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SAINTE PERPETUE.

L'Afrique ne fut pas épargnée dans cette cruelle persécution. L'antique Carthage eut alors ses premiers martyrs. Le plus illustre fut sainte Perpétue. A la splendeur de la naissance et de la fortune, au prestige de la jeunesse et de la beauté, s'étaient joints les dons brillants de l'esprit et le charme d'un caractère ouvert et ingénu, pour parer la glorieuse victime destinée à montrer tout l'héroïsme du dévouement chrétien dans un sexe faible et délicat. Unie à un homme de condition, elle était, à l'âge de vingtdeux ans, mère d'un enfant de quelques mois, qu'elle nourrissait elle-même de son lait. Dieu, cependant, l'avait préparée par diverses épreuves à celle qui devait couronner toutes les autres. 11 paraît qu'elle était déjà veuve, et un cancer à la figure avait enlevé à sept ans Dinocrate, le plus jeune de ses frères. Deux autres lui restaient, avec son père et sa mère. De toute sa famille, son père seul était païen. Elle n'était encore que catéchumène, lorsqu'elle fut arrêtée par ordre de l'empereur Septime-Sévère, avec Félicité, autre jeune femme, qui élait esclave, et avec quatre jeunes hommes, Saturnin, Révocat, Secondule et Satur, de diverses conditions.

Perpétue écrivit elle-même, dans sa prison, le récit de ce combat. Il faut citer en entier ces éloquentes pages, dont rien ne saurait égaler la candeur

ineffable, la touchante simplicité et le calme sublime : « Nos persécuteurs nous gardèrent quelques jours dans une maison particulière avant de nous mettre en prison. Mon père, qui m'affectionnait tendrement, accourut aussitôt et fit tous ses efforts pour me faire changer de résolution. Comme il insistait : « Mon « père, lui dis-je, voyez-vous ce vase qui est là? ■ — « Oui, me répondit-il. — Peut-on lui donner un au- « tre nom que le sien? — Non. — Je ne puis pas « non plus me dire autre que je ne suis, c'est-à-dire « chrétienne. » A ces mots, il se jette sur moi comme pour m* arracher les yeux ; mais il ne me fit point de mal, et bientôt, confus de son emportement, il se retira vaincu avec tous les artifices du démon. 11 ne revint pas de quelques jours. J'en remerciai Dieu et je goûtai un peu de repos. Dans ce court intervalle, nous fûmes baptisés. Le Saint-Esprit m'inspira, au sortir de l'eau, de ne demander à Dieu qu'une chose, la patience dans les tourments.

« On ne tarda pas à nous conduire en prison. En y entrant, je fus saisie d'horreur; je n'avais jamais vu ces sortes de lieux. Oh ! que ce jour fut long! Quelle infection et quelle chaleur! On y étouffait, tant étaient pressés les malheureux qui s'y trouvaient enfermés. Ajoutez à ces incommodités la brutalité des soldats qui nous gardaient. Mais ce qui me causait beaucoup plus de peine, c'est que je n'avais pas mon enfant. Enfin, deux diacres obtinrent à prix d'argent qu'on nous mît dans un lieu où nous pûmes respirer et voir les personnes qui venaient nous visiter. Là, chacun

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songea à ce qui le regardait. Pour moi, je n'eus rien de plus pressé que d'allaiter mon enfant, qu'on m'avait apporté et qui mourait de faim. Je le recommandai instamment à ma mère et à mon frère. Je les consolai eux-mêmes ; je souffrais sensiblement de l'affliction que je leur occasionnais. Ces peines durèrent plusieurs jours; mais, comme j'obtins qu'on me laisserait mon enfant, elles se dissipèrent peu à peu, et la prison même me devint un séjour agréable.

« Mon frère un jour me dit : « Vous avez beaucoup « de crédit auprès de Dieu, demandez-lui, je vous « prie, qu'il vous fasse connaître si vous êtes desti- « née au martyre ou si vous serez renvoyée.» Comme je savais que j'avais quelquefois le bonheur de m'entretenir avec Dieu, et qu'il me comblait de faveurs, je répondis, pleine de confiance, à mon frère : « 11e- « venez demain, et je vous dirai ce qui doit arri- « ver. » Je demandai donc à mon Dieu qu'il daignât m'envoyer une vision, et voici ce qui me fut montré :

« Je vis une échelle d'or d'une prodigieuse hauteur qui de la terre allait jusqu'au ciel; mais si étroite, qu'il ne pouvait y monter qu'une personne à la fois. Les deux côtés étaient hérissés d'épées, de lances, de faux, de poignards, en sorte que celui qui y serait monté sans une grande circonspection et sans regarder continuellement en haut, n'aurait pu manquer d'être blessé et déchiré. Au pied de l'échelle était couché un dragon terrible, tout prêt à s'élancer sur ceux qui voulaient monter. Satur toutefois l'entreprit. 11 n'était pas d'abord avec nous quand

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nous fûmes arrêtés, mais il s'était rendu volontairement prisonnier pour courir notre fortune. — Il monta le premier. Arrivé heureusement au haut de l'échelle, il se tourna vers moi et me dit : « Perpé- « tue, je vous attends ; mais prenez garde au dra- « gon. » Je lui répondis : « Il ne me fera point de « mal; je vais monter au nom de Jésus-Christ. » Alors le dragon, comme s'il avait eu peur de moi, détourna doucement sa tête; je mis le pied dessus, il me servit de premier échelon. Lorsque je fus montée, devant moi s'ouvrit un jardin immense, au milieu duquel je vis un homme d'une haute taille et d'un air vénérable. Il avait l'habillement d'un berger; ses cheveux étaient blancs comme la neige; il tirait le lait de ses brebis, environné d'une multitude de personnes vêtues de blanc. Dès qu'il m'aperçut, il m'appela par mon nom : « Ma fille, ajouta-t-il, « soyez la bienvenue. » Il présenta à mes lèvres une nourriture délicieuse, faite avec ce lait, que je reçus en joignant les mains. Tous ceux qui étaient présents répondirent : Amen. Ce bruit m'éveilla; ma bouche conservait encore un goût exquis. Je racontai cette vision à mon frère, et il en conclut, comme moi, que je souffrirais le martyre avec les compagnons de mes chaînes. Dès ce moment, toutes nos espérances se détachèrent de la terre pour se porter vers le ciel.

« Peu de jours après, le bruit s' étant répandu que nous allions subir l'interrogatoire, je vis arriver mon père dans la prison. La douleur était peinte sur son visage; on voyait qu'il était en proie au plus grand

chagrin. « Ma fille, me dit-il, ayez pitié de mes che- « veux blancs, ayez pitié de votre père, si je mérite « que vous m'appeliez encore de ce nom. S'il vous « reste quelque souvenir des soins que j'ai donnés à « votre éducation, s'il est vrai que je vous aie tou- « jours chérie plus que mes autres enfants, ne me « rendez pas l'opprobre de toute une ville. Songez à, « vos frères, à la mère de votre époux, à votre pro- « pre mère; songez à votre enfant qui ne pourra o vivre sans vous. Quittez cette fierté, laissez-vous « fléchir, et n'allez pas nous couvrir tous d'une « honte ineffaçable. Qui de nous osera se montrer, si « vous terminez vos jours par l'infamie du supplice? « Sauvez-vous, pour ne pas nous perdre tous. » En parlant ainsi, il me baisait les mains, les arrosait de ses larmes. Dans l'excès de sa tendresse, il se jetait à mes pieds, et il me disait, non plus ma fille, mais madame. Ses instances et ses plaintes me perçaient le cœur, surtout lorsque je considérais qu'il serait le seul de la famille qui ne comprendrait pas le bonheur de mon martyre. Je tâchai de le consoler. « Mon « père, lui dis-je, il arrivera de nous ce que Dieu « voudra ; car nous ne sommes pas en notre puis- « sance, mais en la sienne. » Il se retira dans un abattement inexprimable.

« Le lendemain, comme nous prenions notre repas, on vint tout à coup nous enlever pour comparaître devant le juge. Nous trouvâmes la place couverte de peuple. On nous fit monter sur une espèce de théâtre, où était dressé le tribunal du proconsul. Mes

compagnons, interrogés les premiers, confessèrent hautement leur foi. Mon tour vint; comme je me préparais à répondre, mon père parut avec mon enfant, qu'il faisait porter par un domestique. Il me prit par la main, et, m'éloignant un peu du tribunal, il renouvela les plus vives et les plus touchantes supplications. Le président se joignant à lui : « Quoi! me « dit-il, ni les cheveux blancs d'un père que vous » allez rendre le plus malheureux des hommes, ni « l'innocence de cet enfant, qui va devenir orphe- « lin, ne font aucune impression sur vous? Sacrifiez « pour la prospérité des empereurs. » Je répondis : « Je ne sacrifierai point. — Vous êtes donc chré- « tienne? — Oui, je suis chrétienne. » Cependant mon père, qui, dans l'espoir de me gagner, se tenait toujours près de moi, reçut un coup de baguette d'un huissier qui avait ordre de le faire retirer. Je ressentis vivement ce coup; je soupirais de voir mon père si indignement traité à cause de moi, et je plaignis sa malheureuse vieillesse. Le président prononça notre sentence, et nous condamna tous à être exposés aux bêtes. Nous descendîmes du tribunal et nous reprîmes gaiement le chemin de la prison. Dès que j'y fus rentrée, j'envoyai le diacre Poinpone demander mon enfant à mon père, qui ne voulut point me le rendre. Par une permission spéciale de la Providence, quoique l'enfant ne demandât plus à s'approcher de mon sein, je ne fus pas incommodée de mon lait. Cette nouvelle faveur du ciel me délivra de ma plus vive inquiétude et me rendit ma liberté d'esprit.

« Un jour, comme nous étions en prières, le nom de Dinocrate vint par hasard sur mes lèvres. C'était pour la première fois depuis sa mort; j'en fus frappée comme d'une chose extraordinaire. Je donnai des larmes au triste accident qui nous l'avait ravi, et je connus que je serais exaucée si je priais pour lui. J'oJlns donc à Dieu mes gémissements, j'implorai «a miséricorde. La nuit suivante, il me sembla voir sortir Dinocrate d'un lieu ténébreux. 11 était inondé de sueur. Ses lèvres desséchées, sa bouche entr'ouverte, marquaient qu'il endurait une soif brûlante. 11 avait le visage pâle et couvert d'une sale poussière. On voyait encore sur sa joue la plaie de l'horrible cancer dont il mourut. C'était donc pour ce pauvre enfant que j'avais prié avec tant d'ardeur. Mais un grand espace nous séparait, et il m'était impossible d'aller à lui. Il tournait sans cesse autour d'un bassin plein d'eau, dont le bord trop haut l'empêchait d'y puiser pour étancher sa soif. Je le voyais faire d'inutiles efforts pour atteindre l'eau, ce qui me causait une peine extrême; mais j'eus une ferme espérance que je pourrais le soulager. Je ne cessais, jour et nuit, d'adresser à Dieu mes supplications pour ce frère chéri, mêlant à mes prières mes larmes et mes soupirs. On nous transféra alors dans la prison du camp. C'était au camp que devaient se donner, le jour de la naissance de Géta, les jeux auxquels nous étions réservés. Là, j'eus bientôt une autre vision. Ce lieu obscur -J'où j'avais vu sortir Dinocrate me parut éclairé d une vive lumière. Dinocrate lui-même était propre,

Lien vêtu ; il avait le visage frais, et au lieu de la plaie hideuse, on n'apercevait plus qu'une légère cicatrice. Les bords du réservoir étaient abaissés, et ne venaient plus qu'à la ceinture de l'enfant, qui puisait de l'eau avec la plus grande facilité. Quand il eut bu, il courut jouer comme font les enfants. A mon réveil, je conclus qu'il avait été délivré de ses peines.

« Cependant, l'officier qui commandait les gardes •de la prison , témoin des faveurs dont le ciel nous comblait, conçut pour nous une grande estime, et il laissait arriver librement ceux qui nous apportaient ou qui venaient chercher des consolations. Peu de jours avant les spectacles, je vis encore entrer mon père. Il était dans le dernier accablement; il s'arrachait la barbe, il se jetait contre terre et y demeurait couché sur le visage, poussant des cris et maudissant le jour qui l'avait vu naître; il regrettait d'avoir trop -vécu et appelait sa vieillesse infortunée ; en un mot, il disait des choses si tristes et se servait de termes si déchirants, qu'il tirait des larmes et faisait fendre le cœur de compassion à tous ceux qui l'entendaient. Je mourais de douleur en le voyant dans un si triste état.

« La veille des spectacles, j'eus une dernière vision ; îl me sembla que le diacre Pompone était venu à la porte de la prison, où il frappait à coups redoublés, •et que j'étais accourue pour lui ouvrir. 11 était vêtu d'une robe blanche, dont la riche étoffe était parsemée de petites grenades d'or. Il me dit : « Perpétue, nous vous attendons ; venez. » En même temps il me

donna la main, et nous nous mîmes tous deux à marcher par un chemin étroit et raboteux. Après plusieurs détours, nous arrivâmes enfin à l'amphithéâtre, presque hors d'haleine. M' ayant conduite jusqu'au milieu : « Ne craignez rien, dit-il. Je reviens dans un moment pour combattre avec vous. » Il part à ces mots et me laisse seule. Comme je savais que nous devions être exposés aux bêtes, je ne comprenais pas pourquoi on différait tant de les lâcher contre moi. Alors parut un Égyptien d'une laideur affreuse. Il s'avança avec plusieurs autres aussi difformes que lui, et me présenta le combat. En même temps, une troupe de beaux et jeunes hommes prirent mon parti. Je sentis que j'avais changé de sexe, que j'étais devenue un athlète fort et vigoureux. On frotta d'huile mes membres pour cette lutte redoutable. Nous étions sur le point d'en venir aux mains, lorsqu'un homme, d'une taille et d'un pas majestueux, s'approcha de nous. Il était couvert d'une robe de pourpre, qui descendait à longs plis jusqu'à ses pieds, et que rattachait une agrafe de diamants. D'une main il tenait une baguette semblable à celle des intendants des jeux, et il portait à l'autre un rameau vert, d'où pendaient des pommes d'or. Tous ayant fait silence à son aspect, il dit : « Si l'Égyptien l'emporte sur la femme, il la percera de son glaive; mais si la femme demeure victorieuse del'Égyptien, elle aura ce rameau et ces pommes d'or. » 11 se retira aussitôt. Nous nous joignîmes, l'Egyptien et moi, et nous engageâmes un rude combat. Il faisait tous ses efforts pour me renverser, mais

je l'en empêchai en lui portant plusieurs coups dans le visage. Je me sentis tout à coup élevée en l'air, d'où je frappais avec avantage mon ennemi. Enfin, lasse de voir le combat se prolonger, je joignis mes deux mains, les doigts entrelacés les uns dans les autres. Prenant alors la tête de l'Égyptien, je le renversai sur le sable et lui mis le pied sur la tête. A cette vue, le peuple battit des mains, et mes généreux défenseurs unirent leurs chants aux applaudissements de la foule. Je m'avançai vers l'intendant des jeux, cet homme admirable qui avait été témoin de ma victoire, et je lui en demandai le prix. En me le remettant, il me baisa et me dit : « La paix soit avec vous, ma fille. » Je sortis de l'amphithéâtre par la porte Sanavivaria. Je compris, en me réveillant, que je combattais, non contre des bêtes féroces, mais contre le démon. Je me rassurai, en songeant que la même vision qui me prédisait le combat, m'annonçait aussi la victoire.

« J'ai écrit ce qui m'était arrivé jusqu'au jour des spectacles; un autre rendra compte, s'il le juge à propos, de ce qui s'y passera. »

Le lendemain, en effet, elle combattit dans l'amphithéâtre, et, le soir, les tristes cachots n'entendirent plus ses doux cantiques, ne la virent plus s'entretenir avec les siens, les consoler et prier pour eux, ni se réjouir avec les compagnons de son martyre. Sa main n'acheva pas le naïf et attendrissant récit de ses souffrances; mais Tertullien, dit-on, traça de son fier et

énergique crayon les derniers traits de la lutte de cette héroïque chrétienne.

L'un des six martyrs, Secondule, était mort dans la prison. Félicité, qui se trouvait au huitième mois de sa grossesse, ne pouvait se consoler à la pensée que son état ne lui permettrait pas de combattre en compagnie de ses frères, et que son supplice étant différé, son sang peut-être serait confondu avec le sang impur de quelque scélérat. Les martyrs, de leur côté, s affligeaient de laisser sur la route, derrière eux, exposée seule à tous les dangers, une si généreuse et si douce compagne. Ils adressèrent avec elle au ciel de si vives prières pour obtenir sa délivrance, que, trois jours avant les spectacles, elle accoucha d'une fille, qui fut aussitôt confiée aux soins affectueux d'une nourrice chrétienne. Les douleurs de cet enfantement prématuré lui ayant arraché quelques cris : « Si vous « vous plaignez maintenant, lui dit un des geôliers, « que ferez-vous quand vous serez déchirée par les « bêtes? Il eut mieux valu sacrifier aux dieux. — « Soyez tranquille, lui répondit la sainte; à présent u je souffre seule; mais, alors, un autre souffrira pour « moi. parce que je souffrirai pour lui. » La grâce, cette prompte et toute-puissante maîtresse, sait, en dépit de la bassesse des conditions, inspirer en un instant les pensées les plus hautes, et tirer des langues des ignorants les plus magnifiques et les plus généreux accents.

Le jour après lequel soupiraient ces vaillants athlètes se leva enfin : c'était le jour du dernier combat, le jour

du triomphe. Ils prirent, pleins de joie et d'assurance, le chemin de l'amphithéâtre. Félicité, toute ravie de participer à la gloire des martyrs, ne pouvait contenir ses transports. Perpétue marchait la dernière, d'un pas calme et modeste, noble expression de la tranquillité de son âme, baissant les yeux pour en dérober la grâce et l'éclat à la foule indiscrète. Dans l'amphithéâtre, elle préludait au combat par des chants joyeux, au souvenir de la défaite de l'Égyptien. Saturnin, Révocat et Satur, en passant devant le tribunal du proconsul, lui crièrent : « Vous nous jugez en ce monde, mais Dieu vous jugera dans l'autre. » Le peuple, dont la bassesse égalait la cruauté, pour flatter le gouverneur, demanda qu'on les fît passer par les verges.

