ET QUELQUES AUTRES MARTYRS DES DERNIÈRES PERSÉCUTIONS

Claude commençait à peine àfaire refleurir l'empire par sa modération et par sa valeur, lorsque, en 270, il fut tout à coup frappé de la peste au milieu de ses victoires. Aurélien, le vainqueur de Palmyre, continua, après lui, de venger l'honneur des armes romaines. Il se montra d'abord juste envers les chrétiens : l'évêque d'Antioche, Paul de Samosate, déposé pour son obstination dans l'hérésie, refusait de quitter le siège et la maison d'habitation qui appartenait à l'église. Sur la plainte des fidèles, l'empereur ordonna que la maison fût cédée à l'évêque reconnu par l'église romaine, et l'intrus en fut honteusement chassé par les magistrats. Hommage bien remarquable rendu par un empereur païen à la suprématie incontestée de la chaire de Pierre, et monumentirrécusable de l'opinion alors universellement reçue, qu'on n'était censé chrétien qu'à la condition de communiquer avec elle. Malheureusement, la fin de ce règne ne répondit pis à un si beau commencement. Naturellement dur et s'associant aux cruelles préventions qui imputaient aux chrétiens tous les malheurs publics, il donna,

l'an 274, le quatrième de son avènement au trône, le signal de la neuvième persécution générale. Ses ordres eurent à peine le temps d'arriver dans les provinces éloignées, et, cette même année, Aurélien, dont l'excessive rigueur était devenue redoutable même à ses plus intimes confidents, fut victime d'une conspiration ourdie par son secrétaire. Trois empereurs consécutifs, Tacite, digne du nom de l'illustre historien son aïeul, Probus et Carus, qui rappelèrent un instant les grands hommes et les beaux jours de la république, ne virent daus les chrétiens que des citoyens utiles et de généreux soldats. Dioclétien luimême, qui parvint à l'empire en 284, ne consentit qu'en 303 à publier contre eux l'édit de l'horrible persécution à laquelle son nom s'est attaché, et dont Galère, qu'il avait créé César, fut le véritable auteur. Mais, dès le commencement de son règne, il avait partagé la tâche, alors si laborieuse, du pouvoir avec Maximien, son compagnon de périls et de gloire dans la guerre, parvenu, comme lui, d'un rang obscur, aux premiers emplois du commandement. Ce der- ' nier, auquel fut confié le gouvernement des provinces d'Occident, n'imita pas la modération , ou, pour mieux dire, la politique de son collègue. Dioclétien, par vanité, évitait de se rendre odieux ou désagréable, et laissait sa femme et sa fdle pratiquer le christianisme. Maximien, au contraire, portant empreintes sur son visage et dans son extérieur désordonné la rudesse de son origine, la brutalité de son caractère et la corruption de mœurs la plus

LA LÉGION TDÉBÉENNE. 263

eflïontéc, avait voué aux chrétiens une violente haine. Il paraît qu'il n'employait guère moins ses soldats à les rechercher et à les tourmenter, qu'à combattre les ennemis.

L'an 286, de Milan, sa résidence ordinaire, passant dans les Gaules, il s'arrêta, après avoir franchi les Alpes, à Octodure, ville assez considérable à cette époque, sur les ruines de laquelle a été bâti le bourg de Marigny, dans le Valais. II profita de ce repos pour persécuter les fidèles. Dans son camp venait d'arriver la légion Thébéenne, ainsi nommée parce qu'elle avait été recrutée en Egypte, dans les contrées de la Thébaïde. Elle s'était illustrée par ses exploits et par sa fidélité sur les champs de bataille de l'Orient, et Dioclétien l'envoyait comme troupe auxiliaire à son collègue, qui avait à réprimer les soulèvements de l'intérieur, et à repousser les attaques des barbares. Maurice était le digne chef de cette légion de braves qui tous, au nombre de six ou sept mille, officiers et soldats, professaient et pratiquaient le christianisme. Pour ne point prendre part à d'iniques vexations, elle s'était avancée à peu de distance du corps principal de l'armée, qu'elle attendit dans la plaine d'Agaune, nom obscur qu'a remplacé, depuis, le nom célèbre de Saint Maurice. Maximien n'avait ni assez de modération dans le caractère, ni assez de générosité dans le cœur pour rendre justice aux sentiments qui animaient les héros chrétiens. Dans son indignation, il commande que la légion soit décimée, c'est-à-dire qu'un soldat sur dix

ait la tête tranchée. Cet ordre fut exécuté sans exciter ni plainte ni réclamation. Ceux que le sort a désignés mettent bas les armes, et offrent volontiers la tête au glaive, au milieu des encouragements et des félicitations de leurs frères d'armes. Une nouvelle injonction de marcher contre les chrétiens fut suivie du même refus et du même châtiment. Déjà plus de mille têtes ont été abattues, et ceux qui survivent n'en continuent pas moins à protester que rien ne pourra les rendre infidèles à leur Dieu.

