LES ÉQUIDÉS FOSSILES EN GÉNÉRAL

yéologiques de la Caroline du Nord (North Carolina Geological survey), 1858, p. 196, le professeur Emmons a décrit et figuré quelques dents qu'il a considérées comme des fossiles de la formation miocène et attribuées à l'£quus caballus ‘. »

Mais c'est le cas de rappeler ce qu'a dit Guvier à propos des os fossiles de chevaux « qui accompagnent les éléphants et les ligres » :

« Les chevaux qui les ont fournis ressemblaient-ils en tout à nos chevaux d'aujourd'hui ?

« J'avoue que l'anatomie comparée est peu en état de répondre à cette question.

« J'ai comparé avec soin les squelettes de plusieurs variétés de chevaux, ceux de mulet, d'âne, de zébre et de couagga, sans pouvoir leur trouver de caractère assez fixe pour que J'osasse hasarder de prononcer sur aucune de ces espèces d'après un os isolé ; la taille même ne fournit que des moyens incomplets de distinction, les chevaux et les ânes variant beaucoup à cet égard, à cause de leur état de domesticité, leur fdifférence pouvant presque aller du simple au double; et, quoique je n’aie pu encore ne procurer le squelette de l’hémione où dgigquetai, je ne doute point qu'il ne ressemble autant à toutes les autres espèces qu'elles se ressemblent entre elles.

« La même ressemblance paraît avoir lieu de l'espèce fossile aux espèces vivantes ?. »

Les voyageurs et les chasseurs savent que la taille varie également chez les sujets sauvages appartenant à une même espèce animale, en raison des diverses conditions de milieu, de Ia nature et de la fertilité du sol, etc.

M. André Sanson est parvenu depuis Cuvier à trouver, dans la conformation des crânes des diverses races de chevaux et d’änes, des caractères typiques, propres à chacune d'elles ; maïs il est resté au même point que Cuvier en ce qui concerne les. autres pièces de leurs squelettes.

Aussi a-t-1l dit à propos des dents molaires isolées, des fragments de maxillaires pourvus d’incisives, et des os des membres, entiers ou brisés, provenant des gisements quaternaires :

Il me paraît impossible de dépasser, en ne disposant que de ces sortes de pièces, la diagnose du genre : de distinguer,

1. J. Leidy, The extlincl mammalian fauna of Dakota and Nebraska, p. 262. 2. G. Cuvier, Recherches sur les ossements fossiles, t. TIT, p. 217,

par exemple, l'Equus asinus qui habitait l'Europe méridionale dans les temps quaternaires, d'un Equus caballus quelconque:.r.

« Je conclus qu'il y à lieu de rester dans le doute sur l'espèce des Equidés quaternaires dont on ne possède que des dents, des fragments de màchoires où des os des membres, et de ne point les attribuer tous, comme on l’a fait jusqu’à présent sans plus ample information, résolument à l'Equus caballus . >»

M. Arloing, professeur d'anatomie et phy siologie à l'École vétérinaire de Toulouse, à plus récemment entrepris de faire faire un nouveau pas à l'anatomie comparée des Equidés, en publiant son mémoire intitulé : Caractères ostéologiques dijjérentiels de l'äne, du cheval et de leurs hybrides *. Les anatomistes comparateurs et les paléontologistes consulteront certainement ce mémoire avec fruit; mais, à sa lecture, ils ne manqueront pas de s’apercevoir qu'il est extrêmement difficile et le plus souvent impossible de décider à quelles espèces d'Équidés appartiennent la plupart des os fossiles jusqu'ici découverts et attribuables à ces sortes d'animaux.

En présence d’un tel état de choses, nous devons nous borner aux seules considérations paléontologiques réellement capables d'éclairer notre sujet, l'histoire des chevaux dans ses rapports avec celle des hommes.

Les renseignements fournis par les conquérants et les premiers explorateurs européens de l'Amérique ayant été oubliés, quelques personnes ont prétendu que les chevaux libres des pampas de l'Amérique du Sud et des prairies de l'Amérique du Nord descendent des chevaux qui ont foulé le sol du Nouveau Continent pendant l'époque quaternaire. Cette opinion a reçu un semblant de Justification par les récentes découvertes qui ont été faites, aussi bien dans l'Amérique du Sud que dans l'Amérique du Nord, d'ossements fossiles qui ont été déclarés semblables à ceux des chevaux actuels par plusieurs paléontologistes.

Ainsi, à l'exemple précité d'Emmons rapportant à l’'Equus caballus des dents trouvées dans un terrain réputé miocène de la Caroline du Nord, nous joindrons les suivants :

1. A. Sanson, Sur les Equidés de la faune quaternaire, dans les Comptes rendus de l’Acad. des sciences, t.LXXVI, 1813, p. 55 et 57.