On avait réservé une vache sauvage pour nos deux héroïnes. Perpétue s'avance Ja première au-devant de l'animal furieux, qui la saisit, l'enlève et la laisse retomber sur les reins. La jeune martyre, s' apercevant que sa robe a été déchirée, s'empresse de rajuster les voiles de la pudeur. Elle renoue ensuite sur sa tête ses cheveux épars, pour ne point paraître affligée comme en un jour de deuil. Cependant Félicité, que la vache avait fort maltraitée, gisait étendue sur le sable. Perpétue court à elle pour l'aider à se relever. Toutes deux se donnant la main, se disposent à soutenir une nouvelle attaque. Mais le peuple, enfin attendri, demande qu'on fasse cesser un tel combat. Elles se dirigent alors vers une porte de l'amphithéâtre, où un catéchumène, nommé Rustique, et un frère de

SAINTE TERPÉTUE. 11!>

Perpétue, s'approchent de celle-ci. Dans l'alourdissement des coups qu'elle avait reçus, ou plutôt, suivant l'opinion de saint Augustin, dansle ravissement d'une divine extase, elle ignorait qu'elle eût combattu. « Quand donc, leurdemanda-t-elle, nous livrera-t-on à cette vache furieuse? » Pour la convaincre de ce qui s'était passé, il fallut qu'ils lui montrassent ses meurtrissures et ses vêtements déchirés. Elle les exhorta à persévérer dans la Foi et à s'aimer les uns les autres. Satur, suivant la vision de Perpétue, expira le premier. 11 mourut delà morsure d'un léopard. Pendant que son sang coule en abondance, il y trempe la bague de son doigt, et l'offre à Pudens, ce commandant des gardes, qui, frappé de la protection divine dont les martyrs étaient l'objet, était devenu leur ami et partageait leur foi : « Adieu, cher Pudens, « lui dit-il, recevez cette bague comme un gage de « mon amitié, et que le sang dont elle est rougie vous « rappelle que je l'ai versé pour Jésus-Christ. » Tous les autres, plus ou moins blessés, furent égorgés au milieu de l'amphithéâtre. Perpétue, tombée au pouvoir d'un gladiateur inexpérimenté, dont la main tremblante ne faisait que d'inutiles et douloureuses blessures, fut obligée de diriger elle-même son épée incertaine, en indiquantl'endroit où il devait frapper La gloire de sainte Perpétue et de sainte Félicité domine celle des généreux compagnons de leur victoire, et l'Église, confondant l'une et l'autre dans un même sentiment d'admiration et de reconnaissances consacré leur souvenir dans ses plus augustes prières,

dans l'offrande du saint-sacrifice. Toutes deux à la fleur de l'âge, mères toutes deux, l'une triomphe de la bassesse de sa condition, l'autre des habitudes de grandeur et de délicatesse d'un rang élevé. Sainte Perpétue eut de plus à lutter contre l'autorité, la tendresse et de désespoir d'un père chéri. Elle accomplit ainsi dans toute son étendue le sacrifice imposé par ces paroles du Sauveur: «Celui qui, pour l'amour de « moi, ne hait pas son père et sa mère, ne peut être « mon disciple. »

A la cinquième persécution, qui finit avec son auteur, l'an 211, succéda une période de vingt-quatre années de paix et de prospérité pour l'Église. Dieu, qui lâche ou modère à son gré les plus violentes passions, ne permit pas qu'il prît envie à trois empereurs successifs, Caracalla, Macrin, Héliogabale, dont le premier et le dernier, du sein des voluptés, épouvantèrent le monde par leurs barbares caprices, de persécuter les chrétiens. Ce fut sans doute afin de confondre, par un contraste bien frappant, la prétendue sagesse d'un Marc-Aurèle, philosophe et persécuteur,

1 Don Guérangcr, abbé de Solesmes, aréhabilité de nosjours, dans la belle et savante histoire de sainte Cécile, les actes de son martyre, dont l'authenticité avait été mise en doute par une école qui, dans l'examen des vies des saints, a poussé jusqu'à l'injustice la témérité et l'excessive rigueur de sa critique.

qu'il se plut à fermer lagueule de ceslions. Alexandre- Sévère, qui monta sur le trône en 222, à l'âge de quatorze ans, entouré de la joie et des espérances publiques, par admiration pour leur morale et par les inspirations de sa mère Mammée, qui, suivant quelques témoignages, aurait professé elle-même le chris- ' tianisme, leur fut ouvertement favorable/ Il en admit plusieurs aux charges de son palais, et laissa leur culte s'exercer librement. Alors s'élevèrent les premiers temples chrétiens. Toutefois, sous un prince si jeune, dont la modération alla d'ailleurs jusqu'à la faiblesse, la haine des agents du pouvoir et le fanatisme d'une partie encore considérable de la population romaine, firent quelquefois couler le sang des fidèles dans la capitale de l'empire. Le pape Zéphyrin, successeur de saint Victor et héritier de son zèle contre le schisme et l'hérésie, après avoir échappé aux fureurs de Septime-Sévère, était mort paisiblement sous Héliogabale. Calixte I", qui le remplaça sur le Siège apostolique, l'an 218, souffrit le martyre dans les premiers mois du règne d'Alexandre. Urbain, auquel échut alors la tâche périlleuse de gouverner l'Église, pour se soustraire aux vexations continuelles auxquelles il était en butte, avait quitté Rome et se tenait caché à trois milles de son enceinte, sur la voie Appienne, au milieu d'une population pauvre, mais chrétienne, nombreuse, active et dévouée, qui habitait près de la vallée Égérie. Si ces lieux, où s'accomplit une partie du drame que nous allons exposer, étaient célèbres dans l'histoire profane, ils étaient

déjà riches en souvenirs chrétiens. Ces fidèles étaient les descendants de ceux qu'avaient d'abord convertis saint Pierre, lorsqu'il se présenta seul à Rome pour la première fois. C'était sur la voie Appienne que le Prince des apôtres, fuyant malgré lui la persécution, rencontra le Sauveur, qui lui ordonna de rentrer dans Rome et d'aller le représenter sur un nouveau calvaire, dans la nouvelle Jérusalem. Au-dessous de la reine des voies, dont le cours se déroulait au midi dans la plaine onduleuse de la Campanie, entre une double rangée de tombeaux fastueux, parmi lesquelsfiguraient ceux des Scipions et des Métellus -, les bras vigoureux de cette robuste population avaient creusé, à la voix de Zéphyrin et de Calixte, ce vaste labyrinthe de galeries, connues depuis sous le nom de Catacombes, où les chrétiens se réfugiaient dans lestemps de crise, célébraient leurs mystères et ensevelissaient les corps de leurs frères morts pour la Foi. Déjà plusieurs générations de martyrs reposaient en paix sous ces profondes et silencieuses voûtes. Les horribles massacres qui allaient avoir lieu sous les derniers persécuteurs devaient achever de peupler cette vénérable nécropole des témoins de la résurrection du premier-né des morts chrétiens.

Du sein de sa laborieuse retraite, Urbain transmettait ses ordres et ses exhortations aux diverse» églises, dont il recevait fidèlement les messages. S'il s'occupait avec un zèle infatigable du salut des âmeset de la propagation de la foi, il pourvoyait aussi, au moyen des ressources toujours croissantes que de

riches familles mettaient entre ses mains, k l'entretien des pauvres et àla dignité du culte. Par ses soins, on ne se servait plus, dans les vingt cinq églises dont se composait déjà la chrétienté romaine, que de vases d'argent.

Leshuitpremières années de son pontificat s'étaient écoulées au milieu de ces sollicitudes, lorsqu'un martyre éclatant vint lui annoncer que le sien était inévitable et prochain. Nulle famille à Rome n'était plus ancienne et plus illustre que celle des Cœcilius, dont une branche avait adopté et rendu célèbre le surnom de Métellus. L'éclat des diverses magistratures et des consulats, sous la république comme sous l'empire, s'y mariait à la gloire des armes. Au temps d'Urbain et d'Alexandre, la plus belle fleur de cette race de héros était une vierge de vingt et un ans, qui portait le nom héréditaire de Csecilia ou Cécile. Par la réunion des plus brillantes et des plus aimables qualités, elle était le charme aussi bien que l'ornement de sa famille. Aussi, quoique ses parents fussent retenus encore dans les erreurs de l'idolâtrie, leur complaisante tendresse l'avait laissée s'attacher aux vérités du christianisme, pour lesquelles cette âme pure s'était sentie dès l'enfance un invincible attrait, et en suivre librement toutes les pratiques. Elle apparaissait souvent dans la triste demeure des pauvres et des malheureux, dont elle soulageait la misère €t endormait les douleurs. Ceux-ci, heureux de la retrouver dans les assemblées chrétiennes et aux Catacombes, la voyaient, avec une attendrissante admi-

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ration, s'agenouiller parmi eux au pied des autels, prier et pleurer avec eux sur les cercueils des martyrs. Urbain ne comptait pas dans ses ouailles d'âme plus humble, plus fidèle et plus généreuse.

Cependant, parmi les jeunes patriciens qui, touchés de tant de charmes et de tant de vertus, aspiraient à sa noble main, ses parents avaient fait choix du vif et brillant Valérien, aussi distingué par l'élévation et la délicatesse de ses sentiments que par les dons extérieurs dont il était orné. Le jour de cette illustre alliance est définitivement fixé et impatiemment attendu par le jeune fiancé, qui s'estime le plus heureux des Romains. Mais d'autres pensées dominent le cœur de Cécile, un plus auguste hymen a déjà fixé ses destinées dans le ciel même. Cette âme, prévenue des plus hautes faveurs, s'est choisi Jésus- Christ pour unique époux, et sous la direction d'Urbain, elle lui a voué solennellement sa virginité. Mais le moyen de résister à l'impérieuse volonté de ses parents qui, étrangers à ces mystères de la foi, et tout préoccupés des grandeurs et des intérêts delà terre, ne sauraient accepter les motifs d'un inconcevable refus! Que va devenir la timide vierge? L'inquiétude et l'angoisse agitent et troublent, pour la première fois, cette âme jusqu'à ce moment si calme et si sereine. Dieu envoie aux grands cœurs les grandes épreuves. Celle-ci n'est que le prélude des terribles et glorieux combats auxquels Cécile est destinée. Les ardeurs de la tribulation doivent se mêler à la rosée des douceurs et des consolations célestes pour trem-

per fortement son courage, qui pourra seul, avec l'aide d'en haut, lui assurer la victoire. Avec cette défiance de soi-même, qui, dans les combats du Seigneur, est l'indispensable condition du succès, elle invoque Dieu dans les larmes et les gémissements. Elle appelle à son secours les anges, les saints apôtres fondateurs et patrons de Rome chrétienne, tous les habitants de lacourcéleste. Le jeûne et les rigueurs de la pénitence accompagnent son ardente prière. Ses soupirs ont été entendus. L'ange qui veille sur sa destinée a reçu l'ordre de se manifester à ses yeux mortels, pour lui faire connaître qu'il est chargé de veiller sur sa virginité, et prêt à frapper de mort l'audacieux qui voudrait attenter à ce trésor que le ciel s'est réservé.

Le soleil qui doit éclairer le splendide hyménée, sujet de tant de joie et de tant d'alarmes, s'est levé. Cécile s'avance vers le temple dans la parure nuptiale des patriciennes. Une tunique de laine blanche, ornée de bandelettes, unie et pressée sur les reins par une ceinture de la même étoffe et de la même couleur, forme son modeste vêtement, dernière trace de l'antique gravité des mœurs romaines et précieux souvenir de famille dans la maison des Cœcilius. Ceux-ci, en effet, se glorifiaient de compter pour aïeule Cœci-. lia Tanaquil, la femme et la conseillère de Tarquin l'Ancien, que les talents et les soins du gouvernement ne détournèrent point de la modestie et des occupations de son sexe, et dont les mains royales se plaisaient à filer et à tisser la laine. Les cheveux de Cé-

It

cile, partagés en six tresses, imitent la coiffure des Vestales. Un voile couleur de flamme dérobe à la foule ses traits pudiques. Déjà la vierge chrétienne est devant les autels des idoles, dont elle détourne les yeux et sa main dans celle de Valérien, auquel elle donne

sa foi.

La nuit vient. La nouvelle épouse quittant le toit paternel, est conduite, avec l'appareil accoutumé, dans la demeure de son époux, à travers les flots d'une multitude empressée qui, à la lueur des torches nuptiales, applaudit avec transport à ses grâces modestes. Elle franchit le seuil du palais de Valérien. Celui-ci, qui l'attendait sous le portique, orné deblanches tentures, où se dessinent en festons des guirlandes de verdure et de fleurs, l'introduisit dans la salle du festin des noces. La vierge, qui tremblait loin du péril, a repris, dans le péril même, tout son calme et toute son assurance. Elle compte sur le secours d'en haut qu'elle a imploré, sur la promesse de l'ange qui la protège. Sa douce gaieté, 1" à-propos délicat de sa conversation, la dignité et l'affabilité de ses manières, charment tous les convives. Un joyeux épithalame célèbre, pendant le banquet, son union avec Valérien. Aux chants s'unissent les sons harmonieux des instruments. Mais Cécile, fermant l'oreille à ces profanes concerts, s'unissait dans son cœur aux divins concerts des esprits célestes. « Sei- « gneur, disait-elle, en s'appliquant les paroles d'un « roi qui, au sein des grandeurs, exhalait aussi ses « soupirs vers le ciel; Seigneur, conservez mon

« cœur et mes sens dans toute leur pureté, afin que « je paraisse sans rougir devant votre face. » L'Église a consacré le souvenir de ces accents de l'illustre sainle, et elle les redit tous les ans en célébrant son triomphe. C'est peut-être pour honorer ces mélodies intérieures, autant que son habitude de joindre à ses chants pieux les accords d'un instrument, que la chrétienté l'a saluée reine de l'harmonie.

Le mouvement et le bruit cessent enfin dans le priais des jeunes époux. De vénérables matrones, suivant l'usage antique, guident les pas de Cécile jusqu'aux portes de l'appartement nuptial, décoré avec tout le luxe qu'il faut attendre d'un si haut rang, djune si grande fortune et des habitudes fastueuses d'une société qui supplée à la dignité morale par l'éclat et la pompe des ornements extérieurs. Valérien la suit. Dès qu'elle se voit seule avec lui, au milieu du silence imposant de la nuit, avec cette dignité de contenance qui lui vient de la nature, de l'éducation et de l'inspiration du ciel, mais en même temps du ton le plus naïf et le plus affectueux, elle lui dit : « 0 mon plus doux et mon plus tendre ami, « j'ai un secret à vous confier; mais jurez-moi que « vous le garderez inviolablement. » Valérien jure avec empressement que rien au monde ne pourra forcer sa bouche à révéler le secret de Cécile. « Eh « bien, reprend celle-ci, sachez que j'ai pour ami « un ange de Dieu, qui veille sur mon corps avec « une vive sollicitude. S'il reconnaît que vous m'ai- « mez d'un cœur sincère et d'un amour pur; si vous

Jg* VIES DES CHRÉTIENS ILLUSTRES.

« devenez le gardien de ma virginité et que vous la « mainteniez entière et sans tache, il vous aimera « comme il m'aime, et vous prodiguera ses faveurs. « Si, au contraire, vous en agissiez autrement à mon « égard, sa fureur s'allumerait contre vous et vous pé- « ririez dans la fleur de votre brillante jeunesse. — Cé- « cile, répond Valérien, si vous voulez que je croie à « votre parole, montrez-moi cet ange. Que je puisse « reconnaître en lui l'ange du Seigneur, et je me « rends à vos désirs. Mais si c'est un autre mortel « qui possède votre cœur, je vous percerai l'un et « l'autre de mon glaive. — Valérien, si vous suivez « mes conseils, si vous consentez à être purifié dans « la fontaine du salut, si vous croyez qu'il est au « ciel un Dieu unique, vivant et véritable, vos yeux « verront l'ange du Seigneur. — Et qui pourra donc « me purifier pour me rendre digne de cette vue? — « Un auguste vieillard. — Où le trouverai-je? — « Sortez de la ville par la voie Appienne ; allez jus- « qu'à la troisième colonne milliaire. Là, vous ren- « contrerez des pauvres qui demandent l'aumône à « ceux qui passent. Ces malheureux, l'objet de ma « constante sollicitude, possèdent mon secret. Vous « les saluerez en mon nom et vous leur direz : Cé- « cile m'envoie vers vous afin que vous me fassiez « connaître le saint vieillard Urbain ; j'ai un message « à lui transmettre. Vous rapporterez exaclement « au vieillard mes paroles, et il vous purifiera. A « votre retour, sur le seuil de cette même chambre, « vous verrez le saint ange, qui sera aussi devenu

« votre ami. » Dompté par la grâce et l'amour qu'elle a sanctifié, le fier jeune homme obéit à la vierge : il la quitte aussitôt. Dès les premières clartés de l'aube, il est sur la voie Appienne, se dirigeant, seul, à la hâte, vers la demeure d'Urbain. Toutes choses se passent conformément aux indications et aux prescriptions de Cécile. A la vue de Valérien, au récit de son entretien avec Cécile dans la chambre nuptiale, le pontife s'émeut; il tombe à genoux, il loue, il remercie le Dieu des miséricordes; il appelle avec ardeur ses bénédictions sur le noble époux de Cécile. Tout à coup apparaît, venant du ciel, un vieillard vénérable, couvert de vêtements d'une éclatante blancheur : c'était saint Paul, le grand apôtre des gentils; il tenait dans sa main un livre écrit en lettres d'or : a Lis les paroles de ce livre et crois, » dit-il avec bonté au jeune homme que la céleste apparition avait d'aboru saisi de terreur et dont les yeux tombent sur ce passage : « Un seul Seigneur, une seule foi, un seul baptême, un seul Dieu, père de toutes choses. » — « Crois- tu qu'il est ainsi? » lui demande l'apôtre. Valérien, qu'une lumière divine éclaire intérieurement, répond avec force : « Rien n'est plus vrai sous le ciel. » La vision disparut et laissa dans le ravissement le jeune homme et le pontife. Urbain, après avoir initié Valérien aux mystères de la foi, le purifie dans les eaux de la régénération et le renvoie à son épouse. C'en est fait, la pudeur de Cécile a triomphé. Le lion et la brebis, suivant l'expression d'Isaïe, habiteront en-

semble. Le néophyte rentre dans cette chambre, où retentit encore le sublime entretien de la nuit, dont le somptueux ameublement exhale le parfum de la virginité. Il voit Cécile prosternée, priant, les yeux levés vers le ciel, et debout auprès d elle, l'ange resplendissant du Seigneur, qu'il lui est maintenant permis de contempler. L'hôte divin dépose sur la tête dechacun des époux une couronne de rose et de lis ; ces lis étaient l'emblème de la virginité, ces roses le présage du martyre. Après avoir conservé familièrement avec eux et exaucé leurs demandes, l'ange re monte au céleste séjour. Quels furent alors les épanchements et les transports de ces deux âmes qui, unies par un nœud sacré, l'étaient encore plus par la même foi, les mêmes faveurs d'en haut et les mêmes espérances! Valérien savourait toutes les joies de sa nouvelle et immortelle vie; et Cécile le félicitait et l'instruisait avec toute l'autorité d'une chrétienne et d'un apôtre. 11 ne restait à Valérien de toute sa famille, qu'un frère, nommé Tiburce, qui habitait avec lui le palais paternel. Jamais frères ne furent liés d'une plus tendre affection. Cécile était donc pour Tiburce la plus aimée des sœurs. Les deux époux s'entretenaient encore, lorsque Tiburce, qui ignorait un si merveilleux événement, survint pour les complimenter. En donnant à Cécile le baiser fraternel, il s'étonne de sentir, dans la saison d'hiver, le vrai parfum des fleurs du printemps. C'était l'odeur des roses et des lis dont l'ange avait paré le front de la vierge. Valérien s'empresse de raconter à son frère

chéri les prodiges qui viennent d'éclater et le changement subit qu'ils ont opéré dans son esprit et dans son cœur. Il le presse vivement de l'imiter. Tiburce est frappé de ce récit; mais, avant de se rendre, il veut être éclairé et convaincu. Cécile qui, sous la direction d'Urbain, avait acquis une connaissance approfondie de sa religion, empruntant aux apologistes leurs principales preuves, les expose dans toute leur force, avec ce charme de parole dont Dieu l'avait douée. Il lui fut facile de démontrer combien était puéril et absurde le culte des idoles. Mais elle eut besoin d'insister pour convaincre de la nécessité, de la réalité d'une autre vie et de la vanité de celle-ci un enfant de cette société sensuelle et insouciante qui venait de produire un Héliogabale. Tiburce, plus jeune que Valérien, et d'ailleurs plus aident et plus impétueux, ne lui cédait point en franchise et en générosité. La vérité lui apparut bientôt dans tout son éclat. Ravi, attendri jusqu'aux larmes, il se jette aux pieds de Cécile; il proteste que, lui aussi, il veut vivre et est prêt à mourir pour la Foi. Cécile, transportée de joie, le relève et le serre dans ses bras. Il se rend aussitôt avec son frère auprès du Saint-Pontife, qui le régénère dans l'eau baptismale. Par la vivacité de sa foi et l'ardeur de son zèle, il étonne, il réjouit Cécile et Valérien, et mérite comme eux d'être visité par les anges.

