LE PÉGASE DE PERSÉE ET DE BELLÉROPHON

de son sang, parce que sa mort les livra au vainqueur... Les autres poètes qui racontent comment Persée, après la mort de Méduse, monta le Pégase pour son expédition de Mauritanie, nous font assez entendre que c’est d’un vaisseau qu'ils veulent parler, car on ne sort point d’une île et on ne traverse point les mers à cheval. Persée, dont les vaisseaux qu'il avait emmenés de Sériphe n'étaient que des vaisseaux à rames, en ayant trouvé à voiles dans le port des Gorgones, il profita d'une si heureuse découverte et s'en servit pour son retour. Les voiles, inconnues alors dans la Grèce, où Danaüs même n’était arrivé d'Égypte que sur une galère à rames, furent figurées sous le symbole d’un cheval aïlé, et en marquaient bien la vitesse et la légèreté. » (P. 44-45.)

« Lorsque Pausanias rapporte que ce fut Minerve qui dompta le Pégase, on peut croire qu'il a voulu dire qu'il fallut à Persée une grande prudence pour se servir habilement d’un vaisseau à voiles, dont l'usage lui était inconnu ‘.….. Enfin, à toutes ces autorités, on peut joindre ce que dit Pausanias dans ses Eliaques, chapitre 15 *, que sur l'arche de Cypsélus on voyait les sœurs de Méduse avec des ailes qui poursuivaient Persée dans les airs, ce qui veut dire sans doute qu'elles poursuivaient Persée sur leurs vaisseaux » (P. 46.)

Après avoir montré que les exploits de Persée consistèrent surtout à détruire des pirates phéniciens, dont les principaux repaires étaient sur les côtes de la Libye, Banier arrive à cette conclusion :

« Mais, quoi qu'il en soit de cette fable et de l'explication qu'on vient de lui donner, il est certain que Persée ne doit point être pris pour un cavalier, mais pour un chef d'escadre qui fit quelques expéditions maritimes, d'abord sur les vaisseaux à rames qu'il avait pris dans le port de Sériphe, puis sur les vaisseaux à voiles qu'il enleva sur les côtes de Libye. » (P. 50.)

Nous ignorons sur quels documents l'abbé Banier s’est appuyé

4. C’est à Bellérophon que Pausanias (If, 4; t. I, p. 151) fait donner par Minerve « le cheval Pégase, qu'elle avait dompté et soumis au frein ». Il n’en est pas moins vrai que c'était Minerve qui enseignait l'art de la navigation, aussi bien que l’art de l'équitation et tous les autres arts, fait sur lequel nous reviendrons dans le paragraphe suivant.

2. Voici la phrase à laquelle il est fait allusion, et sa vraie indication bibliographique : « Les sœurs de Méduse poursuivent, en volant, Persée, qui a aussi des ailes. » (Pausanias, Descript. de la Grèce, Liv. V, ou Elide I, chap. 18; tome III,

pour dire que l'usage des vaisseaux à voiles était inconnu à l’époque de Persée et que Danaüs était arrivé d'Egypte sur une galère à rames; mais c’est une erreur manifeste. On a déjà vu plus haut, page 247, que les peuples phrygio-helléniques ancêtres des Grecs, ont très anciennement appris des Phéniciens à se servir de la voile concurremment avec la rame. Quant à Danaüs, il est vrai qu'il était un peu antérieur à Persée. On le fait généralement contemporain de l’un des pharaons de la XIX° dynastie, de Ramsès IT, le Sésostris des Grecs, d’après une tradition rapportée par Flavius Josèphe (Contre Appion, 1, 15, 16 et 26) et par Hérodote (IT, 107-108). Mais les monuments égyptiens nous montrentque cette tradition se rapporte au règne de Ramsès III, le second roi de la XX° dynastie (Maspéro, Host. anc., p. 266- 267), dont la flotte détruisit celle des peuples de l'Asie Mineure entre Péluse et Raphia (/bid., p. 263-264). Or les Egyptiens possédaient des vaisseaux à voiles plus de vingt siècles avant cette époque. Mariette a déjà montré dans son Aperçu sur lhistoire d'Egypte, page 15, que de grandes barques à voiles carrées flottaient sur le Nil dès la IV dynastie. Lepsius a reproduit (Denkmaeler, t. TITI, section IT) ces vaisseaux à voiles d’après les dessins trouvés dans les tombeaux des Pyramides de Gizeh. Ceux de la planche 43, figure a, remontent à la V° dynastie et proviennent du tombeau n° 95; on y voit les rames et les voiles. Ceux de la planche 9 remontent à la IV° dynastie et proviennent du tombeau n° 75; on y voit les rames et seulement la partie inférieure des mâts. Enfin, on a pu voir dans la galerie des arts rétrospectifs du Trocadéro de Paris, pendant l’exposi- . tion universelle de 1878, des /ac-simile du dessin de ces sortes de vaisseaux, provenant des salles funéraires de la VI* dynastie.