2. Publié dans le Recueil de médecine vetér inaire, année 1876, p. 312-332 et 1057-1069.

Après avoir parlé de dents fossiles des États-Unis, attribuées dès 1847 à deux espèces auxquelles on à donné les noms d'Equus curvidens et d'Équus americanus, Leidy fait observer que, « dans les Fossiles quaternaires de la Caroline du Sud de Homes, 1858, p. 100, des débris indistimgables des os et des dents des chevaux actuels par leurs dimensions et par leurs caractères anatomiques ont été considérés comme se rapportant à une espèce éteinte pour laquelle on à proposé le nom d'Equus fraternus ‘. »

Leidy cite ensuite les opinions de quelques autres auteurs sur les os fossiles d'Equus trouvés dans l'Amérique du Nord, puis il transcrit à la page 265 le passage préchié derCuvier;retnl ajoute :

€ En confirmation des remarques de Cuvier, Hensel dit : « Je «n'ai pas pu saisir dans les molaires supérieures des caractères «précis distinctifs des espèces entre elles, bien qu'il m'ait été « possible de les comparer toutes, à l'exception de l’'Equus mon- € danus *. » Cette observation est d'autant plus importante que les espèces éteintes de chevaux qui ont été indiquées ont surtout été distinguées en raison de différences dans les molaires supérieures. Vu les circonstances ci-dessus indiquées, je répète que je ne puis m'empêcher de conjecturer que les débris fossiles de chevaux, indiqués comme ayant été découverts dans les États-Unis, appartenaient réellement à deux espèces distinctes : une ayant à peu près la taille des variétés ordinaires du cheval domestique, dont, à notre connaissance, il est impossible de la distinguer par les ossements et les dents ; une seconde d'une taille comparativement plus grande (à peu près celle du cheval anglais de haquet *), avec 1. molaires, mais principalement les supérieures, présentant sur la surface triturante un plissement de l'émail exceptionnellement compliqué. À la première appartient le nom d'Equus fraternus, à la seconde celui d'Equus complicatus où Equus major de Dekay ‘

Leidy avait d’ailleurs montré, quelques pages auparavant, que les débris fossiles attribuables au genre Equus et décou-

PE The extinct mammalian fauna of Dakota and Nebraska, p. 262. . Physikal. Abhandl. d. k. Akad. d. Weissenschaften zu Berlin, 1860, p. 85. . de Leidy.)

3. C'est le grand cheval dit Black-Horse (cheval noir) en Angleterre et cheval boulonnais en France. |

4. Leidy, The extinct mammalian fauna of Dakota and Nebraska, p. 265.

verts dans l'Amérique du Sud ont été rapportés, comme ceux de l'Amérique du Nord, à plusieurs espèces distinctes, dont l'une a été identifiée avec l'Equus caballus.

Il dit, par exemple, à la page 259 :

« Des débris fossiles, attribués à différentes espèces d'Equus, ont été découverts dans les dépôts quaternaires de l'Amérique du Sud. M. Darwin, dans son Journal du voyage de l’'Aventure et du Beagle, i. III, 1839, p. 96, 149, donne le récit de sa découverte de deux dents fossiles d’une espèce d'Equus, à Bahia-Blanca et dans l'Entre-Rios ‘. Ces spécimens, trouvés ‘dans le même état de conservation et dans la même formation que des débris d'Edentés éteints, de Toxodon et de Mastodonte, ont été subséquemment décrits, par le professeur Owen, dans la Zoologie du voyage du Beagle, Mammifères [osstles, 1840, p. 108. Il fait cette remarque à propos de l’une d'elles : « Chaque point de comparaison qu'on peut établir «prouve qu'elle ne diffère de la dent de l'Equus caballus ordi- «naire que par une taille un peu moindre... » Dans Îles Transactions de l'Académie royale des sciences de Danemark, t. XIT, 1840, p. 89, 93, planche XLIX, le docteur Lund indique et figure cinq dents des cavernes ossifères du Brésil, qui sont attribuées à trois espèces d'Equus, y compris la dernière désignée (Equus neogæus) ; les autres sont nommées £quus principalis et Equus caballus. »

Mais, de toutes les découvertes qui ont été faites dans l'Amérique du Sud, la plus intéressante pour notre sujet est celle d'un squelette fossile d'Equidé à peu près complet, dont la tête est parfaitement intacte. Il a été trouvé dans les pampas de la République Argentine et déposé dans le musée d'histoire naturelle de Buénos-Aires. M. Burmeister, directeur de ce musée, a tout de suite profité de l’occasion pour publier en 1875 son volume in-folio intitulé Los Caballos fossiles de la Pampa Argentina, dans lequel il a décrit et figuré la plupart des os de ce squelette et des autres ossements fossiles d'Equidés que possède son musée.

Suivant M. Burmeister, les chevaux qui vivent actuellement en Amérique n'y sont pas indigènes ; ils y ont été introduits par les Européens depuis la découverte du Nouveau Monde. Les os fossiles de chevaux du musée de Buénos-Aires « ont été