Réunis sous un même toit, dans la plus tendre et la plus pure intimité, ces trois favoris du ciel offraient un éclatant modèle de toutes les vertus évan-

géliques. Leurs illustres exemples propageaient la Foi parmi les païens, et ranimaient la piété des fidèles, qui s'applaudissaient de compter dans leurs rangs une si glorieuse famille. Eux vivaient au milieu de leurs frères avec simplicité et affabilité, les secourant dans leurs besoins, et les consolant dans leurs maux. Ainsi, un doux commerce de bienveillance, de respect, de généreux sentiments et de dévouement affectueux rapprochait, unissait, dans ces siècles de ferveur, toutes les classes de la société chrétienne. La Foi et la Charité peuvent seules inspirer et maintenir entre les grands et les petits, entre les riches et les pauvres cette harmonie, à laquelle s'opposent et qu'ont bientôt détruite les passions cupides et envieuses des uns, la fierté dédaigneuse et la dureté des autres, l'égoïsme et l'orgueil de tous.

Le retour du printemps et des combats appela aux extrémités de l'empire Alexandre et sa mère, qui le suivait dans ses expéditions les plus lointaines et logeait, comme lui, sous la tente. Mammée, dont l'histoire loue la sagesse et l'habileté, avait donné pour conseillers et pour ministres à son fils encore enfant les hommes les plus versés dans l'étude et la confection des lois. Quelques-uns d'entre eux, tels que Ulpien et Paul, ont laissé dans la jurisprudence un nom aussi imposant qu'il est odieux dans les annales du christianisme. Ces auteurs, ces gardiens des lois de l'empire, au nombre desquelles ils avaient soigneusement conservé toutes les constitutions et tous les édits qui proscrivaient les chrétiens, s'effrayaient

SAINTE CÉCILE. jgg

des progrès d'une religion qui, soumettant toute loi à une loi venue du ciei, érigeait dans la conscience un tribunal où le plus humble des citoyens et le dernier des esclaves pouvaient appeler des décisions de la force et de l'autorité. Peut-être ces hommes, attachés par leur profession au culte et au maintien du passé, regardaient-ils le christianisme comme une nouveauté destructive des anciennes lois. A quelles oppositions d'ailleurs ne devait-on pas s'attendre entre la religion d'amour, de charité et de fraternité universelle-, et des lois fondées sur un patriotisme exclusif, inspirées par l'égoïsme et souillées par tant de dispositions contraires au respect de la dignité et des droits de l'humanité? Sous un prince ami des chrétiens, ils nourrissaient contre eux une aversion qui, pour être contenue, n'en était que plus profonde. Paul était alors préfet du prétoire. Il avait succédédans cette dignité à Ulpien, que les soldats prétoriens, toujours indociles et toujours redoutables, avaient impunément massacré, trois ans auparavant, sous les yeux mêmes de l'empereur. Piome avait pour préfet, ou gouverneur civil, Turcius Alrnachius. Celui-ci, profitant de l'absence et de l'éloignement de l'empereur, s'en prit d'abord, sans bruit et sous divers prétextes, à la foule des chrétiens obscurs. Ce ne fut pas assez pour lui' de les condamner aux plus cruelles tortures et au dernier supplice : il prescrivit rigoureusement que leurs corps, comme ceux des plus odieux scélérats, fussent privés de toute sépulture. Inutile fureur ! les chrétiens, avec cette piété et ce zèle qui ne se dé-

mentirent dans aucune persécution, parvenaient, au prix de tous les sacrifices, et au péril de leurs jours, à les sauver de la profanation. "Valérien et Tiburce n'abandonnèrent point leurs frères dans cette épreuve. Ils allaient au secours des familles auxquelles la persécution, en immolant leur chef ou leurs membres actifs, avait enlevé toute ressource. Ils rachetaient, ils embaumaient à grands frais, et ensevelissaient avec vénération les restes sacrés de ces pauvres, mais généreux témoins de la Foi.

Turcius fut bientôt instruit de leur conduite. Quelque soin qu'il eût d'éviter de se commettre avec les grandes familles pour affaire de christianisme, il ne crut pas pouvoir dissimuler une si formelle infraction à ses ordres. Il espérait d'ailleurs en être quitte pour quelques observations, sans recourir aux voies de rigueur. Des jeunes hommes qui occupaient une position si élevée, auxquels la vie souriait de toutes parts, voudraient-ils la perdre par une obstination et un engouement insensés? 11 les mande à sa barre : « Comment, vous, les rejetons d'une si illustre « race, pouvez-vous avoir dégénéré de votre sang « jusqu'à vous associer à la plus méprisable des « sectes? J'apprends que vous dissipez votre fortune « en profusions sur des gens de condition infime, et « que vous ne rougissez pas d'ensevelir, avec toutes « sortes d'honneurs, des misérables qui ont été punis « pour leurs crimes. En faut-il conclure que vous « êtes leurs complices? — Puissions-nous, s'écria « Tiburce, mériter d'être associés à ceux que vous « appelez des misérables 1 Puissions-nous imiter leur

SAINTE CÉCILE. {Ql

« vie sainte et leur mort glorieuse! — Ainsi, reprit « avec ironie le préfet piqué jusqu'au vif, l'univers « entier est dans l'erreur, vous et votre frère, vous « êtes les seuls à connaître le vrai Dieu ? — Les chré- « tiens, répliqua fièrement Valérien, ne peuventplus « se compter dans l'empire. C'est vous qui formez « déjà le petit nombre, semblables à ces planches « qui flottent sur la mer après le naufrage, et qui ne « sont plus destinées qu'à être mises au feu. » Le superbe magistrat le fit aussitôt battre de verges. Enfin, les jeunes patriciens ayant fait une profession explicite de leur foi, traité d'impie et de criminel le culte rendu aux divinités de l'empire, Turcius ordonna qu'ils fussent conduits au temple de Jupiter qui s'élevait sur le bord de la voie Appienne, vers la quatrième colonne milliaire. Là ils devaient brûler de l'encens devant l'idole, ou, s'ils refusaient, avoir la tête tranchée. Maxime, greffier du préfet, fut chargé de conduire les deux chrétiens au lieu de l'épreuve, et de rendre compte ou de leur abjuration ou de leur supplice. En considérant la tendresse qui unit ces généreux frères, leur douce sérénité et leur empressement à quitter la plus belle vie pour une mort qu'il regarde, lui, comme inutile et sans gloire, il ne peut retenir ses larmes : « 0 noble et brillante fleur « de la jeunesse romaine! leur dit-il, ô frères unis « par un amour si tendre! pourquoi vous obstiner « ainsi dans votre mépris pour les dieux? Quoi! au « moment de tout perdre, vous courez à la mort « comme à un festin?— Si nous n'étions pas assurés,

0 lui répondit Tiburce, qu'à cette vie passagère en « succédera une autre qui durera toujours, pensez- « vous que nous montrerions, à cette heure, tant « d'allégresse? » Les deux frères l'entretinrent alors de cette autre vie, dont il n'était pas question dans le monde sceptique et sensuel du paganisme, dont lui-même n'avait jamais entendu parler. «Si j'avais, « ajouta-t-il, la certitude de cette vie future que vous « m'annoncez, moi aussi je serais disposé à mépriser « la vie présente. » Dieu bénit les âmes droites et sincères. Maxime est bientôt convaincu et entièrement transformé; il se déclare chrétien. Différant d'un jour l'exécution des ordres du préfet, il conduit dans sa maison, avec leur escorte, les deux martyrs, qui lui expliquent la doctrine chrétienne. Toute sa famille et les soldats eux-mêmes cèdent à l'entraînement aussi doux qu'irrésistible de leur sainte éloquence.

Dès que la nuit eut étendu ses voiles, Cécile, qu'un message de Valérien avait secrètement avertie de tout ce qui se passait, accourut, suivie de quelques prêtres qui consommèrent l'œuvre divine dans ces cœurs si rapidement conquis à la Foi. Tous demandent et reçoivent le baptême, dont la cérémonie s'accomplit au milieu des actions de grâces, des transports de joie et d'une ravissante union des cœurs. Mais rien ne fut plus admirable et plus touchant que l'entrevue de Cécile et des martyrs, qu'elle était venue embrasser et féliciter sur leur voie triomphale. Ces grandes âmes, qui se trouvaient exilées dans les pompes et

les richesses de la terre, se dirent leurs derniers adieux, en se donnant rendez-vous dans la seule patrie où le bonheur soit complet, où la séparation ne soit plus à craindre. Le retour de l'aurore mit fin à ces entretiens, véritable écho des demeures éternelles. Maxime eut à exécuter la sentence du préfet. Cécile, dont le courage inspiré dominait cette scène sublime, donna elle-même le signal du départ.

Déjà, sur la voie Appienne, Valérien et Tiburce, escortés par Maxime et les soldats, dont le front est encore humide de la rosée du baptême, s'acheminent vers le temple de Jupiter. Que de pieux souvenirs, sur cette route, s'offrent à leur esprit et raniment leur courage ! Vers le sommet de la dernière colline, ils saluent, les larmes aux yeux, sur le tombeau de Cœcilia Métella, le nom chéri dont la Foi a rajeuni et consacré l'antique éclat.

Lorsque, amenés devant l'idole, ils eurent refusé de sacrifier, d'autres bras que ceux des soldats chrétiens firent tomber leurs têtes. A ce moment, le ciel, pour récompenser et confirmer la foi de Maxime , s'ouvrit à ses yeux , qui purent en contempler un instant les splendeurs. «J'ai vu, disait-il, j'ai vu les « âmes de Valérien et de Tiburce, sous la forme de « jeunes épouses parées pour la fête nuptiale, s'en- « voler sur les ailes des anges. >> Et ce qu'il disait, il l'affirmait avec serment, avec une conviction si profonde qu'il était prêt à mourir pour l'attester, avec une expression si vraie qu'il persuadait tous ceux qui l'entendaient. Les païens eux-mêmes, à ce

récit, crurent au Dieu de Valérien et de Tiburce, au Dieu qui inspirait de telles vertus et opérait de tels prodiges. Le dévouement des fidèles mit Cécile en possession des saintes et chères dépouilles de son époux et de son frère. Elle les arrosa de ses pleurs, et leur rendit, de ses pieuses et affectueuses mains, les derniers devoirs et les honneurs usités dans la sépulture des martyrs. Lorsqu'elle les eut embaumés, elle le3 fit déposer dans les catacombes. Sur le marbre de leurs tombeaux furent gravées, avec leur nom, la palme et la couronne, symbole de victoire, auquel on ajoutait souvent l'image du phénix, symbole de résurrection.

Le préfet, à la nouvelle de la défection de son greffier, et des conversions qui l'avaient suivie, fut outré de colère. Il le fit assommer aussitôt à coups de lanières, espèce de fouets dont le bout était armé de balles de plomb. C'était un des tourments réservés aux personnes d'une condition inférieure. Les Romains maintenaient les distinctions du rang et de la naissance jusque dans le dernier supplice. Les chrétiens, au contraire, entouraient des mêmes égards et du même respect la sépulture de tous les martyrs, parce qu'ils avaient tous montré la même piété et le même courage. Cécile voulut que Maxime dormît le sommeil des justes à côté de Valérien et de Tiburce.

Turcius comprit qu'il était temps de s'arrêter dans la voie sanglante où il s'était engagé sans l'autorisation de l'empereur. Mais son honneur ou plutôt son amour-propre de magistrat exigeait encore une satis-

faction : qui ignorait dans Rome que c'était aux conseils et à l'ascendant de la fille des Cœcilius qu'il fallait attribuer ces protestations de christianisme auxquelles l'exemple de Valérien et de Tiburce avait donné tant de retentissement et tant d'éclat? Toutefois, il usa de précautions : au lieu de citer à son tribunal l'illustre matrone, il députa vers elle ses principaux officiers pour l'engager à sacrifier aux dieux. Comme elle vit ces jeunes hommes, pleins d'égards et de respect, embarrassés d'une mission qui répugnait à des gens de cœur : « Concitoyens et « frères, leur dit-elle, écoutez-moi : vous obéissez à « votre magistrat, et, au fond de vos cœurs, vous « avez horreur de sa conduite impie. Quant à moi, « il m'est doux et glorieux de mourir pour Jésus- « Christ. Mais je vous plains, vous qui, avec l'insou- « ciance de la jeunesse, exécutez les ordres d'un juge « inique. » Touchés jusqu'aux larmes, les officiers déploraient qu'une praticienne si jeune, si belle et si vertueuse, allât au-devant des supplices avec tant d'empressement, et ils la conjuraient de ne point livrer au trépas tant de gloire et tant de charmes. <i Mourir pour le Christ, leur répondit la vierge, ce « n'est pas sacrifier sa jeunesse, mais la renouveler « et la rendre immortelle. » L'attention qu'ils prêtaient à ses paroles lui prouva qu'ils étaient subjugués par la grâce. « Croyez-vous, s'écrie-t-elle, ce . que je viens de vous dire? — Oui, répondirent-ils « tout d'une voix, nous croyons que le Christ que « Cécile adore est le Dieu véritable. » Elle les en-

gagea à demander pour elle un délai de quelques jours, que le préfet accorda.

Une nuit, ces mêmes officiers et une foule de païens que l'apostolat non moins puissant que doux de Cécile avait convertis, se trouvaient réunis dans son palais. Ce fut un événement bien consolant pour l'Eglise de Rome et son auguste pontife. Urbain sV rendit lui-même, et conféra, avec une grande solennité, le baptême h plus de quatre cents personnes de toute condition. De ce nombre fut le jeune Gordien, de noble et riche famille, auquel Cécile, qui avait déjà pris ses mesures pour assurer aux pauvres l'immense fortune dont elle disposait, céda sa magnifique habitation, pour la soustraire à la confiscation et la consacrer aux assemblées des fidèles.

Cécile comparut enfin devant le tribunal de Turcius, toute resplendissante de l'illustration de ses ancêtres et de ses propres mérites. En face du magistrat dont les mains fumaient encore du sang de son époux et de son frère, son calme et sa dignité ne l'abandonnèrent point :

« Jeune fille, lui demanda le juge, frémissant d'un « trouble involontaire à la vue d'une victime dont la « douceur était rehaussée par une auguste et sainte « fierté, quel est votre nom? — Les hommes m'appel- « lent Cécile j mais mon plus beau nom est celui de « chrétienne. — Quelle est votre condition? — Cice toyenne de Rome, de race noble et illustre. — C'est « sur votre religion que je vous interroge ; nous con- « naissons assez la noblesse de votre famille. — Votre

« interrogation n'était donc pas exacte. — D'où vous

a vient cette assurance devant moi? — D'une con-

« science pure et d'une foi sincère. — Ne savez-vous

« pas que nos maîtres, les invincibles empereurs, ont

o. ordonné que ceux qui s'obstineront à se déclarer

« chrétiens soient punis, et que ceux qui consentiront

« à le nier soient acquittés? — Vos empereurs sont

« dans l'erreur aussi bien que vous. La loi dont vous

« vous appuyez prouve une seule chose : votre

« cruauté et notre innocence. Tout notre crime est

h dans notre nom, puisqu'il nous suffit de renier ce

r nom pour trouver grâce devant vous. Mais nous

« connaissons toute la grandeur de ce nom sacré ; le

« répudier serait pour nous la plus odieuse des lâ-

« chetés. Est-ce un mensonge que vous préféreriez

« entendre de notre bouche? En proclamant la vé-

« rite, nous vous infligeons une plus cruelle torture

« que celles que vous nous faites subir. — Finissons-

«en. Voici les accusateurs : ils déposent que vous

« êtes chrétienne. Si vous persistez à refuser de le

« nier, vous reconnaîtrez, mais trop tard, votre folie,

« quand vous entendrez mon irrévocable sentence. —

« L'accusation est mon triomphe, le supplice y ajou-

« tera son dernier éclat. Vous me taxez de folie? n'est-

« ce pas contre vous-même que vous devez diriger ce

« reproche, pour avoir pu croire que vous me feriez

« renier le Christ? — Comment osez-vous me parler

« avec cet orgueil? — C'est de la fermeté et non de

« l'orgueil, car nous avons ce vice en horreur. » La

sainte vengeait ainsi la liberté et la dignité humaines,

en flétrissant le grossier matérialisme de la société de cette époque.

La confusion et le dépit de Turcius étaient à leur comble ; mais il n'osa pas recourir à une exécution publique contre une jeune femme qu'entourait tant de prestige. Comment braver l'admiration et le dévouement dont elle était l'objet universel? Il la fit reconduire dans sa demeure , et ordonna qu'elle fût suffoquée dans la salle du bain. Pendant un jour et une nuit, on entretint dans l'hypocauste un véritable incendie. Mais Dieu, renouvelant en sa faveur le miracle qui avait signalé le martyre de saint Jean et de saint Polycarpe, l'entoura d'une atmosphère rafraîchissante, où elle ne cessa de respirer un air pur, sans éprouver la moindre incommodité. A la nouvelle de ce prodige, le préfet envoie un licteur pour trancher la tête à Cécile, dans la salle même où elle était enfermée. Troublé de la dignité de la victime, l'exécuteur frappe d'un bras mal assuré trois coups de hache, qui n'atteignent pas le dernier fil de la vie; et, comme la loi défendait d'en frapper un quatrième, il s'enfuit confus et effrayé. Les chrétiens, qui attendaient au dehors que le sacrifice fût consommé, entrent en foule par les portes de la salle que le licteur a laissées ouvertes. Ils voient Cécile étendue sur les dalles de marbre, inondée de sang, mais respirant encore, et tournant vers eux ses regards avec un doux sourire. Ils s'empressent auprès d'elle, recueillent son sang dans des linges, et étanchent ses blessures, qui sont reconnues mortelles. Tous ces néophytes qui lui

doivent le bienfait de la foi, tant de pauvres dont elle a assuré l'existence, et qu'elle a convoqués de préférence, dans ce moment solennel, comme les amis de l'Epoux, entourent en pleurant sa couche sanglante. Urbain, qui, sur ses instances, était logé depuis quelques jours dans son palais, pour la mieux préparer au martyre, vint bénir son départ pour le ciel, où il avait espéré la précéder, et d'où elle devait bientôt lui tendre elle-même la palme glorieuse. Enfin, après trois jours d'une triomphante agonie, on la vit se recueillir, ses bras retombèrent l'un sur l'autre, ses yeux se fermèrent, et elle rendit doucement son âme à Dieu. Urbain, aidé de quelques diacres, transporta secrètement son corps dans le lieu des catacombes destiné à la sépulture des souverains Pontifes : distinction nouvelle, mais justifiée par les dons extraordinaires que Dieu avait départis à l'illustre sainte.

