IL NEST PAS UTILISÉ SOUS SAUL

remarquer que les étrangers qui les subjuguaient avaient tou- Jours des rois combattant à la tête de leurs armées; il dut attribuer leurs succès à ce régime, qui effectivement en fut une cause; par une conséquence naturelle, il dut concevoir l’idée et former le vœu d’avoir des rois. Un obstacle à ce vœu se trouvait dans l'habitude de la /héocratie, c’est-à-dire dans le respect rendu aux prêtres sous le manteau de Dieu, et dans l'intérêt qu'avalent ces prêtres de maintenir un respect qui était la base de leur autorité et de leur abondance. » (Volney, OŒEuv. comp. p. 98-599.)

Les choses en étaient là lorsque Samuel, malgré l'obscurité «le sa naissance, eut le talent de s'élever à la dignité de juge après la victoire de Maspha, remportée sur les Philistins, et qui «élivra les Hébreux d’une nouvelle servitude. Samuel, qui avait été élevé dans le sanctuaire et qui devait toute sa fortune au sacerdoce, ne pouvait songer à se faire nommer roi, puisque l'établissement de la royauté était en opposition avec la loi mosaïque. Il chercha cependant à rendre son pouvoir héréditaire, à le transmettre à ses deux fils, en les établissant juges à Beërséba, à l'extrémité méridionale de la Palestine, pour les préparer à lui succéder.

« Mais... de grandes plaintes s'élevèrent contre leur administration , car ils se laissaient guider par leur intérêt personnel ;.... on ne voyait chez eux que corruption et injustice. Les représentants de la nation pensaient avec effroi aux dangers qui menaçalent le pays si Samuel venait à mourir... Ils demandèrent donc que le successeur de Samuel fût investi d'un pouvoir héréditaire et qu'on lui donnàt le titre de Mélech (roi). Samuel redoutait ce titre; il y voyait une grave atteinte : contre la constitution, selon laquelle Jéhova seul devait régner sur les Hébreux par sa loi... Il voulut essayer d’abord de fléchir cette volonté par des avertissements salutaires, en montrant ce que pouvait devenir, entre les mains d’un tyran, le pouvoir formidable qui lui aurait été confié. Il fit à l’assemblée le plus sombre tableau de la conduite d'un roi. » (Munk, Palesdine, p. 248.)

On sait que Volney apprécie différemment les motifs de la conduite du dernier Juge d'Israël en cette affaire ; mais ce qui nous importe ici, c'est de montrer textuellement, d’après la Bible, le portrait que Samuel fait aux Hébreux du roi qu'il va leur donner, parce que c’est un document précieux pour l'his-

toire de l'introduction de l'usage du cheval chez les Israélites.

« Il leur dit donc : Ce sera ici la manière en laquelle vous traitera le roi qui régnera sur vous. Il prendra vos fils, et les mettra sur ses chariots et parmi ses gens de cheval, et ils courront devant son chariot. Il les prendra aussi pour les établir souverneur sur milliers, et gouverneurs sur cinquantaines, pour faire son labourage, pour faire sa moisson, et pour faire ses instruments de guerre, et tout l’attirail de ses chariots. Ii prendra aussi vos filles pour en faire des parfumeuses, des cuisinières et des boulangères. Il prendra aussi vos champs, vos vignes et les terres où sont vos bons oliviers, et il les donnera à ses serviteurs. Il dîimera ce que vous aurez semé et ce que vous aurez vendangé, et 1l le donnera à ses eunuques et à ses serviteurs. Il prendra vos serviteurs et vos servantes, et l'élite de vos jeunes gens, et vos ânes, et les emploiera à ses ouvrages. Il dimera vos troupeaux, et vous serez ses esclaves. En ce Jour-là, vous crierez à cause de votre roi que vous aurez choisi; mais l'Eternel ne vous exaucera point en ce jour-là. Mais le peuple ne voulut point acquiescer au discours de Samuel, et ils dirent : Non; mais il y aura un roi sur nous. Nous serons comme toutes les nations; et notre roi nous jugera; il sortira devant nous, et il conduira nos guerres. » (I Samuel, VIII, 11-20.)

Ce passage montre que, au moment où Samuel est forcé de se émettre du pouvoir suprême et de nommer un roi, les Israélites ne se servent pas encore du cheval. Car deux des terribles menaces qui leur sont faites, c’est que le roi leur prendra leurs ânes, et qu'il prendra leurs fils pour les faire monter sur ses chariots et en faire des gens de cheval. Il est clair en effet que cette dernière menace aurait été loin d’en être une pour un peuple cavalier, pour les Egyptiens ou pour les Assyriens, par exemple.

Du reste, Samuel est trompé dans son attente; l'esprit du peuple est plus changé qu'il ne voudrait se le persuader; les Hébreux exigent la nomination d’un roi et en acceptent toutes les conséquences. La frayeur des chevaux et des chars de guerre de leurs ennemis les a jusqu'ici empêchés de conquérir les plus riches vallées de la Palestine et les a souvent livrés au joug de leurs voisins; mais il paraît qu’une partie de la nation est déjà convaincue qu'il est indispensable que les Israélites adoptent l'usage du cheval. Aussi allons-nous.bientôt voir l'usage de cet utile auxiliaire s’introduire chez eux; cela ne se fera cepen-