hillel, Pirhathonite, jJugea Israël. IT eut quarante fils et trente petits-fils qui montaient sur soixante-dix ànons. » (Juges, XII, 13-14.)

Enfin lorsqu'il s’agit de venger l’injure faite au lévite d'Ephraïm par les Benjamites, « toutes les tribus d'Israël se trouvèrent à l’assemblée du peuple de Dieu , au nombre de quatre cent mille hommes de pied, dégainant l'épée. » (Juges, XX, 2.)

Ainsi tout démontre que, Jusqu'à la Judicature d'Héli, prédécesseur de Samuel, les Hébreux ne se servaient pas du cheval; les principaux d'Israël étaient encore portés par des anes ; et les montures d'honneur, celles des Juges et des Anciens, étaient des ànesses blanches.

Ces modestes montures ne servaient du reste en aucune façon à porter les guerriers israélites, qui étaient tous fantassins. Cela ressort clairement d’un fait rapporté dans l'histoire de Gédéon au VII* chapitre du livre des Juges. Voulant tenter un vigoureux coup de main sur le camp des Madianites et des Amalécites qui avaient envahi la vallée de Jizréhel, Gédéon s’avise du moyen suivant pour choisir les soldats les plus robustes de son armée. Au passage d'un cours d’eau, il remarque quels sont les hommes qui se courbent sur leurs senoux pour boire dans le ruisseau, et quels sont ceux qui se contentent de laper comme des chiens le peu d’eau qu'ils peuvent recueillir en passant dans le creux de la main; puis il continue sa marche avec une troupe uniquement composée des derniers, ce qui lui assure la victoire. Il est évident que si les soldats de Gédéon eussent été des cavaliers, son expé-

rience eut porté sur leurs montures, chevaux ou ànes, et non sur les hommes.

Mais dans le courant du xr siècle avant J.-C., environ cinq cents ans après la mort de Moïse, la période des Juges se termina par l'établissement de la royauté : événement qui eut une influence considérable sur l'histoire du cheval chez les Hébreux, et dont, par conséquent, il est essentiel de bien saisir le véritable caractère.

Pendant le période des Juges, « les Hébreux <e trouvèrent dans la position d’un enfant dont l'éducation, commencée avec beaucoup de méthode par un maitre habile et sévère, a été subitement interrompue... Le sentiment national, qui devait toujours se retremper dans le culte central et dans les assemblées solennelles des fêtes mosaïques, se relàchait de plus en plus, et bientôt les tribus isolées et sans chef se virent attaquer par les peuplades voisines... De temps en temps, un homme énergique se met à la tête de certaines tribus ou méme de la nation tout entière, pour faire revivre l'esprit national et pour secouer le joug étranger... Pendant plusieurs siècles, c’est une variation perpétuelle de revers et de prospérité, d’anarchie et de dictature ; mais des institutions mosaïques il n’en est point question. On appelle cette période celle des Juges, parce que les héros qui de temps à autre se mirent à la tête du peuple portèrent le titre de Schophét, mot qui en effet signifie juge, mais qui désignait aussi, comme le mot phénicien su/fféte ‘, un homme revêtu du pouvoir suprême. » (Munk, Palestine, p. 250.)

Volney à judicieusement apprécié les raisons de cet état des choses et des esprits, pendant cette période, dans son Histoire de Samuel :

« Après que les Hébreux se furent emparés de cette portion de la Phénicie qui est entre le Jourdain et la mer, exception faite d’une lisière littorale qui leur résista, ils éprouvèrent dans leur manière d’être un changement qui mérite d'être remarqué. Pendant leur long séjour dans le désert, Moïse les avait constitués en un régime à la fois militaire et sacerdotal ; le sacerdotal n’a pas besoin d’être expliqué; le militaire se prouve par les règlements que Moïse fit pour la distribution

1. «Le mot schophét (juge), le même que su/ffète, était aussi le titre des chefs de

la république chez les Tyriens et notamment chez les Carthaginois. 5 (Munk, Palestine, p. 196.)