Le martyre de sainte Cécile hâta celui clu père des fidèles, que l'autorité soupçonna de détenir l'opulente succession qui déjà s'était secrètement écoulée dans le sein des pauvres. Recherché avec un redoublement de fureur, il fut enfin découvert, et eut à son tour la tête tranchée, un mois après le mort de Cécile.

Le retour de l'empereur mit fin à ces violences. Il dut les blâmer sans doute, mais eut-il la force d'en punir les auteurs? Le christianisme de Mammée ellemême, s'il est vrai qu'elle ait été chrétienne, n'alla pas non plus jusqu'à contredire les intérêts de l'ambition ou de la politique.

Pontien avait succédé à Urbain dans la chaire apostolique. Les conseillers de l'empereur obtinrent, à force d'obsessions, que le nouveau pape fût relégué dans une île déserte des côtes de Sardaigne. Alexandre ayant porté, en 235, ses armes victorieuses dans la Germanie, y fut immolé, avec sa mère, par ses propres soldats, dans la treizième année de son règne et la vingt-sixième de son âge. La justice de Dieir châtie ordinairement en ce monde, comme de méchants princes, les princes faibles qui n'ont pas osé le confesser devant les hommes, et que leur malheureuse faiblesse ne décharge pas de la responsabilité des iniquités dont elle est la cause. A la tête de la conspiration était un ancien pâtre deThrace, du nom de Maximin, que sa valeur avait élevé par degrés aux premiers rangs de l'armée: celle-ci le proclama aussitôt empereur. Il avait été, sous le bouclier, bon soldat et bon général ; sous le pourpre, ce fut une bête féroce qui rompit toute modération et recommença le carnage des chrétiens.

Sainte Cécile, malgré l'injustice qui, au dernier siècle, s'était attaquée à sa mémoire, n'a pas cessé d'être considérée comme une des plus grandes gloires du christianisme. Son front resplendit toujours de la triple auréole de la virginité , de l'apostolat et du martyre. Aussi, sa touchante et héroïque histoire a-t-elle, dans tous les temps, escité l'admiration et ravivé la piété des fidèles, comme, pendant sa vie, ses douces exhortations et ses illustres exemples gagnèrent à Jésus- Christ une foule d'adorateurs.

Faudrait-il craindre aujourd'hui que, au milieu de l'attiédissement de la Foi et de l'amollissement des mœurs, cette merveilleuse existence ne déplût et ne décourageât par sa sublimité même ? Une société toute sensuelle se révolte contre la pensée de tant de zèle, de tant de pureté et de tant d'héroïsme : la perfection lui paraît folie. Mais les disciples de l'Évangile savent que Dieu lui-même s'est proposé aux hommes pour modèle, et que le Sauveur a dit à tous: « Soyez parfaits, comme votre Père céleste est parci fait. » Le même oracle a déclaré que le royaume des cieux souffre violence. Néanmoins la conquête en est plus ou moins difficile, plus ou moins magnifique la récompense qui en doit être le prix. Toute milice a sa hiérarchie de mérite et de gloire ; toute armée doit montrer ses héros d'élite et d'éclat; comme la valeur, la Foi a ses prodiges. Ces miracles d'héroïsme, loin d'abattre les cœurs, relèvent les sentiments et les espérances de la foule, enflamment son émulation, et, sans demander à tous les mêmes sacrifices, rendent chacun plus exact à sa tâche, et obtiennent du chrétien des derniers rangs de la milice sainte la fidélité dans les petites choses, en lui montrant un but plus élevé que celui où il doit tendre. Tous ne sont pas appelés, comme sainte Cécile, à la gloire de la virginité ; mais tous le sont à la pudeur et à la modestie. Le culte de la virginité pénètre, épure, assainit et embellit tout le corps social, dont le libertinage et l'amour effréné des plaisirs sont l'ignominie, la dissolution et la ruine. C'est à la cé-

leste influence de cette vertu angélique que l'union conjugale et les chastes amours doivent leur honneur, leur charme, leur force et leur durée. Sur ce point, comme sur tant d'autres, le polythéisme n'avait-il pas payé d'avance les prémices de ces nobles instincts, par le culte qu'il rendait à Diane et à Minerve ? Le même sentiment avait inspiré l'institution des Vestales : tristes vierges pourtant, condamnées à entretenir, dans des temples somptueux, mais solitaires, un feu perpétuel, elles qui n'avaient pas dans le cœur le véritable feu sacré , dont la flamme de leurs autels n'aurait dû être que le symbole. Dieu ne se contredit pas dans ses œuvres, et l'Évangile n'est point, même dans ses plus hauts conseils, une loi contre nature, mais le développement, le couronnement, la sanction et l'aspiration la plus sublime de la loi naturelle. Oui, c'est la même main qui a gravé cette loi dans le cœur de l'homme, tracé le Décalogue et donné l'Évangile.

L'Afrique et l'Egypte donnèrent, à cette époque, un glorieux exemple de l'alliance du génie et de la Foi : dans la patrie de sainte Potamienne et de sainte Perpétue, la semence divine ne devait pas être moins fécondée par les lumières des docteurs que par le sang des martyrs.

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Alexandrie, outre sa nombreuse population, qui en faisait la seconde ville de l'empire, y occupait peutêtre le premier rang par sa situation, qui l'avait rendue le centre du commerce du monde et du savoir philosophique et littéraire de tout l'Orient. Elle était, sous ce dernier rapport, l'héritière d'Athènes. Mais la philosophie platonicienne, qu'on allait y étudier de toutes parts, avait beau se transformer au contact de l'enseignement chrétien, elle n'en voyait pas moins arriver, avec un désespoir mal dissimulé, le moment où elle serait réduite au silence par une voix plus autorisée que la sienne.

La Foi eut de brillantes destinées au milieu des splendeurs de la ville des Ptolémées, chef lieu d'une nombreuse chrétienté, qui avait eu pour fondateur et pour premier évêque saint Marc l'évangéliste, le discipIechéri,leconfident,lereprésentantdesaintPierre. Aussi cette ville formait-elle, avec Rome et Antioche, dans lesquelles avait siégé le Prince des apôtres luimême, les trois grands patriarcats de l'Église des premiers siècles. Dans son sein, à côté de l'école si renommée des Néoplatoniciens, s'était élevée une école chrétienne, dont l'origine remontait jusqu'à saint Marc. Destinée d'abord à l'instruction des catéchumènes, cette institution, par la nature des questions qui s'y traitaient, par la science de ses maîtres et par la nécessité de réfuter les erreurs des sophistes païens, devint dans la suite elle-même, sans abandonner l'enseignement religieux et élémentaire, une haute académie, dont la gloire devait être plus du-

rable et les leçons plus fructueuses que celles des fameuses écoles de la Grèce.

Pendant que le christianisme, à la fin du n* siècle, respirait enfin sous le fils de Marc-Aurèle, l'école chrétienne d'Alexandrie commença d'attirer les regards même des païens, sous la direction de Panténus, savant philosophe, que la douce et touchante sublimité de l'Évangile avait enlevé à l'orgueil du Portique. Parmi ses auditeurs, se trouva, à son insu, un jeune homme de distinction et de haute espérance, qui d'Athènes était venu dans la capitale de l'Egypte pour s'instruire dans la philosophie de Platon. Attiré d'abord par la réputation du sage chrétien, il fut bientôt ravi de la beauté et de la sainteté de sa doctrine, et, comme Justin, il embrassa avec transport la vérité qu'il avait cherchée, comme lui, avec ardeur et bonne foi : c'était Clément d'Alexandrie.

Ses lumières, la pureté de ses mœurs et la ferveur de sa piété l'ayant rendu digne du sacerdoce, l'évêque Démélrius lui confia le soin d'expliquer la doctrine chrétienne, à la place de saint Panténus, qui fut choisi pour aller prêcher la foi aux extrémités de l'Orient, et passa plusieurs années chez les Indiens. Clément joignait à la. science philosophique, aune profonde connaissance des divines Écritures, les charmes de la diction, et il a laissé de beaux et savants ouvrages, où la pureté du goût attique tempère l'éclat de l'imagination orientale. Un seul trait suffit pour caractériser son éloquence : « Combien de

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« femmes s'occupent uniquement de parer leur corps! « Que leur âme soit négligée, peu leur importe. « Toutes à l'extérieur, elles ne pensent point à la « vraie beauté, qui est celle de l'âme. Elles m'offrent « l'image de ces temples de l'Egypte, dont le porti- « que, soutenu par de riches colonnes, éclate d'or et « de pierres précieuses. Pénétrez dans l'intérieur : la « divinité que vous vous attendiez à y voir, c'est « quelqu'un de ces animaux bien mieux faits pour la « fange de leur marais que pour un temple. Otez « l'idole du temple, dépouillez-la de ses parures « étrangères, arrachez le masque : il n'y a plus rien « qui ne doive inspirer le dégoût et le mépris. » Clément, qui avait tant ajouté à la gloire de l'académie chrétienne, fut surpassé à son tour par le plus illustre de ses disciples, Origène.

Celui-ci n'eut pas besoin de chercher péniblement et loin de lui la vérité. Elle l'accueillit à sa naissance, se pencha sur son berceau et dirigea ses premiers pas. Son père, Léonide, homme considérable et chrétien zélé d'Alexandrie, l'instruisit avec un tendre soin dans les lettres humaines, en même temps que dans la piété. Les leçons de saint Clément, secondées' par 1 insatiable avidité d'apprendre de cet enfant extraordinaire, achevèrent de développer ses facultés et complétèrent son instruction. Sa science et son génie, il en consacra les prémices, dès ses jeunes ans, a la défense et à la propagation de la Foi, avec un enthousiasme que ni la persécution, ni les contradictions de toutes sortes, ni, plus tard, les glaces de

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l'â^e ne purent refroidir. A seize ans, son père ayant été arrêté comme chrétien, en 302, il veut l'aller joindre dans la prison et mourir avec lui. Sa mère est obligée, pour l'en empêcher, de renfermer ses habits. 11 écrit alors à son père pour l'exhorter au martyre et le rassurer sur la seule chose qui pût inquiéter ce chrétien généreux, le sort de sa famille. Léonide se montra digne d'un tel fils : quelques jours après il paya de sa tête sa constance dans la Foi.

Placé, dès l'âge de dix -huit ans, à la tête de l'académie chrétienne, Origène lui donna une splendeur qui éclipsa l'enseignement païen. Catéchumènes, jeunes gens, hommes faits, païens et chrétiens, tous les âges, toutes les classes se pressaient autour de lui pour entendre sa parole, dont sa douceur, son affabilité, sa modestie et son désintéressement doublaient la puissance. Les philosophes de l'école rivale venaient écouter ses leçons, le consultaient, et le citaient souvent comme une autorité à leurs disciples. Pour les intelligences cultivées, il faisait précéder de l'enseignement des lettres, des mathématiques, de l'astronomie et de la philosophie, l'exposition du dogme et de la morale évangélique. Quelques Pères de l'Église ont regardé la philosophie de Platon comme une préparation aux vérités révélées, comme propre à dissiper les préjugés de l'idolâtrie, mais non en ce sens que le christianisme soit un simple développement de la philosophie antique, à laquelle il était si supérieur par l'autorité et l'origine de ses enseignements descendus d'en haut, et nullement

puisés aux sources de notre faible raison. Saint Clément d'Alexandrie affirme même que ce philosophe, dans ses voyages en Orient, avait connu les livres sacrés des Hébreux, auxquels, nouveau Prométhée, il avait dérobé les quelques étincelles du feu céleste qui reluisent dans ses ouvrages.

Les fruits de l'enseignement d'Origène justifièrent l'aflluence de ses auditeurs : on compte parmi ses disciples des saints et des évoques illustres, et une foule de martyrs. De son côté, le fils de Léonide ne démentit jamais ses premiers sentiments envers ceux qui souffraient pour Jésus-Christ. Il les accompagnait devant leurs juges, les visitait dans les fers, assistait à leur supplice, les encourageait , non-seulement par sa présence, mais encore par son geste ou ses paroles. Combien de fois il exposa sa vie en remplissant ces devoirs de zèle ou d'affection ! Son influence et son crédit, dans l'Église d'Orient, furent tels, qu'aucune œuvre importante et difficile ne semblait pouvoir s'y accomplir sans sa coopération. Les évêques l'appelaient au sein des conciles, l'autorisaient, même avant son admission aux ordres sacrés, à prendre la parole et à instruire dans les assemblées des fidèles, lui confiaient le soin de convaincre ou de confondre les chefs d'hérésie. Un des évêques les plus distingués d'Arabie, étant tombé dans l'erreur, s'y obstinait et résistait à toutes les instances et à l'autorité des autres évêques réunis en concile. Origène, qu'ils lui députèrent, put seul venir à bout, par le charme de sa parole, autant que par l'ascendant

de sa science, de ramener à l'Église ce fils chéri qui, dans la suite, la consola d'un instant d'égarement par sa fidélité inébranlable à la vérité.

Ses travaux d'écrivain furent immenses. Personne peut-être ne l'a jamais égalé par la facilité et la fécondité du génie. Sept secrétaires suffisaient à peine pour écrire sous sa dictée; il composa, dit-on. plus de six nlille volumes. Parmi ceux qui ont échappé au naufrage du temps, le meilleur ouvrage, le seul qui nous soit parvenu dans le texte grec, est le traité contre Celse. Ce dernier, philosophe de la secte d'Épicure, vivait du temps d'Adrien. Après s'être converti à l'Évangile, n'ayant pu obtenir, à cause du peu de confiance que sa conduite inspirait, d'être promu aux premiers emplois de l'Église, il se vengea en publiant contre le christianisme et son divin fondateur un recueil d'injures et de calomnies, dont le titre, Discours de vérilé, était le premier mensonge. Celse, esprit léger, mais subtil, captieux, railleur et tranchant, faisait impression sur la foule frivole et passionnée. Pour lui répondre avec avantage, il fallait un écrivain qui, comme Origène, possédât tout à la fois l'habileté de la dialectique, la vigueur du raisonnement, la grâce et l'éclat du style. Aussi, la réfutation fut-elle complète. Elle a toujours été considérée comme la démonstration la plus solide, la plus achevée et la mieux écrite de la divinité du christianisme.

Cependant les lettres latines rivalisaient de gloire avec les lettres grecques, dans la défense de la Foi.

A Cartbage, vers l'an ISO, Tertullien, fils d'un centenier militaire, après une jeunesse dissipée, frappé de 1 héroïsme des martyrs, se recueille, demande le baptême, est ordonné prêtre, et tourne vers la religion et les travaux de l'esprit toute l'ardeur d'une aine passionnée, toutes les inspirations d'un mâle génie 11 s empare de la langue altérée de Cicéron dont il se fait un idiome particulier, qui étonne pr longinahté et l'énergie de l'expression, ,' t J -âges ia force et rimpétuosi(. du r^mmmJ^

Y a de la dureté dans son style, c'est du fer: mais

comme on l'a dit, de ce fer il a forgé dWllente^ aune, dont se sont servis à l'envi tous les moralistes

oraeurs sacrés. Ses nombreux ouvrages étincelles d traits heureux, qu, sont devenus comme les apho-

™esaxi ornes de la théologie chrétienn ,S„ cbef-d œuvre, pour le fond et pour la forme, est son Apologue au, gentils, qui aurait dû an ch r le g aive des mains des persécuteurs, et qui servit du noms a les couvrir de confusion devant l'opinion et a conscience humaine. C'est l'apologie du chrisUanisme la plus renommée, parce qu'elle est la plus ample, et sans contredit la plus éloquente: ?

« Avons-nous jamais cherché, dit il à l'empereur « et aux magistrats romains, à nous venger de ?" «ornement quitus poursuit? Un e se ule nuit « avec quelques flambeaux, c'en serait as ez ' « comme on affecte de le dire, sans le prouver et « «sanslecroire,-nous étions des malfait ûr «s d nous était nermis de rendre le mal pour le*

« mal. Mais à Dieu ne plaise qu'une religion divine « ait recours à des pratiques coupables pour se ven- « ger ou qu'elle se laisse abattre par les épreuves! u Si, au lieu de conspirer sourdement, nous voulions « agir en ennemis déclarés, nous ne manquerions ni a de forces ni de troupes. Les Maures, les Marcoci mans, les Parthes eux-mêmes, quelque nation que « ce soit, renfermée après tout dans ses limites, « est-elle plus nombreuse qu'une nation qui n'a d'au- « très bornes que l'univers? Nous ne sommes que « d'hier, et déjà nous remplissons tout, vos villes, « vos îles, vos places fortes, vos b .urgades, vos con- « seils, vos camps, vos tribus, vos décuries, le pa- « lais, le sénat, la place publique : nous ne vous lais- « sons que vos temples. Ne serions-nous pas bien « propres à la guerre, même à forces inégales, nous « qui nous laissons tuer volontiers, si ce n'était une « de nos maximes qu'il vaut mieux souffrir la mort « que la donner? Sans même prendre les armes, « sans nous révolter, pour vous combattre nous n'au- « rions qu'à nous séparer de vous. Si cette multi- « tude de chrétiens vous quittait pour se retirer dans « quelque contrée reculée, vous seriez assez punis « par la perte de tant de citoyens de tout état. Vous « seriez effrayés de votre solitude, du silence, de « l'étonnement du monde, qui paraîtrait comme « mort. Vous chercheriez à qui commander, et il « vous resterait plus d'ennemis que de citoyens. »

11 ne faudrait pas laisser ignorer à la jeunesse de pareils morceaux, ne serait-ce que pour lui appreu-

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dre quels hommes c'étaient, même sous le rapport de l'éloquence, que les Pères de l'Église.

Le traité des Prescriptions, où Tertullien foudroie les hérétiques, est son ouvrage le plus estimé après Y Apologétique. Hélas! il y prononçait peut-être d'avance sa propre condamnation. Ce fier génie, ayant eu à se plaindre de quelques prêtres romains, eut à son tour le tort de confondre les personnes avec la doctrine, et son ressentiment le jeta dans l'hérésie des Montanistes, dont il finit pourtant par se désabuser. Eut-il le bonheur de revenir complètement à la Foi apostolique qu'il avait si bien défendue? Aucun monument ne l'atteste. Origène aussi avait avancé quelques propositions inexactes, dont les hérétiques abusaient et que l'Église a dû condamner; mais il ne s'y obstina point, et il se montra toujours soumis à l'autorité chargée de veiller sur le dépôt de la Foi. Ce qui fait l'hérétique, ce n'est pas d'errer avec bonne foi, mais de persister, de s'entêter dans l'erreur que l'Eglise a condamnée. Origène, on le reconnaît à la suavité de son style, était doux et humble de cœur. Cette vertu évangélique manqua peut-être à Tertullien, et les livres saints renferment, contre les âmes dures et superbes, un anathème confirmé par de nombreux et terribles exemples. Les ouvrages que Tertullien avait composés avant sa chute ont conservé leur crédit et leur autorité dans l'Église. Lisons le maître, disait en parlant de ses ouvrages saint Cyprien, cet autre enfant de Carthage, que Dieu suscita, quelques années après Tertullien et au déclin

d'Origène, pour défendre et glorifier à son tour cette Foi toujours immortelle, malgré les trahisons et les défaillances de quelques-uns de ses enfants.