Eschyle est donc dans la vérité historique lorsque, dans Les Suppliantes, après avoir montré Danaüs arrivant d'Egypte en Grèce avec ses filles, qui font le rôle du chœur dans cette pièce, il fait dire à ce chœur : « La rame, certes, et l'édifice de bois aux voiles de lin qui me garantissait des flots, et le souffie des vents, m'ont heureusement transportée » (P. 346.) Plus tard, apercevant du haut d’une colline un navire de la flotte égyptienne envoyée à sa poursuite, Danaüs dit à ses filles : « Il est bien visible; je ne saurais me méprendre. Je reconnais la voile qui le surmonte..…. Ah! voici qu'apparaissent les autres navires; toute la flotte se montre à mes yeux. Le vaisseau qui marche en tête à replié sa voile; il force de rames pour abor-

der » (P. 272.) Le chœur lui répond : « Mon père, je tremble de frayeur! Les vaisseaux ont touché terre, portés par leurs ailes rapides; un instant encore, et nos ennemis sont ici » (P48282)

Cette dernière phrase, rapprochée de celles d'Homère auxquelles il à été fait allusion plus haut, montre que les sandales ailées, données à Persée par tant d'artistes et déjà par Hésiode ", pouvaient aussi bien être l'emblème des voiles, comme le pensait Banier, que l'emblème des rames, comme l’a dit Fréret ; mais il n’en est pas moins avéré que le cheval Pégase, sur lequel on a fait monter Persée et Bellérophon, était primitivement l'emblème d’un vaisseau léger, rapide, propre au service de guerre; et qu’il n'existe, dans l'histoire de ces deux héros, aucun fait indiquant qu'ils aient Jamais combattu à cheval.

D'après Virgile : « L'art de monter le cheval et de le rendre docile au frein fut inventé par les Lapithes de Péléthronium qui formèrent aussi le cheval (equifem) à insulter au sol et à marcher fièrement sous les armes *. » Pline a répété cette léæende en disant (VII, 57) que le frein et la selle ont été inventés par Péléthronius, et « l’art de combattre à cheval par les Thessaliens, qui ont été appelés Centaures, et qui habitaient le long du mont Pélion. » Avant d'examiner ce que valent ces deux assertions, il faut se rappeler que c’étaient les Lapithes et les Centaures.

Au rapport de Diodore (IV, 69), Pénée, l’un des fils d'Océan et de Thétis, a donné son nom à un fleuve de la Thessalie; et il eut pour petits-fils Lapithès et Centaurus, issus du même père et de la même mère. Lapithès devint roi de la contrée arrosée par le Pénée, et ses sujets prirent le nom de Lapithes. Enfin, Lapithès fut le bisaïeul d'Ixion, qui eut deux femmes : Dia, mère de Pirithoüs, et Néphélé, mère des « Centaures de forme humaine ». Cette Néphélé, dont le nom signifie le nuage ou la nuée, était censée un nuage, créé par Jupiter à l’image de Junon, dont Ixion était devenu amoureux.

Diodore dit ensuite, IV, 70 : « Selon quelques-uns, les Cen-