Maximien, à cette nouvelle, éclate en transports furieux, non plus comme un homme, mais comme une bête féroce. La légion ne fut pas émue de ses menaces ; mais, comme il importait d'ôter à cette résistance, commandée par le devoir, tout caractère d'indiscipline et de révolte , par le conseil de ses chefs, elle adressa à l'empereur un exposé des motifs de sa conduite, dans une noble lettre, dont le ton était aussi ferme que respectueux :

« Nous sommes vos soldats, vaillant empereur; «mais, nous l'avouons hautement, nous sommes. « aussi les soldats de Dieu. A vous nous devons le «service militaire, à Dieu l'innocence de la vie. « Nous recevons de vous la paye, nous tenons de lui « l'existence. Nous ne pouvons, pour vous obéir, re- « nier Dieu, qui est notre créateur, notre maître et le « vôtre, que vous le vouliez ou non. Ne nous réduisez « pas à la funeste nécessité de l'offenser, et nous « vous serons soumis, comme nous l'avons toujours « été. Sinon, nous lui obéirons plutôt qu'à vous.

là légion thébéenne. 26 s

« Nous vous offrons nos bras contre tous vos ennemis,

« quels qu'ils soient; mais il ne nous est pas permis

« de les tremper dans le sang de citoyens paisibles

« et innocents. Nous avons prêté serment à Dieu

« avant de le prêter à l'empereur. Si nous violions le

« premier, pourriez-vous vous fier au second? Vous

« nous commandez de rechercher les chrétiens pour

« les punir ; qu'est-il besoin d'en rechercher d'au-

« 1res ? Nous voici. Nous confessons Dieu le Père,

« auteur de tout, et Jésus-Christ, son Fils, Dieu

« comme lui. Nous avons vu égorger les compagnons

« de nos fatigues et de nos périls sans les pleurer et

« sans les plaindre. Bien plus, nous les avons féli-

« cités, et nous nous sommes réjouis avec eux de

« l'honneur qui leur est échu de souffrir pour leur

« Dieu. Aussi, ni cette extrémité, ni la perspective

« du même sort qui nous attend, n'ont pu nous con-

r traindre à la révolte. Non, empereur, le désespoir

« lui-même, si terrible dans les périls, ne nous a pas

« fait tourner nos armes contre* vous. Voyez : nous

« avons les armes à la main, et nous ne résistons

« point ; nous aimons mieux souffrir la mort que la

« donner injustement, et mourir innocents que vivre

« coupables. Quoi que vous puissiez ordonner contre

« nous, nous sommes prêts à tout supporter : le feu,

«le fer, tous les tourments. Mais, chrétiens, nous

« ne pouvons poursuivre des chrétiens, »

Cette démarche, qui ne pouvait avoir d'autre but que d'accomplir un devoir, et de sauver l'honneur des soldats chrétiens, n'adoucit point, mais irrita en-

core plus la rage du tyran, qui résolut aussitôt d'exterminer la légion tout entière. Eux, à qui il aurait été si facile de se joindre aux populations révoltées des Gaules ou de la Grande-Bretagne, de gagner les frontières voisines de la Germanie -, qui du moins auraient pu vendre chèrement leur vie, et chercher dans le désespoir une mort dont l'éclat aurait dissimulé l'horreur, aimèrent mieux se laisser investir de troupes et immoler comme d'impuissantes victimes. Ce trait glorieux d'héroïque résignation est une preuve éclatante que les chrétiens des premiers siècles, comme les vrais chrétiens de tous les temps, ne croyaient pas qu'il fût permis de se révolter contre le prince, qu'ils appelaient la seconde majesté, lors môme qu'il était cruel et persécuteur. Ce n'étaient pas les soldats chrétiens qui, depuis un demi-siècle, se faisaient un jeu sanglant de la vie et de la couronne de leurs maîtres.