Cyprien, né dans le paganisme, descendait d'une illustre et opulente famille; son père était sénateur. Une éducation digne de son rang et une étude passionnée des lettres et de la philosophie firent briller de bonne heure l'heureux génie dont la nature l'avait doué. La gloire littéraire était, à cette époque, l'un des premiers titres à l'admiration. Ses concitoyens obtinrent de lui qu'il ouvrît un cours public d'éloquence.

Cyprien menait, comme les païens de son temps, une vie tout à la fois laborieuse, sensuelle et fastueuse, lorsqu'une circonstance, qu'on pouvait appeler un événement, vint changer cette destinée. A son entrée dans le monde, un homme d'un bel esprit, d'une instruction variée, faisait par les agréments de sa conversation les délices de la haute société de Carthage. Il avait étudié tous les systèmes, ne s'était fixé à aucun, admettait ou rejetait, suivant son caprice, l'existence de Dieu et sa Providence. Sa véritable idole, au fond, c'était lui-même. 11 honorait pourtant fort exactement les déités païennes, dont le culte ne contrariait ni sa vanité ni ses passions ; mais il poursuivait de ses sarcasmes et de son mépris les chrétiens, qu'il regardait comme les plus vils et les plus odieux des hommes. Son nom était Cœcilius. L'an 240 environ, il fit un voyage à Rome, qu'il avait longtemps habitée. Il y revit ses amis, entre autres

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Minutius Félix et Octave, tous deux anciens compagnons des illusions et des égarements de sa jeunesse, tous deux avocats distingués. Minutius était l'un des jurisconsultes les plus renommés de son siècle. On se trouvait à la saison de l'année où les homms du barreau se délassent de leurs pénibles labeurs. Minutius conduisit ses amis à Ostie. Dans une de leurs promenades, comme ils passaient devant une statue du dieu Sérapis, Cœciiius la salua par quelques signes de respect. Octave, qui, de même que Minutius, avait depuis quelque temps embrassé le christianisme, ne put dissimuler combien il déplorait l'aveuglement de ceux qui adoraient encore les idoles. Une discussion sur la religion s'engage alors entre Cœcilius et Octave, qui prennent Minutius Félix pour arbitre du débat. Les trois amis étaient assis au bord de la mer; Cœcilius fit arec sa vivacité et son esprit ordinaire le procès à la religion nouvelle. Quand il eut cessé de parler, Octave, qui l'avait écouté en silence, traça, avec autant de force que de calme et de douceur, une vive et fidèle peinture des folies et des hontes du culte des faux dieux, à laquelle il opposa la sublimité de la doctrine des chrétiens et la pureté de leur morale. Minutius n'eut pas besoin de décider la question : « Je m'avoue vaincu, s'écria Caxilius; mais ma dé- « faite est une victoire. Octave triomphe de moi, et « je triomphe de l'erreur, des préjugés et des pas- « sions. Un nouveau lien nous unira désormais : la « même foi et les mêmes espérances. >. Ce changement subit ne fut pas l'effet de l'inconstance du ca-

ractère, mais le fruit de l'opération intérieure de la grâce, qui inspirait les paroles d'Octave. C'était surtout par vanité et par passion que Cœcilius s'était montré jusque-là si léger et si inconséquent. Il puisa dans la sincérité de sa foi la gravité de l'esprit, des sentiments et de la conduite.

De retour à Carthage, il y édifia les fidèles par une fervente et solide piété, qui lui mérita, plus tard, d'être appelé aux fonctions du saint ministère. Il fut jusqu'à sa mort un apôtre dévoué de cette religion qui avait été tant de fois l'objet de ses dédains et de ses railleries. Son zèle affectueux s'attacha particulièrement au jeune Cyprien. Celui-ci délibéra longtemps. Il lui en coûta de soumettre l'orgueil du philosophe à l'autorité des faits et des enseignements divins. Sa volonté se montra plus rebelle encore que son intelligence. Déjà son esprit, convaincu par les raisonnements de Caecilius et éclairé de la lumière d'en haut, admirait les rapports intimes qui unissent la raison, la conscience et la Foi; mais son cœur frémissait à la pensée de se détacher de tous les objets qui l'avaient séduit et le retenaient captif. Lui, élevé au sein du luxe et des honneurs, et, comme il dit, au milieu des faisceaux ; accoutumé aux agréments d'une société brillante et enjouée, aux hommages d'une foule de clients empressés; lui qui, jouissant dans le monde païen de toute la considération d'un sage et d'un honnête homme, savait, de son propre aveu, allier avec cette prétendue sagesse la volupté et les plaisirs, pourrait-il s'astreindre à une vie sobre, re-

tirée, humiliée, pénitente? Tenterait-il de rompre des chaînes que leur charme rendait indissolubles, des penchants nés de son tempérament, des habitudes qui étaient devenues une seconde nature? Cependant, au milieu de tout ce tumulte des passions, la conscience ne cessait de lui crier : « Courage, Cyprien! Quoi qu'il en coûte, allons à Dieu. » Il obéit enfin à cette voix; il se lève, et, foulant aux pieds son propre cœur, il s'élance généreusement au baptême. Dès ce moment, c'est lui-même qui l'atteste, il s'opéra au fond de son âme une transformation complète : ce qui restait obsc r devint lumineux; ce qui paraissait impossible lui fut facile; il prit en dégoût le faste et l'orgueil de la vie, se sentit de l'attrait pour l'humilité de l'Évangile, et trouva dans la folie de la croix, non-seulement la vraie sagesse, mais aussi le vrai bonheur.

La vocation de Cyprien n'était pas une vocation commune : aussitôt après sa conversion, qui eut lieu la deux cent quarante-sixième année de Jésus-Christ et environ la trente-cinquième de son âge, il vendit ses vastes possessions, parmi lesquelles étaient compris de magnifiques jardins, situés sous les murs de Carthage, et il en distribua le prix aux pauvres. Un an s'était à peine écoulé, et l'illustre néophyte, par une exception que justifiait sa science, l'ardeur et la sincérité de sa foi, fut élevé au sacerdoce. L'an 248, l'assemblée des fidèles de Carthage le proclama évèque. Il voulut se dérober par la fuite à cette dignité; mais le peuple chrétien accourut à sa demeure, et, à force

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d'instances , obtint son consentement. Ce choix fut approuvé par les évêques, et la suite des événements fit voir combien il était conforme aux desseins de la Providence.

Cartbage, qu'avaient renversée les Scipions, fut rebâtie, sous Auguste, à côté des ruines où s'était assis Marius vaincu et proscrit. Saccagée encore par les Vandales, au V siècle, brûlée et détruite enfin sans ressources, au vu", par les Sarrasins, elle est aujourd'hui disparue de la terre. Au temps de saint Cyprien, elle avait recouvré un éclat qui n'était pas indigne de l'antique splendeur de la rivale de Rome. Peu s'en fallait qu'elle ne comptât autant d'habitants qu'Alexandrie ou Antioche. La magnficence de ses édifices, le riant aspect des jardins et des maisons de campagne qui l'environnaient, la fertilité de ses terres, cultivées par d'industrieux laboureurs, la faisaient considérer comme l'un des premiers ornements de l'empire.

Mais ses destinées chrétiennes, pendant les siècles qui s'écoulèrent entre son rétablissement et sa chute définitive, sont bien plus dignes d'attention que sa destinée temporelle. Son histoire profane ne rappelle, en effet, que quelques alternatives terribles de puissance et de catastrophes, sans autres résultats pour la postérité que les éternelles leçons des vicissitudes humaines. Les souvenirs, au contraire, de Carthage chrétienne ne parlent pas moins au cœur et à l'esprit par l'héroïsme et les vertus de ses martyrs et de ses confesseurs, que par les définitions de ses conciles,

sanctionnées par l'Église dans le sacré dépôt de ses vérités et de sa discipline. Noms vénérés d'Augustin et de Cyprien, combien votre auguste, votre douce et bienfaisante majesté fait pâlir les noms trop fameux d'Amilcaret d'Annibal! Comme l'âme chrétienne aime se reposer, sur le paisible tableau des vertus évangéliques, de l'effrayant spectacle de tant de sang et de ruines!

Les violences de la sixième persécution, ordonnée, l'an 235,parMa.ximin,n'ava:eni pas atteint les églises d'Afrique. Ce barbare, après un règne odieux de trois ans, perdit la couronne par le même crime qui la lui avait acquise, et tomba à son tour sous les coups de ses propres soldats. Aussi l'église de Cartbage, à la faveur d'une paix d'environ un demi-siècle, s'était-elle prodigieusement accrue. Mais nulle part les mœurs n'étaient plus dépravées que dans les contrées africaines; nulle part la Foi n était tombée clans un plus déplorable état de refroidissement et de langueur. La contagion, après avoir infecté une partie considérable de fidèles, avait gagné plusieurs membres du clergé, des évêques même. Quelle difficile et laborieuse tâche était donc imposée au nouvel évêque de Carthage, qui était en même temps le primat de la province d'Afrique ! Mais aussi, pour remplir cette mission, dans quel autre aurait-on trouvé une si merveilleuse réunion des plus solides et des plus brillantes qualités? Cyprien n'était pas seulement un homme éminent par le génie, la science et la piété ; toute sa personne était ornée de ces dons qui relèvent le mérite par le charme

qu'ils exercent sur l'imagination et sur les cœurs. Il avait la parole facile, éloquente, affectueuse, des manières distinguées et affables. Une tranche et modeste gaîté épanouissait sa noble figure. Jamais, peut-être, il ne se rencontra un plus heureux tempérament de douceur et de dignité. Depuis sa conversion, son vêtement était simple , mais propre et convenable. Il évitait en tout la singularité, la rigueur extérieure, tout ce qui, sans nécessité et sans utilité, peut choquer ou rebuter autrui.

Telle est en effet la règle ordinaire de conduite indiquée par la modération chrétienne. C'est ainsi qu'on a vu sainte Cécile cacher les austérités du cilice sous les riches parures auxquelles la condamnait le rang de sa famille. Néanmoins, lesvoies par lesquelles Dieu conduit les saints sont diverses, et il en est d'exceptionnelles qui, dans certaines circonstances, font mieux ressortir et sont plus propres à imprimer profondément dans les cœurs l'abnégation et le détachement évangéliques. La singularité des formes, lorsque, bien loin d'être le fruit du caprice et de l'orgueil, elle est inspirée par une généreuse immolation de soi-même et un dévouement sincère à Dieu, est digne de respect et d'admiration. L'époque où vivait saint Cyprien en offre un exemple remarquable.

A Comane, ville d'Asie, que Strabon compare à Corinthe pour larichesseetpourle luxe,leshabitants, nouvellement convertis, désiraient un évêque pour leur Église. Us prièrent celui de iNéocésarée , saint Grégoire, célèbre par ses talents, ses vertus et ce don

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extraordinaire des miracles qui l'a fait surnommer le Thaumaturge, de se rendre au milieu d'eux, afin de les diriger dans un choix si important, et de faire luimême la cérémonie du sacre. Au jour désigné pour l'élection, les fidèles s'étant réunis, les principaux demandèrent à saint Grégoire un sujet qui, par sa naissance et par ses talents, fût digne des augustes fonctions auxquelles il serait destiné. Le saint évoque leur représenta que, dans le choix des ministres de l'Église, il ne fallait pas regarder à la condition, ni attacher trop d'importance à la science profane, mais qu'on devait considérer avant tout les vertus et le zèle. Cette observation n'étant pas trop du goût de ces hommes délicats: « S il en est ainsi, dit celui qui pré- «sidait l'assemblée, il n'y a qu'à prendre Alexandre « le charbonnier. —Et quel est cet Alexandre ? » demande l'évêque. Comme le charbonnier se trouvait parmi les assistants, quelqu'un le lui amène aussitôt en riant. C'était un jeune homme couvert de haillons, de poussière et de fumée. La vue de cette figure, au milieu de l'assemblée, excita un rire général. L'hilarité dont il était l'objet ne lui fit rien perdre de son air calme, assuré et modeste. Le mystère caché sous cet extérieur si vil n'échappe pas au Thaumaturge. Alexandre est forcé d'avouer qu'il n'était pas né dans ce métier, et que, pour l'exercer sans être connu, il û quitté sa famille et son pays. « Dès ma première «jeunesse, ajouta-t-il, je me sentis appelé de Dieu à «vivre dans toute la pureté du célibat; mais comme «j'étais, à ce qu'il paraît, assez bien fait de corps, et

« que j'entendais vanter ma figure et mes manières, «je fus alarmé des dangers qui, dans le monde, me- « naçaient mon innocence, et, pour échapper au malci heur de plaire, je choisis ce métier et ce vêtement. » Cette explication mit fin à toute moquerie. Dans leur étonnement, tous admiraient la sagesse de l'évêque de Néocésarée, ou plutôt l'inspiration divine qui l'avait dirigé dans cette circonstance. Lorsque Alexandre, après avoir pris des habits conformes au rang dont saint Grégoire le jugeait digne, reparut dans l'assemblée, sa bonne mine, sa noble contenance, le discours simple, mais plein de sens et de science des choses de Dieu qu il adressa aux fidèles, lui gagnèrent tous les cœurs et tous les suffrages. 11 gouverna dignement pendant plusieurs années l'église de Comane, où il termina, en 250, son ministère par la gloire du martyre.

Le grand homme placé à la tête de l'église de Cartilage s'appliquait tout entier à y faire refleurir les mœurs et la piété. La persécution vint interrompre son œuvre pacifique ; mais, en voulant la détruire, elle en hâta l'accomplissement.

Après Alexandre et Maximin, trois éphémères empereurs qui, dans l'espace d'une année, rougirent successivement de leur sang la pourpre impériale, ne s'occupèrent pas des chrétiens. Gordien le Jeune, enfant de quatorze ans, sous la sage et habile direction de son beau-père Misithée, s'illustrait par sa douceur et par ses victoires, lorsque, dans la cinquième année de son règne et la dix-neuvième année de son âge, il

fut massacré par l'ambitieux Philippe qui, estimant peu d'occuper le second rang dans l'empire, voulut passer an premier.

Après ce crime, Philippe lui-même régna avec modération et avec une bienveillance marquée pour les chrétiens. Mais, l'an 249, l'armée de Pannonie s'étant révoltée, Dèce, envoyé pour la faire rentrer dans le devoir, aima mieux se laisser proclamer empereur par les rebelles et marcher, à leur tête, contre son maître et son bienfaiteur. Philippe, vaincu sous les murs de Vérone, subit la loi du talion : ses lâches soldats ne surent se venger de leur défaite qu'en portant sa tète au vainqueur. Il ne servit de rien à l'impératrice Otacilia, qui se .trouvait à Rome, de chercher dans les rangs des prétoriens un asile pour son fils, âgé de douze ans et déjà cher aux Romains pour les espérances que donnaient ses belles qualités. Ces barbares et insolents mercenaires pouvaient-ils être plus fidèles que la fortune? Ils égorgèrent le jeune prince sous les yeux de sa mère.

Suivant quelques autorités, Philippe, converti au christianisme, aurait voulu le pratiquer, si le christianisme avait pu approuver son forfait et le laisser impuni. Il s'était soumis, dit-on, à la pénitence que lui avait imposée un évêque ; mais il ne l'accomplit point. On croit être plus certain de la conversion d'Otacilia, dont la religion ressembla trop à celle de Mammée, puisqu'elle n'eut pas laforce de désapprouver un crime qui donnait la couronne à son époux et la promettait a son fils.

Dèce avait pris à tâche de n'imiter de Philippe que sa coupable ambition. 11 se hâta donc de proscrire les chrétiens, que protégeait son prédécesseur. Le sanglant édit arriva h Garthage dans les premiers jours de l'année 25o. En l'absence du proconsul, les magistrats municipaux usèrent de tempéraments. Les chrétiens étaient bannis et jetés dans les fers ; leur sang ne coulait pas encore. Cependant l'amphithéâtre avait plusieurs fois retenti du cri : « Cyprien aux lions! » Les païens l'avaient vu, lors de sa conversion, avec un dépit manifesté par de mordantes, mais impuissantes railleries, porter dans le camp des chrétiens l'illustration de la naissance, du rang et du génie. Son zèle à ranimer et à propager la Foi, son habileté et ses succès dans l'administration de son église, avaient redoublé la rage de la foule idolâtre, que sa mort seule pouvait satisfaire. Cyprien n'était ni chrétien ni évêque pour reculer devant le sacrifice de sa vie, si ce sacrifice avait été avantageux à ses frères et agréable à Dieu. Non, comme touslesgrands chrétiens de cette héroïque époque, il était affamé du martyre; mais il dut céder aux instances de son peuple, et se conserver pour l'éclairer et le fortifier dans l'affreuse tourmente qui se préparait. Il confie le soin de ce troupeau chéri à des ministres sûrs et dévoués, parmi lesquels se trouvaient deux évêques, et cherche une retraite peu éloignée de Carthage.

L'arrivée du proconsul fut le signal de cruautés inouïes. Cette persécution, qui est comptée la septième, trouva encore moyen d'enchérir sur les pré-

SAINT CYFRIEN.

cédentes, et, dans aucune province, elle ne fut exercée avec plus de rigueur qu'en Afrique. Son caractère distinctif fut la durée et la diversité des tortures. L'épouvante saisit tous ces prétendus fidèles qui avaient retenu, en entrant dans l'Église, ou repris plus tard les sentiments et les habitudes des païens. L'apostasie naquit du relâchement de la piété et de la mollesse des mœurs Ce furent principalement les riches qui donnèrent le scandale d'une honteuse défection, et justifièrent l'anathème prononcé contre eux par le Sauveur. Ces hommes attachés par-dessus tout à leurs biens ou à leurs emplois, aux commodités et aux plaisirs de la vie, comment auraient-ils pu goûter et mettre en pratique la maxime de Tertullien ; « Le martyre est la dette de la Foi?» On les vit, prévenant toute poursuite, accourir d'eux-mêmes, se presser autour des magistrats et demander avec ua lâche empressement à sacrifier. Toutefois, le plus grand nombre de ces chrétiens énervés furent ceux qui, sans avoir directement ou publiquement apostasie, sollicitèrent auprès des agents du pouvoir et obtinrent à prix d'argent des déclarations constatant qu'ils avaient satisfait à l'édit de l'empereur.

Cyprien, en apprenant dans sa retraite ces tristes nouvelles, s'attendrit sur le sort des chrétiens tombés, bien plus qu'il ne s'indigna contre eux : « Je suis « navré, écrivit-il à son clergé, du malheur de nos « frères qui, renversés parla violence de la persécu- « tion, ont entraîné avec eux une partie de nos en- « trailles, et nous ont frappé du même coup qu'ils

« ont reçu. Les larmes seules conviennent à notre « douleur; laissons de côté les paroles pour pleurer « nos blessures et la ruine d'un peuple autrefois si « nombreux. » Ce fut avec ces larmes qu'il recommanda de ne pas les abandonner, mais de leur tendre la main pour les aider à se relever et à rentrer dans la communion chrétienne par un sincère repentir et une pénitence efficace.

