LA THÉOCRATIE S'AFFAIBLIT SOUS LES JUGES

intérieure du camp; par les manœuvres de marches, de campement'et de décampement; enfin par les stratagèmes que l’on voit employés à passer le Jourdain, à renverser les murs de Jéricho, et qui indiquent des études aise dont on n'a pas jugé à propos de faire mention !. Les Hébreux, une fois établis dans le pays qu'ils venaient de conquérir, n’eurent plus le même besoin d'organisation militaire.

« Dans les plaines du désert, ils étaient un corps d'armée sans cesse en mouvement, parce que, vivant pasteurs, 1l fallait chaque Jour changer de pâturages; dans les montagnes de Phénicie et de Judée, ils furent tout à coup cultivateurs, fixés chacun sur la portion de terrain qui leur échut en lot de butin, et dont ils devinrent propriétaires; ce fut un peuple de paysans laboureurs. Dans le désert, il était facile de mouvoir, de conduire une troupe errante; dans le pays cultivable et cultivé, chaque tribu, chaque famille, attachée au sol qui la fit vivre, ne fut plus disponible et maniable : chacun eut des occupations qu'il ne put aisément quitter. La masse nationale était divisée en douze tribus distinctes; chaque tribu devint un petit peuple aspirant à l'égalité, presque à l'indépendance; dans chaque tribu, toute famille puissante par le nombre de ses membres eut encore de cet esprit égoïste qui tend à s’isoler : le gouvernement ne dut plus être que fédératif, et ce cas n'avait point été prévu par le législateur ; aucun rapport de subordination n'avait été établi pour mouvoir au besoin les parties du corps politique; on s’en aperçoit sitôt après la mort du général Josué et de cette génération de vieillards qui avait été son étatmajor. On voit de suite naître une véritable anarchie, comme dans notre Amérique à la dissolution de notre armée sous Washington ?; les petits peuples environnants en profitent pour attaquer chacun la tribu qui leur est voisine : les Ammonites, les Moabites vexent, soumettent au tribut celles qui sont à l’est du Jourdain; les Philistins en font autant à celles qui leur sont contiguës ; rarement les servitudes furent générales, et voilà pourquoi l’histoire des juges n’a point d'unité chronologique.

« En cet état de choses, la nation hébraïque eût été dissoute,

1. Sur les connaissances pyrotechniques de Moïse, on peut consulter Des sciences occultes par E. Salverte, pages 409-411 et 422-426,

2. On sait que Volney met le récit de son Histoire de Samuel dans la bouche d'un marchand des États-Unis d'Amérique.

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si elle n'avait pas eu son lien d'unité dans le système sacerdotal, comme dans la bizarre et indélébile cocarde (la circoncision), que lui avait imprimée Moïse. Les devoirs du culte rappelèrent sans cesse tous les individus au point central de l'arche, dont le grand prêtre était le gardien, dont tous les mâles de la tribu de Lévi étaient la milice; mais ce grand prêtre et cette milice n'avaient d’autres armes que les prières et un certain pouvoir surnaturel de faire des miracles dont l'efficacité n'apparaissait pas toujours au besoin.

« En lisant toute l'histoire des juges, on ne voit pas qu'aucun erand prêtre ait délivré la nation d'aucune servitude par aucun moyen divin ni humain; ces servitudes ne furent repoussées et dissoutes que par l'insurrection d'individus courageux qui, irrités des vexations des 2ncérconcis, appelèrent la nation aux armes, et qui, pour prix de leur audace et de leurs services militaires, étant regardés comme des envoyés de Dieu. s'investirent eux-mêmes ou furent investis par l'opinion publique, sous le nom de su//ètes (juges), d'un pouvoir suprême qui ne fut temporaire que par faute d’héritiers de leurs talents: alors l'autorité du grand prêtre était comme suspendue et limitée aux fonctions de chef des sacrifices et d’interprète des oracles. Cet état de choses ressemblait à celui du Japon et de bien d’autres pays, où le pouvoir est partagé en deux branches ayant pour chefs, l’une le Coubo ou chef laïque, l’autre le Dairi, ou chef ecclésiastique.

« Tant que vivaient les juges, le peuple hébreu jouissait de la paix et de l'indépendance; étaient-ils morts, l'anarchie ne tardait pas à renaître et à ramener une servitude. L'expérience et l'observation ne purent manquer de faire naître et de répandre dans les esprits l'opinion que, pour obtenir un état durable et solide, il eût fallu avoir un Juge, un chef militaire permanent. On sent que les grands prêtres, appelés par la simple naissance et le droit héréditaire au pouvoir suprême, n’y apportaient pas également la capacité requise; on sent qu'eux et toute la caste sacerdotale, nourris aux frais de la nation, dans une oisive abondance, vivaient presque nécessairement dans une mollesse et un relâchement de mœurs qui devaient diminuer leurs facultés morales et par suite leur considération 1, Le peuple dut

1. La Bible fait de la conduite des fils d'Héli et de ceux de Samuel une peinture qui montre toute la justesse de ces assertions de Volney. Voyez I Samuel, 11, 12-17, 22-95, et VIII, 3.