Malgré ces nombreuses et douloureuses pertes, le Christianisme ne fut point vaincu à Carthage. Les prisons regorgeaient d'intrépides confesseurs, qui moururent pour la Foi ou lassèrent par leur constance les persécuteurs et les bourreaux. Leur exemple encouragea les faibles et fit rougir les apostats. Cyprien, d'ailleurs, n'était pas réellement absent : ses entrevues secrètes avec quelques-uns des fidèles, ses fréquents messages, ses exhortations, son blâme ou ses éloges le rendaient présent avec son autorité, ses vertus, ses qualités et tout leur prestige. Sa sollicitude et sa prévoyance s'étendirent à tout ; ceux que la persécution avait privés de leurs biens furent secourus ; l'Eucharistie fortifia et consola secrètement ceux qui souffraient dans les cachots; on recueillit avec soin la dépouille mortelle des martyrs, on honora avec piété leur mémoire.

Le fruit de cette persécution, où l'on signale tin plus grand nombre d'apostasies que dans aucune autre, fut une épuration générale de l'Église, qui, après l'avoir renouvelée, devait lui donner bientôt

SAINT CYPR1EN.

un plus vigoureux accroissement. Partout les mêmes effets manifestèrent ce dessein de la Providence.

Alexandrie, qui n'eut guère moins de chutes à déplorer que Carthage, glorifia par ses légions de confesseurs et de martyrs le haut enseignement chrétien dont l'avaient pénétrée Clément et Origône.etdonna le gage de cet attachement à la Fui catholique qui en fit plus tard un si puissant rempart contre l'hérésie. Origène lui-même, dont le zèle s'exerçait alors à Césarée de Palestine, confirma par son exemple les exhortations qu'il avait si souvent faites aux autres. Par sa constance dans les chaînes et dans les tourments, il déjoua le calcul des persécuteurs, qui avaient compté que l'apostasie du maître serait le signal de la défection générale. Rendu à la liberté, il finit paisiblement, peu de temps après, sa carrière àïyr,âgé de soixante-neuf ans.

Un prêtre de Smyrne, nommé Pionius, vénéré et affectionné des païens eux-mêmes pour son beau caractère, sa sagesse et son éloquence, releva avec éclat l'étendard de la Foi, tombé ignominieusement des mains d'Eudémon, évêque apostat de celte église humiliée. En vain le proconsul joignit ses instances a celles du peuple attendri; en vain on différa son supplice pour l'engager à simuler au moins quelque offrande aux dieux; sa fidélité fut inébranlable, et, sur le bûcher où il expira, la joie dont son âme était inondée semblait éteindre les feux qui consumaient son corps.

L'affront que le christianisme avait reçu de la dé-

sertion de l'évêque de Smyrne fut encore vengé par la confession célèbre d'Acace, évêque d'Antioche de Pisidie. L'ayant cité à son tribunal, le proconsul de cette province, confiant en son habileté pour le raisonnement et pour la réplique, se flatta de réduire au silence ce généreux défenseur de la religion du Christ. L'interrogatoire devint une discussion, dans laquelle le chrétien montra une telle supériorité de raison et d'évidence, qu'on eût dit que le juge était l'accusé, et l'accusé le juge. Le proconsul, confondu, pensa qu'il en devait référer à l'empereur. A la lecture du procès-verbal, ledespote fut si charmé des réponses d'Acace, qu'il lui plut de le faire élargir, et de transférer le proconsul au gouvernement de la Pamphylie. Près de Troade, trois chrétiens comparaissaient devant un proconsul d'un tout autre caractère que les deux précédents, devant le cruel Optime. L'un de ces chrétiens, qui s'était fait remarquer par une ardeur présomptueuse, envoyé le premier au supplice et déjà près d'expirer, perd patience et offre l'encens aux idoles. Aussitôt après, il tombe en frénésie, se roule à terre et rend l'esprit dans d'horribles convulsions. « Misérable 1 s'écrie du sein de la foule une « fille de seize ans, nommée Denyse, misérable! pour « échapper à un instant de douleur, tu te précipites « dans des tourments éternels. » Amenée devant le proconsul, elle se déclare chrétienne en dépit de toutes les menaces. L'indigne magistrat essaye alors de la faire corrompre par deux jeunes débauchés : sa pudeur fut aussi invincible que sa foi. Le lenue-

SAIPiT CYPR1EN. 227

main, de la maison où elle était détenue, elle entendit un grand tumulte parmi le peuple, et vit qu'on allait lapider les deux autres confesseurs. Elit échappe à ses gardiens, vole au lieu de l'exécution, et se joignant aux martyrs : « Je veux mourir ici avec vous, « leur dit-elle, pour vivre avec vous dans le ciel. » Elle ne fut arrachée à ce supplice que pour avoir la tète tranchée.

Lorsqu'une religion inspire une telle vertu et de tels dévouements, cette religion est divine, et il n'est au pouvoir ni des hommes ni de l'enfer d'arrêter son triomphe.

Cependant un abus plus funeste encore que la persécution et l'apostasie affligeait l'église de Carthage, et suscitait à son évêque des difficultés qui réclamèrent toute son énergie et toute sa prudence. Tel était dans cette église, malgré son relâchement, l'ascendant de la Foi, que les apostats, ceux surtout qui, par l'influence de leur position et de leur fortune, avaient su échapper à l'éclat d'une abjuration solennelle, songèrent, dès qu'ils virent le feu de la persécution se ralentir , à rentrer dans les rangs des fidèles. Mais comme ils ne redoutaient guère moins que le martyre les humiliations et la durée des peines canoniques, dont la sévérité était alors adaptée aux temps et aux mœurs, ils obtinrent, par leurs importunités et de vaines protestations de repentir, de leurs frères qui confessaient généreusement la Foi, des billets d'admission dans la société sainte. L'Église, dès l'origine des persécutions, avait accueilli

ces demandes, écrites pour ainsi dire avec le sang des martyrs, comme des lettres de grâce ayant la vertu d'une véritable indulgence : juste et touchant hommage qu'elle rendait à leur mémoire, en les autorisant à se faire les dispensateurs de ce trésor inépuisable de mérites dont elle est seule dépositaire. Sa tendre et maternelle condescendance admettait cette indulgence comme un adoucissement, comme une diminution des châtiments qu'elle infligeait aux pécheurs, indulgence qu'elle proportionnait à leurs dispositions et aux circonstances , mais non pas comme une exemption complète de toute manifestation extérieure d'humiliation et de repentir. Jamais surtout elle n'avait accordé ni pu accorder la rémission de la peine, sans que l'absolution de l'offense eût précédé. Que fit-on, néanmoins, à Cartbage? Les apostats, sans aucune pénitence, sans avoir même fait l'aveu de leur faute, ni reçu l'imposition des mains de l'évèque ou du clergé, furent admis, par la cruelle indulgence de quelques prêtres, aux divins mystères et à l'Eucharistie. Le mal venait aussi de l'imprudence des confesseurs et des martyrs; quelques-uns d'entre eux, mus par un zèle plus généreux qu'éclairé, prodiguèrent, sans précautions et sans discernement, ces billets, où ils demandaient la paix non-seulement pour celui auquel la lettre était accordée, mais encore, y était-il dit, pour tous les siens. Le zèle et la sagesse de Cyprien ne furent point en défaut dans une conjoncture aussi critique. 11 représenta aux confesseurs, avec tous les égards

SAINT CYPR1EN. 229

qui leur étaient dus, qu'après avoir imité le courage des martyrs qui les avaient précédés, ils devaient imiter leur circonspection, et se montrer, comme eux, les plus zélés à maintenir les règles de l'Évangile et la discipline de l'Église. 11 engagea les fidèles à faire comprendre à leurs frères qui étaient tombés, qu'il était indispensable pour eux de recourir à la pénitence et de se soumettre aux conditions sans lesquelles la paix qu'ils obtiendraient à contre-temps serait, non pas un remède, mais un poison. Il rappela aux prêtres que c'était à eux de veiller sur l'observation des lois de l'Église, de faire respecter la sainteté de ses mystères, et de dissiper les illusions des faux pénitents. 11 leur prescrivit de différer jusqu'à son retour la réconciliation des apostats, avec menace de retirer les fonctions du saint ministère à ceux qui contreviendraient à ces dispositions. Cependant les résistances ne cessèrent pas encore. Le confesseur Lucien, qui, après avoir courageusement supporté les tortures et les emprisonnements, avait répandu des billets de paix avec la plus indiscrète profusion, poussa la condescendance jusqu'à la témérité, et, se faisant chef de parti, écrivit à son évoque, au nom et sans l'aveu de ses compagnons de souffrances, pour lui demander impérieusement de recevoir à la communion de l'Eglise tous ceux auxquels les martyrs et les confesseurs avaient donné la paix. Ces emportements irréfléchis augmentèrent l'agitation des esprits remuants et indociles, que Tautorité et l'ascendant de Cyprien avaient déjà peine à contenir, et qui le

taxaient de roideur et d'excessive sévérité. Celui-ci, sans se laisser ébranler, recommanda à son clergé de s'en tenir à sa première décision, ajoutant qu'après son retour, cette affaire serait traitée en commun, en présence et avec l'avis du peuple fidèle. En attendant, il s'assura de l'assentiment des évoques les plus considérés de l'Afrique et de l'approbation du Saint-Siège. Cette conduite ferme et modérée porta ses fruits : les sacrilèges prétentions des apostats furent lepoussées, la sainteté de la discipline fut maintenue.

Le schisme cependant était venu au secours des faux pénitents. Lorsque Cyprien fut porté, malgré lui, sur le siège de Carthage, par l'élan si spontané des fidèles, quelques prêtres, qui avaient lieu de redouter son zèle et ses lumières, avaient inutilement cherché à contrarier son élection, et s'étaient attristés de la joie commune. Ils alléguaient pour prétexte l'inexpérience du néophyte. Cyprien, qui était seul de leur avis, fut aussi le seul qui ne s'offensa pas de leur opposition. Mais sa douceur et ses témoignages d'affection sincère, s'ils leur firent dissimuler leur haine pour le moment, ne purent l'éteindre au fond de leur cœur. Cette haine, qui se manifestait en toute occasion, éclata surtout dans le différend relatif à la réconciliation des apostats. Parmi ces dissidents se signalèrent le prêtre Novat et le diacre Félicissime. Rejetant alors tout masque, ils poussent les hauts cris contre ce qu'ils appellent un rigorisme désespérant, et, offrant aux apostats une paix toute gratuite,

SAINT CÏPIUEN. 2ôi

ils en attirent plusieurs à eux, séduisent même quelques confesseurs. Les rebelles se mettent aussitôt à tenir des assemblées sur une montagne voisine, s'intitulent la véritable église et anathémalisent quiconque demeurera attaché à l'autorité de Cyprien. Celui-ci, instruit de tant d'audace, ordonne aux évêques et aux prêtres qui le remplaçaient à Cartilage, de frapper d'excommunication les promoteurs du schisme. Ce coup de vigueur produisit reflet que le prélat s'était proposé. La faction foudroyée fut réduite à l'impuissance. Ses vains éclats ne servirent qu'à montrer sa confusion, tandis que la voix du pasteur légitime retentit avec autorité et triompha dans les cœurs des fidèles.

Qu'étaient-ils, après tout, ces prêtres qui prétendaient en remontrer à leur saint et illustre évêque et se soustraire à son pouvoir? Novat avait détourné les deniers destinés aux veuves et aux orphelins, relégué et laissé mourir de faim son père dans un village. Continuant, à ce qu'il paraît, contrairement à la règle établie et constamment suivie depuis les temps apostoliques, à vivre avec sa femme en exerçant les fonctions du saint ministère, il avait fait périr, en la maltraitant, l'enfant qu'elle portait dans son sein; en sorte qu'on a pu dire qu'il avait été le parricide de son père et de son fils. Déjà prévalait contre lui la voix accusatrice de l'opinion publique, et il allait être déposé, lorsque la persécution vint le sauver. Félicissime valait-il mieux ? Esprit inquiet et brouillon comme Novat, convaincu comme lui de fraudes et de

rapines, il était encore accusé des désordres de mœurs les plus révoltants.

Après avoir troublé l'Église de Carthage, Novat quitte l'Afrique et va s'attaquer à l'Église romaine elle-même. Les circonstances lui semblaient favorables. Le pape saint Pontien était mort, en 235, dans l'exil auquel Alexandre Sévère avait eu la faiblesse de le condamner. Saint Anthère, qui lui succéda, ne gouverna l'Église que pendant un an. Vint ensuite le glorieux et fécond pontificat de saint Fabien. Le martyre ayant enlevé celui-ci, l'an 250, au commencement du règne de Dèce, le Saint-Siège, à raison de la violence de la persécution, demeura vacant pendant plus de seize mois. Ce fut aux membres du clergé qui, en attendant l'élection du chef des fidèles, dirigeaient les affaires de l'Église romaine et de la chrétienté entière, que Cyprien soumit la question des apostats. La belle lettre qu'ils lui adressèrent pour approuver son sentiment et sa conduite, avait été rédigée par Novatien, homme éloquent sorti de la secte des stoïciens, dont il avait malheureusement retenu, avec le savoir, la dureté et l'orgueil. Aussi, lorsque saint Corneille fut sacré évêque de Rome, au mois de juin 251, avec lassentiment du peuple, suivi de l'adhésion de toutes les églises, Novatien, jaloux qu'un autre lui eût été préféré, s'éleva contre un choix pourtant si digne et si légitime. Novat survint alors. Secondé par ses intrigues, l'audacieux Novatien se fit clandestinement ordonner évêque de Rome par trois évoques, gens simples et rustiques, qu'on

avait trompés et attirés à Rome de quelque coin de l'Italie. Pour se faire reconnaître comme successeur de saint Pierre, il écrivit aussitôt à tous les évoques des lettres astucieuses, qui furent presque partout repoussées. Tel fut le premier des antipapes. Novat, qui, à Cartilage, avait plaidé si chaudement la cause des apostats, soutint, à Piome, avec Novatien, que, pour ceux qui dans la persécution avaient désavoué leur foi, l'Église n'avait plus de pardon. Ces impitoyables sectaires, qui prohibaient aussi les secondes noces, se dénommèrent les purs. Insensés ! comme si l'homme ne devenait pas aussi méprisable , plus haïssable encore et plus maudit de Dieu , par ces contradictions de la mauvaise foi et ces emportements de l'orgueil, que par la corruption même des mœurs !

Dans cette même année 251, Dèce exerçait sur les bords du Danube, contre les Scythes qui avaient envahi la Mésie, sa valeur et son habileté dans la guerre. Sa prudence habituelle lui fit pourtant défaut. Poussant avec une fougue inconsidérée les ennemis qu'il avait réduits par de nombreuses victoires à la dernière extrémité, il s'enfonça et disparut dans un marais, où son corps ne put être retrouvé. Gallus, son général, dont le perfide conseil l'avait, dit-on, engagé dans ce mauvais pas, fut aussitôt reconnu par l'armée. La mort de Dèce interrompit la persécution dans toute l'étendue cle l'empire.

Un changement de proconsul l'avait déjà fait cesser à Carthage. Cyprien avait reparu au milieu de son

234 VIES DES CHKÉTIEriS ILLUSTRES.

peuple, transporté de joie de le revoir rajeuni et fortifié par ses pertes mêmes.

Le premier soin du prélat fut d'assembler les évoques de la province, qui refusèrent d'admettre les dépûtes de Novatien, confirmèrent l'excommunication prononcée contre Félicissime et ses adhérents, et déterminèrent les conditions auxquelles les apostats repentants seraient reçus dans l'Église. L'année suivante, lorsque le danger du scandale causé par l'abus des billets des martyrs fut moins à craindre, un second concile, sur la proposition même du primat, apporta à ce point de la discipline de nouveaux tempéraments.

Toutefois, une circonstance vint ranimer pour un instant les espérances du schisme et lui faire tenter encore un infructueux effort.

Le dernier concile n'avait pas voulu entendre la. cause de quelques évêques, déjà condamnés et déposés par d'autres conciles pour apostasie ou pour conduite criminelle. Dans leur dépit, ces évêques, au nombre de cinq, ordonnèrent un faux évêque de Carthage, Fortunat, l'un des prêtres qui, l'année précédente, avaient été frappés d'excommunication.

Ce nouvel excès de sacrilège audace, auquel s'associèrent à peine quelques-uns des anciens apostats, ne produisit qu'indignation et mépris parmi le clergé et les fidèles de Carthage. Mais une députation de ces insubordonnés, à la tête de laquelle figurait l'inévitable intrigant Félicissime, d'abord repoussée à Rome avec l'horreur qu'elle méritait, circonvint le Saint-

Siège par une trame si bien ourdie d'intrigues et de calomnies, que le pape saint Corneille, ébranlé par leurs instances et leurs clameurs, en vint à se plaindre à saint Cyprien, dont les messages au reste avaient été retardés par les vents contraires, de n'avoir pas été informé de ce qui s'était passé au sujet de Fortunat. On doit pardonner au Saint-Siège d'avoir accueilli quelquefois avec une facilité qu'on serait tenté de trouver extrême ces sortes d'appel, et mis de l'empressement, de la vivacité même dans l'exercice d'un droit établi, au fond, en faveur des opprimés. Aussi Cyprien se justifia-t-il avec respect, quoique avec toute la dignité d'un évèque légitimement élu, qui, dans les plus rudes traverses, avait fait ses preuves d'attachement à l'unité de la Foi apostolique. « Je « ne parle pas, disait-il dans sa réponse, des frau- « des ni des autres crimes dont ces schismatiques se « sont rendus coupables envers l'Eglise; mais il y a en a un sur lequel il n'est pas permis de me taire. « Dès le premier jour de la persécution, lorsque la « trahison était toute récente, que les autels, les « mains et, pour ainsi dire, la bouche des apostats « fumaient encore de l'abominable encens des sacri- « fices, ils n'ont pas cessé de communiquer avec eux « et de les détourner de la pénitence. Puis ils ont « établi, hors de l'Église et contre l'Église, une as- » semblée de leur faction, composée d'une troupe de « gens qui ne veulent pas satisfaire à Dieu pour leurs k crimes. Après cela, ils osent passer la mer et por- « ter des lettres à la chaire de Pierre et à l'église

« principale, qui est la source de l'unité du sacer- « doce, sans penser que ceux à qui ils s'adressent « sont ces Romains dont l'Apôtre a si hautement loué « la foi, et auprès de qui l'infidélité ne peut trouver « accès. Mais quelles raisons ont-ils d'y aller et d'y « porter la nouvelle d'un faux évoque établi contre « les évêques véritables ? 11 ne faut pas que ceux qui « nous sont soumis courent çà et là, et mettent la di- « vision entre les pasteurs du troupeau. Mais il faut « qu'ils plaident leur cause au lieu môme où ils peu- « vent avoir des accusateurs et des témoins de leurs « crimes. Pourquoi ce petit nombre de désespérés « ne trouve-t-il pas suffisante l'autorité des évêques « d'Afrique, qui las ont déjà jugés et condamnés? « Oui, leur cause a été examinée, la sentence proie noncée, et il est indigne de la gravité des évêques « qu'on leur pût reprocher d'être légers et incon- « stants. »

Lui qui avait si énergiquement combattu, de concert avec saint Corneille, l'implacable doctrine de Novatien, il lui fallut repousser le reproche d'inflexibilité que lui adressaient les partisans de Fortunat. Dans cette apologie de sa conduite, il se montra tout entier avec sa bonté, sa fermeté, sa chaleureuse et splendide éloquence :

«L'Église n'est ici fermée à personne. Nous sommes « prêts à recevoir avec indulgence, avec douceur, « tous ceux qui se présentent. Je souhaite que tous « reviennent; je me relâche autant que je puis; je « dissimule beaucoup ; je n'examine pas en toute ri-

«! gueur les fautes commises contre Dieu ; je pèche « peut-être moi-même par trop de facilité. J'em- «i brasse avec j-oie et avec amour ceux que ramène u un vrai repentir et qui confessent humblement leur « faute. Mais s'il en est qui croient rentrer clans l'É- « glise par des menaces et non par des prières, qui « veulent en enfoncer les portes par la terreur et « non se les faire ouvrir par la satisfaction et par les « larmes, qu'ils sachent que le camp invincible de « Jésus-Christ ne se laisse pas forcer par l'insolence « des hommes. Le pontife de Dieu qui s'appuie sur « l'Évangile et en défend les préceptes, peut être tué, u mais il ne peut être vaincu. Faut-il donc abandon- « ner la dignité de l'Eglise catholique, afin que ceux « qui y président soient jugés par ceux qui sont « dehors? Alors que reste-t-il, sinon que l'Église cède « au Capitule, que les prêtres se retirent, emportant « l'autel du Seigneur, et que les idoles, avec leurs o autels profanes, passent au milieu de notre sanc- « tuaire? »

Cette affaire, une fois connue, était toute jugée, et elle ne pouvait altérer l'harmonie de principes et de sentiments du pape et du primat.

Gallus ne laissa pas longtemps les chrétiens tranquilles. Plongé, à Rome, dans l'indolence et les plaisirs, de la même main avec laquelle il comptait aux Golhs et aux Perses le prix d'une paix honteuse, il signait l'ordre d'offrir partout aux dieux des sacrifices solennels et de contraindre les chrétiens d'y participer. Une peste affreuse, s'associant à l'œuvre

des barbares, ravageait alors l'empire. On se plut à rejeter sur le nouveau culte la cause du courroux céleste, qu'il aurait fallu attribuer aux crimes et aux excès de toute sorte de la société païenne, dont ses empereurs lui donnaient l'exemple, à son obstination à repousser la vérité, à répandre par torrents le sang des chrétiens.

A Néocésarée, pourtant, les païens ne partagèrent pas ces cruelles préventions. Une fête pompeuse ayant attiré dans leurs murs une telle aflluence d'étrangers que l'espace manquait pour la célébration des jeux, la foule impatiente poussa ce cri : «Jupiter, fais-nous « de la place. — Aveugle que vous êtes, leur fit dire « l'évoque saint Grégoire, leur compatriote, qu'ils « vénéraient pour son éloquence, ses vertus, et les « prodiges qu'il avait si souvent opérés sous leurs « yeux; aveugles que vous êtes, combien je vous « plains! vous aurez bientôt plus de place que vous « ne voudrez. » En effet, au milieu de cette multitude ivre d'amusements et de plaisirs, la peste éclate tout à coup et se propage comme un incendie. Les chants joyeux se changent en cris plaintifs, les chœurs de danse en convois funèbres. On voit des malades se traîner au bord des fontaines pour chercher un rafraîchissement qu'ils n'y trouvent point. Les temples se remplissent de suppliants qui expirent au pied des autels. D'autres se rendent vivants dans leurs tombeaux, pour s'assurer au moins de n'être pas privés de sépulture. Sans ressource humaine contre la colère divine, abandonnés de leurs idoles impuissantes,

ils appellent à leur secours l'évêque des chrétiens. Sa présence et ses prières chassent de demeure en demeure le spectre horrible, et avec lui l'idolâtrie. La ville, sauvée du fléau, se convertit tout entière. Le thaumaturge, qui avait commencé son ministère, à Néocésarée, avec dix-sept chrétiens, eut la consolation de n'y laisser, en mourant, que le même nombre d'idolâtres.

La peste vengeait les martyrs, et proportionnait ses rigueurs aux violences de la persécution qui avait précédé. L'Afrique fut le principal théâtre de la justice divine, comme elle l'avait été de la cruauté des bourreaux. Carthage était encombré de morts et de mourants. Les païens éloignaient de leurs habitations et exposaient dans les rues et sur les places publiques les personnes les plus chères, que la contagion avait atteintes : la peur et l'égoïsme étouffaient dans les cœurs la voix du sang et de l'amitié. Dans cet effroi général, les chrétiens se montrèrent dignes de leur foi. A la voix de leur évêque, ils prodiguent leurs soins et leur argent, non-seulement à leurs frères, mais encore aux païens eux-mêmes, à ces infortunés surtout que repoussaient (ô honte du monde antique ajoutée à tant d'autres hontes!), que repoussaient leurs propres familles, que délaissaient leurs lâches magistrats. S'il ne fut pas accordé à saint Gyprien, comme à saint Grégoire, d'arrêter tout à coup la contagion par un pouvoir surnaturel, dont Dieu gratifie qui il lui plaît, il l'adoucit au moins par des prodiges de charité. Cette charité eut un autre résul-

tat : elle le réhabilita, avec les siens, dans l'opinion de la foule, que rendirent enfin plus juste l'excès du malheur et le spectacle d'un si touchant héroïsme. L'amphithéâtre ne retentit plus des cris barbares qui avaient recommencé à la publication des édits île Gallus. La persécution céda à l'admiration et à la reconnaissance. On pardonna d'être chrétiens à des hommes qui bravaient la mort pour sauver ieurs ennemis.

Ce fut à l'occasion de cette peste que le saint docteur composa le traité de la mortalité, pour justifier la Providence, qui fait tomber les fléaux, de même qu'elle fait lever son soleil sur les bons et sur les méchants. « Ce qui fait fléchir la foi de quelques-uns, « disait-il aux fidèles, c'est que la contagion n'épargne « pas plus le chrétien que l'idolâtre. Mais la foi du h chrétien serait-elle donc une sauvegarde contre tous « les maux, un pacte qu'il a signé avec le siècle pour « se repaître en toute sécurité de ses chimères? « Toutes nos douleurs ici-bas, que sont-elles après « tout, qu'un laborieux enfantement des joies de l'a- « venir? La fragilité de la chair et les conditions de « notre naissance nous sont communes avec le reste « des hommes. Habitants de ce inonde, nous sommes « unis au genre humain par les liens d'un môme « corps. Toute la distinction consiste dans l'esprit « qui nous anime, dans notre foi, qui fait notre con- « solation et notre espérance. — Les adversités, «,avait-il déjà dit en traitant le même sujet dans un « discours adressé à un magistrat païen, ne sont des

SAIM CYPRIEN.

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« peines que pour celui qui met toute sa joie et toute « sa gloire dans le monde. Celui-là s'afflige d'y être « mal, qui ne peut être bien ailleurs; qui, au sortir « de cette courte et fragile vie, ne doit avoir devant « lui qu'une éternité de douleurs. Pour nous, les « maux présents nous affectent peu; la perte de' nos « biens ou de notre santé ne nous arrache ni larmes « ni murmures. Comme nous vivons plus par l'esprit « que par la chair, ce qui est pour vous un supplice, « n'est pour nous qu'une épreuve. Croyez-vous que' « vos souffrances et les nôtres soient égales, lorsque « nous souffrons d'une manière si différente? Chez «vous, la plainte, l'impatience, le désespoir; de « notre côté, une soumission toujours calme, toujours « forte, toujours reconnaissante envers Dieu. Aucun « de nous ne cherche ici ni joie ni prospérité; mais « il demeure doux, paisible et ferme contre toutes «les révolutions, attendant, au milieu des ruines « d'un monde qui croule, le grand jour de l'accom- « plissement des promesses divines. »

Quels hommes que ces chrétiens dont un pinceau fidèle traçait ainsi le portrait! Qu'ils laissent loin derrière eux ces sages de l'antiquité païenne, avec leurs superbes maximes exprimées dans un si brillant langage, si inconséquents ou si vains dans leur conduite! Aussi les premiers ont-ils vu le monde entier déposer ses préjugés et ses terribles penchants devant l'éloquence de leurs actions, autrement persuasive que celle des paroles, tandis que les seconds, ces parleurs de vertu, ont vu leur enseignement, souvent

2 j2 VIES DES CHRÉTIENS ILLUSTRES.

magnifique, échouer devant l'orgueilleuse impuissance de leurs discours et le honteux démenti de leurs actes.

Une autre calamité vint affliger le cœur de Cyprien, et en manifester encore la miséricordieuse tendresse. Le nom romain avait perdu au dehors tout son prestige, et n'était pas plus respecté aux frontières du midi qu'aux frontières du nord. Des hordes sauvages, qui n'avaient jamais subi le joug de l'empire, s'élancent tout à coup sur la Numidie, d'où elles se retirent impunément, après s'y être repues de sang et de pillage, traînant à leur suite une multitude de captifs. Parmi ces captifs se trouvaient beaucoup de chrétiens, entre autres des enfants, des femmes, des jeunes filles. Cyprien était la Providence visible de l'Afrique. Vers lui se tournaient les espérances et les supplications des provinces dévastées. Après avoir mouillé de ses pleurs les lettres qui lui annonçaient ce désastre, il fait un touchant appel à la compassion et à la générosité de son peuple. Carthage régénérée s'émut aux larmes et aux accents de son évoque; des sommes considérables furent recueillies et employées à racheter les infortunés tombés aux cruelles et cupides mains des barbares.

Gallus mourut, l'an 253, comme mouraient alors les empereurs, de la main de ses soldats, après avoir été trahi à son tour par un de ses généraux. L'honnête Valérien, qui vengea sa mort, et qui, dans les fonctions de censeur, s'était acquis l'estime et l'affection de tous les gens de bien, monta sur le trône. Son

SAINT CYPIUEN. 243

avènement fut une nouvelle aurore de paix et de faveur pour les chrétiens. Juste appréciateur de leurs vertus, Valérien s'empressa de les appeler aux postes de confiance ; son palais était peuplé de fidèles. Jamais ils n'avaient joui d'un tel crédit, comme ils n'avaient jamais été aussi nombreux. A quoi servaient donc les plus violentes persécutions, sinon à vérifier déplus en plus le grand mot de Tertullien : « Le « sang des martyrs est une semence de chrétiens! » L'Église profita de sa liberté pour assurer et étendre encore ses douces et irrésistibles conquêtes. Cyprien, avec toute l'ardeur et toute l'habileté d'un zèle éclairé et béni du ciel, continuait sa mission de restaurateur de l'église de Carthage et de toute la chrétienté d'Afrique. Le schisme et l'hérésie étaient vaincus, le scandale des apostasies réparé; la faction de Félicissime s'était dissoute au milieu du mépris et du dégoût universel. Grâce à la fermeté indulgente du grand évêque, presque tous ceux qui avaient renié leur foi au commencement de la persécution étaient réhabilités par leur repentir, leur soumission à l'Église et leur constance dans la dernière épreuve. Il restait à consolider le bien qui s'était fait, et à prévenir, par de sages règlements, le retour du funeste relâchement des mœurs et de la discipline. Ce fut l'objet des délibérations d'une nouvelle assemblée d'évêques que le primat convoqua à Carthage. Une ordonnance de ce concile est importante à remarquer : on rappela, on confirma un règlement antérieur, qui défendait d'oifrir le sacrifice et de prier au iécès d'un laïque qui aurait con-

fié à un ministre des autels la gestion ou la tutelle d'une succession. Ainsi, l'Église catholique est bien réellement, dans sa croyance et dans ses dogmes, l'Église de tous les temps. Aux premiers jours du christianisme, comme aujourd'hui, on priait pour les morts, de même qu'on invoquait les saints, qu'on avait foi à la. présence réelle, et qu'on pratiquait la confession.

Une question, à laquelle le nom et l'autorité de saint Cyprien ont donné un grand retentissement dans l'histoire, occupa aussi les évoques d'Afrique : le baptême conféré par les hérétiques dans la forme établie par Jésus-Christ était-il valide? Oui, d'après la coutume de la plupart des églises ; non, d'après Tertullien et un concile tenu à Carthage sous un des évêques précédents. Saint Cyprien adopta ce dernier sentiment, qui fut approuvé par deux conciles provinciaux auxquels il présida, composés le premier de trente-deux évêques, le second de soixante et onze. IL adressa au Saint-Siège les résolutions des deux conciles.

Saint Corneille et saint Luce. son successeur, avaient remporté, sous Gallus, la palme du martyre. Depuis je mois de mai de l'année 253, saint Etienne tenait d'une main ferme et prudente le gouvernail de l'Eglise. Fidèle à l'antique tradition, il désapprouva les actes des conciles de Carthage, et répondit à saint Cyprien qu'il ne fallait rien innover.

Celui-ci, qui ne voyait dans l'usage généralement établi, au lieu d'une tradition authentique, qu'une vieille erreur, par dévouement à la vérité qu'il croyait

SAINT CYPBIEN. 2*5

défendre, convoque un troisième concile, où de toutes les parties de l'Afrique accourent quatre-vingt-sept évêques. A l'unanimité ils déclarent, en s' appuyant sur les motifs exposés par le primat, la nullité de tout baptême reçu hors de l'Église. Les évêques d'Asie, où, de temps immémorial, on rebaptisait, parce que là on avait affaire à des hérétiques qui viciaient la forme ou la matière du sacrement, soutinrent vivement l'opinion des évêques d'Afrique, que partagerent, quoique avec plus de modération et de déférence envers l'évêque de Home, saint Denys d'Alexandrie et saint Grégoire de Néocésarée. Et" pourtant saint Cypiien se trompait. Saint Etienne maintint énergiquement sa décision, qui fut défendue par ses successeurs, à laquelle se soumirent peu à peu les Africains et les Orientaux, et qui fut solennellement renouvelée par le concile général de Nicée, en 325. Cette diversité dans la manière d'administrer le baptême avait fait croire à saint Gyprien et aux autres évêques de son opinion, qu'il n'était question que d'un point purement disciplinaire, sur lequel ce défaut d'unanimité, laissait à chacun sa liberté d'action. Il s'agissait, au fond, de constater le fait de la tradition, règle ordinaire des décisions et de la conduite de l'Église. Or, ce fait était invoqué en sens opposé de part et d'autre; seulement, saint Gyprien avait le tort de ne pas faire assez détention à la prépondérance du sentiment de l'Église romaine et de son chef.

Au reste, l'unité de Foi ne fut pas rompue entre deux hommes qu'enflammait le même zèle pour la vé-

rite, et qui devaient bientôt lui rendre l'un et l'autre le témoignage de leur sang. Etienne, quoiqu'il n'eût voulu ni entendre ni voir les députés de Cyprien chargés de lui remettre les actes des deux premiers conciles, n'alla pas cependant jusqu'à l'excommunication. Cyprien, de son côté, conservait et recommandait aux autres de conserver la paix avec ceux dont l'avis était contraire au sien, dans une question sur laquelle l'Église n'avait pas encore prononcé son jugement définitif. Le primat d'Afrique, en voyant autour de lui tant de saints et savants prélats entrer dans son sentiment, n'avait-il pas lieu de compter que ce jugement lui serait favorable?

Dans tous les cas, il était impossible qu'il se séparât du corps de l'Église, qu'il eût la pensée de se soustraire à son autorité, lui dont la facile et bien pardonnable erreur découlait de son zèle même contre l'hérésie; qui, à l'occasion du schisme de l' anti-pape Novatien, avait publié le magnifique traité de l'Unité de ï Église, source et modèle de tout ce qu'on a écrit depuis sur ce sujet; lui qui, sans aucune arrièrepensée d'orgueil et d'amour-propre, ne vivait et n'agissait que pour Dieu et pour le salut de ses frères ; lui, enfin, qui n'avait rien tant à cœur et n'avait jamais rien tant prêché que l'union dans l'unité.

Saint Augustin, qui a poussé l'admiration pour ce grand homme jusqu'à dire qu'il céderait à son autorité, si cette autorité n'avait pas été contredite par la suprême et infaillible autorité de l'Église, avoue qu'il fut un peu trop ému des procédés absolus du succès-

SAINT CYPIIIEN. 247

seur du Prince des apôtres. Cyprien se rappelait, et, dans ses lettres, il rappelait à ses collègues que saint Pierre lui-même, bien loin d'user de dureté envers saint Paul, s'était rendu avec douceur à ses avis. Oui, mais saint Pierre, en évitant, pour ne pas choquer les Juifs convertis, de fraterniser avec les chrétiens venus de la gentilité, mettait involontairement sa conduite en contradiction avec la doctrine dont il avait le premier provoqué la manifestation dans le concile de Jérusalem.

Ainsi, saint Pierre s'inclina, avec une admirable résignation, devant la voix de la vérité, en se rendant aux remontrances de Paul, tandis que son successeur crut devoir reprendre avec une rigueur juste au fond, quoique un peu humaine peut-être dans sa manifestation, un sentiment contraire à la règle divine et qui menaçait, à la faveur du grand nom de quelques-uns de ceux qui l'appuyaient, de ruiner au loin la sainte économie du premier et du plus indispensable des sacrements. Le zèle, en face d'obstacles redoutables pour la faiblesse de l'homme, peut oublier le calme et la modération qui l'honorent mais qui demandent quelquefois de l'héroïsme.

Pourquoi donc Cyprien est-il considéré comme un des plus grandssaints dans l'Église, qui, en inscrivant son nom dans les prières du saint sacrifice, lui a rendu un honneur dont n'a pas été favorisé saint Etienne? C'est, que l'Église est une mère qui, comme Dieu, tient compte à ses enfants de leurs intentions, et, sans leur imputer quelque erreur involontaire ou

248 VIES DES Clin É TIENS ILLUSTRES.

quelque légère imperfection qu'ils ont d'ailleurs rachetée par le plus généreux sacrifice, proportionne à leur amour et à leur dévouement sa tendresse et ses récompenses.

Le génie, la science philosophique, la vertu même et la sainteté ne suffisent pas, dans les matières de la Foi, pour constituer l'infaillibilité. Celle-ci, fruit d'une promesse formelle et d'une assistance spéciale de Dieu, est l'apanage exclusif de l'Église, c'est-àdire du corps de ses pasteurs unis à leur chef visible, ou même de ce chef suprême. Saint Etienne, dans la question du baptême, eut raison contre saint Cyprien, comme avaient eu raison, au sujet de la célébration de la Pâque, saint Victor contre Polycrate d'Éphèse, et saint Anicet contre saint Polycarpe luimême. C'est une chose bien merveilleuse, qui à elle seule constaterait la divinité de l'Église, qu'il existe dans son sein une cour souveraine, laquelle, à la différence de toute cour humaine, n'a jamais failli et ne s'est jamais démentie dans ses arrêts. Non, jamais un concile œcuménique, ou un pape, prononçant avec l'assentiment des évêques, n'a proclamé et ne proclamera, un dogme qui ne soit, par cette proclamation, pour toujours établi, et qui ne s'accorde avec tous les dogmes précédemment reconnus. Cette inaltérable harmonie, cette immutabilité des décisions pendant plus de dix-huit siècles, ne peuvent pas être l'effet du hasard ou des changeantes combinaisons des hommes; c'est l'œuvre de l'éternel conseil de Dieu.

Valérien ne réalisa pas sur le trône toutes les espérances qui l'y avaient salué. Bien intentionné, mais faible, il se laissa influencer par Macrien, le plus habile de ses généraux et de ses ministres, et en même temps l'ennemi juré du christianisme. Ce dernier, fils d'un mage égyptien, poussait lui-même les fureurs de la magie jusqu'à immoler des enfanls pour chercher dans leurs entrailles palpitantes les secrets de l'avenir. Prévoyant les plus grands revers dans la guerre engagée avec les Perses, si l'on ne relevait partout le culte des dieux de l'empire, il parvint à, rendre cruel aux chrétiens un prince naturellement doux et équitable qui leur avait été d'ahord si bienveillant. Les disciples de l'Évangile virent se dresser de nouveau contre eux les instruments de supplice. Cette huitième persécution, commencée en 257, la quatrième année du règne de Valérien, non moins sanglante, fut aussi inutile que la précédente. Elle trouva môme les chrétiens mieux préparés au combat, et partout elle fut acceptée avec un courage à peu près unanime.

Saint Etienne fut, à Rome, une des premières victimes. Le 10 août de cette année, sa tète tomba sous le glaive. 11 paya ainsi sa dette à la Foi dont il était le gardien suprême, et à l'honneur, de jour en jour plus périlleux, de siéger dans la chaire apostolique. A mesure que les chrétiens se multipliaient, l'ombrageuse politique des empereurs et de leurs conseillers commençait à s'alarmer de l'autorité que le chef de la religion exerçait sur la conscience de tant de mil-

liers de citoyens. Saint Sixte II, qui le remplaça aussitôt, subit, onze mois après, le même sort.

Le martyre de saint Sixte fut illustré par le grand dévouement et l'héroïque amitié de son diacre Laurent. Pendant qu'on menait au supplice le pontife, subitement arraché aux autels, le jeune lévite le suivait en pleurant et lui disait : « Où allez- vous, mon « père, sans votre fils? Ce n'était pas votre coutume « d'offrir seul le sacrifice; pourquoi, dans celui-ci, « ne me voulez-vous plus pour ministre? En quoi « donc vous ai-je pu déplaire? — Ce n'est pas moi « qui vous laisse, mon fils, reprit le vieillard ; mais « Dieu vous destine à un plus grand combat. Vous « me rejoindrez dans trois jours. »

En effet, quelques heures après, le préfet de Rome se faisait amener Laurent, qui, en qualité de premier diacre, avait la garde de tous les objets précieux et de toutes les ressources dont disposait l'église romaine. « Vous vous plaignez, vous autres a Chrétiens, lui dit ce grave magistrat, de notre « cruauté envers vous. Eh bien, il ne s'agit plus au- « jourd'hui de tourments. Je vous demande tout « doucement ce qu'il dépend de vous de m'accorder. « J'ai été informé que, dans vos sacrifices, vous vous n servez de vases, de coupes, de chandeliers d'or et « d'argent; que ceux de votre secte vendent leurs « héritages pour vous en offrir le prix, au risque de « réduire à la pauvreté leurs enfants. Découvrez-moi « ces trésors : le prince en a besoin pour l'entretien « de ses troupes. Je sais d'ailleurs que votre doc-

« trine vous oblige à rendre à César ce qui lui ap- « partient. Votre Dieu, sans doute, ne fait pas battre « monnaie. En venant au monde, il a apporté, non « pas des richesses, mais des paroles. Soyez riches « en paroles, tant que vous voudrez, et rendez-nous « l'argent. »

Ces ironies insensées, cette sacrilège dérision, demandaient une leçon.

«Notre Église, je l'avoue, répondit le diacre sans « s'émouvoir, est plus riche que l'empereur. Je vous « montrerai tout ce qu'elle a de plus précieux. Don- « nez-moi seulement un peu de temps pour en dresser « l'état et vous en rendre compte. »

Le magistrat, se croyant sûr de sa prtie, ne se montre pas difficile, etaccorde un terme d? trois jours. Dans cet intervalle, Laurent fait vendre les vases sacrés, qui seraient inévitablement devenus la proie du fisc, et en distribue aux pauvres le prix, avec tout l'argent dont il était dépositaire. Le troisième jour, il rassemble des divers quartiers de la ville dans une vaste cour et sous les galeries d'un édifice consacré aux réunions des fidèles, la foule des malheureux que nourrissait l'Église après les avoir élevés à la dignité de la Foi et pénétrés des sentiments de sa primitive ferveur. Là étaient des aveugles, des boiteux, des hommes et des femmes couverts d'ulcères. Laurent va trouver alors le préfet, qui le suit avec empressement; et lui montrant cette multitude, dont les livrées <le la misère rendaient l'aspect si hideux aux yeux de la délicatesse et du sensualisme païen : « Voilà, dit-

« il, les trésors de notre Dieu , nos vases d'or et nos « talents entassés. » Le préfet lance sur lui des regards menaçants. « Pourquoi vous fâchez-vous? ajouta-t-il. «L'orque vous recherchez, vous, n'est qu'un vil mé- «tal, sorti des entrailles de la terre, et qui est le « mobile de tous les crimes. Le véritable or, c'est la «vérité qui est venue du ciel, et dont ces pauvres « sont les disciples. La faiblesse et les infirmités de « leur corps, en les détachant des convoitises des sens, «leur ont procuré la santé de l'âme. Les maladies «réelles, ce sont les vices et les passions; de même « que les grands et les riches de ce monde sont des « pauvres vraiment misérables et méprisables. Je vous «ai montKé notre or et notre argent, j'y joins nos n perles et nos pierres précieuses : voyez-vous ces « vierges, ces chastes et modestes veuves? elles for- « ment la plus belle couronne de l'Église. Voilà toutes «nos richesses. Profitez de cette découverte pour «Rome, pour l'empereur et pour vous. »

C'était tout un nouveau monde que le saint dévoilait aux yeux d'un monde sensuel; mais l'aveugle magistrat ne fut pas digne d'en apercevoir les divines clartés et les merveilles. Il se crut joué. Par ses ordres, le hardi chrétien fut attaché sur un lit de fer, au-dessous duquel on entretint une braise demiéteinte, qui brûla lentement, à petit feu, et l'une après l'autre les parties de son corps. Pendant ce long et douloureux supplice, Dieu inonda le cœur du saint d'un torrent de joie qui, jusqu'à ses derniers moments, éclata dans ses traits et dans ses paroles. Ce

prodige convertit plusieurs de ceux qui en furent témoins. De ce nombre furent quelques sénateurs, qui emportèrent sur leurs épaules le corps du martyr et le déposèrent dans une grotte sur le chemin de Tibur. Un autre trait bien touchant de cette persécution est le martyre du jeune Cyrille, à Césarée de Cappadoce. C'était, semble-t-il, un enfant de sept ou huit ans. Quoique né dans une famille idolâtre, il se sentit saisi, au sortir du berceau, d'un ardent amour pour le Dieu de l'Évangile. Le délassement le plus doux de son enfance était de s'entretenir de Jésus-Christ. Ni les moqueries, les méchancetés mêmes des compagnons de ses jeux, ni les menaces et les mauvais traitements de son père n'ôtèrent rien à cet attrait céleste. Le père eut la dureté de le chasser de sa maison. Le juge, qui en fut instruit, fit venir l'enfant et lui promit, s il voulaitètre plus raisonnable et plus docile, de le faire rentrer dans la maison et dans les biens de son père. « J'aspire, répondit l'enfant, à une plus bril- «lante demeure, à un plus riche héritage que la « maison et les biens de mon père. » En vain on le mena près d'un bûcher enflammé, comme pour l'y précipiter; en vain on appuya sur sa gorge la pointe d'une épée nue : rien ne put l'intimider. Rappelé auprès du juge : e Barbare, lui dit il, pourquoi retarder «le supplice après lequel je soupire? Je n'ai peur ni c du feu ni du glaive, a Tous les assistants fondaient en larmes. « Vous avez tort de pleurer, leur dit-il n d'une voix ingénue; vous devriez bien plutôt vous « réjouir sur mon sort. La mort n'est point un mal

« quand elle doit nous procurer une meilleure vie. » Et le juge, aussi dénaturé que le père, livra froidement le tendre enfant à l'horrible main du bourreau. La persécution n'avait pas oublié le primat d'Afrique. Cependant le proconsul Aspasius, par égard peut-être pour la reconnaissance publique qui, depuis la peste, proclamait Cyprien le sauveur de Carthage, se contenta de l'exiler à Cucube, petite ville située à quelques lieues de la capitale, sur le rivage de la mer, en face des côtesde la Sicile. Cyprien y arriva le 14 septembre 257, un mois environ après que saint Etienne avait consommé, à Rome, son sacrifice. Suivant son désir, il fut logé dans une maison écartée, propre au recueillement, à la prière et à l'étude. Le lieu était agréable. Les visites des chrétiens de toute la contrée et l'affection des habitants de Cucube ajoutèrent au charme de ce séjour. Mais les saints songent-ils à jouir des douceurs du repos et du bien-être? Dès son arrivée à Cucube, Dieu lui avait fait connaître, dans un songe mystérieux, qu'il aurait bientôt à le glorifier par le martyre. Cyprien fut, dans l'exil qui allait terminer son ministère, ce qu'il avait été dans la retraite qui en avait signalé le début. 11 s'occupa particulièrement des intérêts des pauvres. Par ses exhortations, ses conseils et ses consolations, il se multiplia et se rendit présent sur tous les lieux de son Église et de la province. Des évêques, des prêtres, un grand nombre de fidèles, pour lesquels la persécution n'avait pas eu les mêmes égards que pour lui, gémissaient dans les mines de la Numidie et de la Mauritanie, où se joignaient

à leurs accablantes fatigues les mauvais traitements de leurs gardiens, toutes les privations et toutes les incommodités d'une affreuse misère. Cyprien s'empressade leur faire parvenirdessecoursavec le baume, bien plus précieux pour eux, de sa compassion et de ses encouragements. Aussi, dans leur réponse, le remercièrent-ils avec l'effusion de la plus vive reconnaissance et l'assurance de leur inébranlable fidélité. Sa plus douce joie était d'apprendre que ceux des frères qui étaient tourmentés pour la Foi avaient obtenu, par un glorieux trépas, la même couronne à laquelle il aspirait de tous ses vœux , et qu'il voyait déjà suspendue sur sa tête.

Son exil ne fut pas long. Au bout de onze mois, il est rappelé u Cartilage par le nouveau proconsul, Galère-Maxime. Du fond de l'Orient, Valérien, toujours infidèle à ses premiers sentiments et docile aux suggestions de son cruel et superstitieux ministre, . semblait vouloir se dédommager du peu de succès de ses armes par un redoublement de rigueurs contre les Chrétiens. En l'absence du proconsul, qui se trouvait en ce moment à Utique pour l'exécution des nouveaux édits, il fut permis à Cyprien d'habiter ces mêmes jardins qu'il avait vendus autrefois, et que l'acquéreur, qui était probablement quelque riche chrétien, avait remis plus tard à sa disposition. Au retour du redoutable magistrat, des païens d'un grand crédit se joignirent aux fidèles pour le presser de se dérober aux recherches de l'autorité et lui offrirent une retraite impénétrable. Cyprien opposa à ces conseils de la

prudence humaine une invincible résistance. Il savait que sa mission était accomplie, et qu'il ne devait plus à son peuple que l'exemple du dernier sacrifice. Lorsque deux officiers du proconsul, chargés de l'arrêter et croyant le surprendre, se présentèrent à sa demeure, il s'offrit à eux avec un visage gai et une contenance intrépide. Ils l'invitèrent aussitôt à monter sur leur char et le conduisirent au proconsul, qui, pour le soin de sa santé, s'était retiré à une maison de campagne voisine de Carthage. L'Interrogatoire ayant été renvoyé au lendemain, 14 septembre 258, l'auguste accusé fut logé et passa la nuit chez le commandant des gardes, où il fut entouré d'égards et de prévenances. Cependant, à la nouvelle que Cyprien avait été arrêté, la population de Carthage s'était ébranlée tout entière. Chrétiens et païens se précipitent hors des murs et accourent à la résidence du proconsul. La foule stationna longtemps autour de la maison où Cyprien était détenu. Lorsque, vers les dix heures du matin, il se rendit au prétoire, qui se trouvait à la distance d'un stade ou de cent vingt-cinq pas, un nombreux cortège de fidèles auxquels se joignirent les païens, l'accompagna jusque dans la salle d'audience. Le ciel était serein, le soleil éclatant et la chaleur extrême 11 fallut attendre le languissant magistrat. Cyprien se reposa quelque temps à l'écart sur un siège que l'on recouvrit par honneur d'un tapis blanc. Un soldat, le voyant inondé de sueur, lui proposa de changer de vêtements. « Il est inutile, dit-il, de remédier à des maux « qui vont finir. » Le juge monta sur son tribunal :

SAINT CYPIIIEN. 257

« Èies-vous Thascius Cyprien? — Je le suis. — Évêque « de la secte impie des chrétiens? — Oui. — Les trèsci saints empereurs vous ordonnent de sacrifier aux « dieux. — Je ne le ferai point. — Songez à votre vie. « — Dans une cause dont la justice est évidente, je «n'ai pas àdéMbérer. Faites vous-même ce qui vous « est ordonné. » Le proconsul prononça, d'une voix altérée par les souffrances de la maladie, la sentence, qui se terminait par ces mots : « J'ordonne que Tliasu cius Cyprien ait la tète tranchée. — Dieu soit loué! «répondit le martyr. »

Des gémissements retentissent aussitôt de tous côtés. « Nous avons la même foi que lui, s'écrient a les chrétiens; faites tomber notre tête avec la « sienne. » Les païens, à la vue de tant de dignité, au souvenir de ses vertus et surtout de ses bienfaits, ne pouvaient retenir leurs larmes.

Des troupes nombreuses étaient sous les armes. Cyprien marcha au supplice, escorté de leurs principaux officiers, de tribuns et de centurions. On avait choisi pour l'exécution un terrain spacieux et ombragé. Les derniers rangs de l'immense multitude qui le remplissait étaient montés sur les arbres, pour ne rien perdre de cette sublime et attendrissante scène. Cyprien fléchit le genou et demeura quelque temps prosterné. Il pria sans doute pour l'Église, pour l'Afrique et pour sa chère Carthage. S'étant relevé, il rassure et encourage l'exécuteur, intimidé et troublé, dont la main laissait échapper le glaive. 11 se bande lui-même les yeux; un prêtre et un diacre

lient ses mains. Les fidèles étendent autour de lui des linges pour recevoir son sang. La mort des martyrs est sans horreur, la gloire seule les environne. La foule idolâtre se retira émue et silencieuse. Les chrétiens s'empressèrent autour du corps sacré, et l'ensevelirent solennellement dans un champ voisin, qui appartenait à un magistrat. Une fin qu'accompagnaient de tels égards et de telles manifestations ne pouvait avoir, aux yeux des païens eux-mêmes, le caractère du châtiment ni de l'opprobre : c'était un triomphe.

Quel contraste avec le sort des persécuteurs! La condamnation de Cyprien fut la dernière que prononça Galère-Maxime qui, peu de jours après, rendit tristement son dernier souffle de vie dans sa villa somptueuse. D'un autre côté, l'art et les conseils de Macrien ne sauvèrent pas l'infortuné Valérien. L'an 2(50, il fut défait et pris par les Perses qui, après lui avoir fait subir un humiliant esclavage, l'écorchèrent et suspendirent sa peau aux murs d'un temple, pour servir de monument à leur victoire. La persécution tomba avec lui. Mais la justice divine le poursuivit jusque dans son fils Gallien, qu'il avait associé à l'empire, pour sa valeur et son habileté guerrière, et qui, une fois assis sur le trône, le déshonora par une vie plus molle et plus efféminée encore que celle de Gallus. Le malheur de son père ne put le tirer de son ignominieux assoupissement. Ne vivant que pour les plaisirs sensuels, il vit d'un œil stupide les barbares envahir ses frontières, et au dedans, les

révoltes se multiplier au point qu'on ne compta pas moins de trente empereurs à la fois. De ce nombre fut l'ambitieux et ingrat Macrien. Ce rebelle et Gailien lui-même périrent avec leurs enfants dans cette tumultueuse et sanglante anarchie, à laquelle mit enfin un terme Claude II, que l'armée proc ama empereur après la mort de Gallien, l'an 268; mais ce ne sera qu'un faible répit dans les destinées toujours décroissantes de cette Rome, non moins coupable que ses tyrans du sang des martyrs répandu au milieu de ses frénétiques applaudissements.

Saint Cyprien se survécut à lui-même dans les nombreux imitateurs de sa foi et de son glorieux martyre. Cartilage n'eut plus d'apostats. Il se survécut aussi dans ses ouvrages, monuments éternels nonseulement de zèle et de piété, mais encore d'éloquence, qui excitaient l'enthousiasme des Jérôme et des Augustin, et que Lactance, justement appelé le Cicéron chrétien , préférait à ceux de Tertullien même. Si Tertullien, en effet, se distingue par la nouveauté, par le laconisme du tour et de l'expression; s'il a plus de ce sublime imprévu qui saisit et enlève tout à coup, plus de cette force impétueuse qui renverse ou emporte; Cyprien, qui s'avoue son disciple, surpasse le maître par la clarté, la grâce et la régularité de la forme, par la sensibilité de l'accent, et par un charme de persuasion qui attire et entraîne. Les ouvrages de saint Cyprien réunissent la vigueur, l'éclat et la tendresse du génie, comme dans son caractère, la fermeté et la dignité s'alliaient

avec la bonté. Celle-ci était comme la reine de toutes ses autres qualités. Lui", né dans un rang si élevé et doué d'une si rare intelligence, ne traita jamais personne avec fierté ou âpreté. Jamais il ne prenait de résolution importante sans en avoir délibéré, avec abandon et mansuétude, dans l'assemblée des fidèles. Et certes, ces chrétiens des premiers siècles, ce peuple de martyrs, méritaient et justifiaient ces égards et cette confiance. Souvent il lui fallut modérer et adoucir leur zèle, particulièrement en faveur des apostats repentants. Qui se montra plus miséricordieux envers les pauvres? Depuis le moment de sa conversion, ils furent l'objet constant de sa tendresse et de sa sollicitude. Avec quelle chaleur il plaida leur .cause, dans le Traité sur l'Aumône, qu'il appelle une espèce de baptême permanent dont la vertu peut remettre et effacer la multitude des péchés!

Le nom de saint Cyprien est un des plus beaux noms du christianisme, et ce grand bomme, un de ceux qu'on admire et surtout qu'on aime le plus. Dieu, qui se plaît à se manifester par sa miséricorde plus que par sa justice, a voulu aussi que , dans l'homme, la bonté fût le plus puissant attrait pour gagner les cœurs. Cyprien n'occupa que dix ans le siège de Carthage; mais combien son ministère fut laborieux et fécond dans ses résultats! Ses derniers regards se reposèrent avec joie sur une église plus nombreuse, plus dévouée, plus fidèle qu'il ne l'avait reçue, et les larmes des païens qui coulèrent à son supplice lui présagèrent que Carthage serait bientôt toute chrétienne.

PV

LA LÉGION THÉBÉENNK.

LA LÉGION THÉBÉENNE