Les rigueurs du pouvoir, qui d'ordinaire font grâce aux coupables en considération du nombre, n'épargnèrent pas, cette fois, la foule des innocents. Jamais hors des champs des combats on ne vit couler tant de ruisseaux de sang. Voilà donc quelle fut la récompense de ces guerriers qui, à la voix de leurs empereurs, étaient accourus de leur patrie lointaine pour les défendre contre des ennemis sans cesse renaissants ! Quelle aveugle fureur s'est emparée de vous, barbare Maximien ? Constance- Chlore, qui, en qualité de César, va bientôt vous décharger de votre gouvernement dans les Gaules, demandera à son

LA LÉGION THÊBÉENNE. 267

tour aux chrétiens d'abjurer leur foi; mais, frappé de cet avertissement de la légion chrétienne, que répètent les échos de l'Helvétie : « Quand on est infi- « dèleà Dieu, on est bien près de l'être à son prince,» il bannira de sa présence et des emplois les lâches qui lui auront obéi, pour les remplacer par ceux dont la fidélité à Dieu garantit leur fidélité à l'empereur. Aussi, pendant que sa vaillance résistera, sur les frontières, aux efforts redoublés des barbares, et saura reconquérir la Grande-Bretagne, que vous aviez perdue ; pendant que les provinces confiées à son autorité béniront sa justice et sa clémence, Dieu le récompensera en lui donnant pour fils le grand Constantin. Et vous, maudit, qui plus tard, pour combler la mesure de toutes vos atrocités, aurez tenté de faire assassiner le jeune héros, devenu votre gendre, vous serez réduit à vous étrangler vous-même ! Ainsi le demande à la justice de Dieu le sang des martyrs d'Agaune.

De ces six mille hommes, la plupart sans doute dépourvus de culture et d'instruction, tous nourris dans les horreurs du carnage, dans le tumulte et la licence des camps, pas un n'est infidèle à la grâce, pas un n'est rejeté de Dieu ; tandis que trop souvent il arrive que des âmes formées à la piété, dans le silence, le recueillement et l'étude, après avoir édifié leurs frères par la régularité de leur conduite, par l'austérité même de leurs mœurs, les scandalisent et les épouvantent par une chute inattendue et à jamais réprouvée : Jérusalem est plus coupable que Tyr et

268 VIES DES CURÊTIENS ILLUSTBES.

Sidon ; un centenier militaire a plus de foi que les docteurs d'Israël ; le présomptueux pharisien est condamné, l'humble pubiicain et les pécheresses repentantes sont justifiés et glorifiés. 0 abîmes vraiment effrayants de la sagesse et de la science de Dieu, si nous ne savions que rien ne surpasse sa puissance et sa justice, si ce n'est sa miséricorde !

Sous le règne de Valérien, Saprice, prêtre d'Antioche, et un laïque nommé Nicéphore, vivaient depuis longtemps dans la plus intime union. On ne sait quel manquement de ce dernier amena entre eux une rupture complète. Ils s'étaient aimés d'abord comme deux tendres frères; ils se haïssent maintenant comme deux frères ennemis. Cependant Nicéphore. rentrant en lui-môme et considérant que rien ne déplaîl plus à Dieu que la haine et l'inimitié parmi ses enfants, employa inutilement, à plusieurs reprises, auprès de celui qu'il avait offensé, pour obtenir une réconciliation, les personnes dont l'intervention pouvait être la plus agréable et la plus efficace. Inutilement il alla le trouver lui-même et se jeter à ses pieds. La persécution survint. Arrêté et amené devant le magistrat, le prêtre confessa résolument sa foi et supporta avec constance de cruelles tortures. N'ayant pu le vaincre, le juge le condamna à perdre la tête. Comme on le menait au supplice, Nicéphore accourut sur son passage, et, embrassant ses genoux : « Martyr de Jésus-Christ, lui dit-il, au nom du Dieu « qui a commandé de pardonner et qui a pardonné « le premier, pardonnez-moi. » Saprice fut inflexible.

tA LÉGION THÊBÉENNB. 2G9

Repoussé, mais ne perdant pas espoir, Nicéphore renouvela une seconde , une troisième fois la même tentative, et ne fut pas plus heureux. Les païens s'étonnaient et se moquaient de tant d'empressement et de persistance à demander grâce à un condamné qui allait mourir. « Taisez-vous, leur dit Nicéphore, vous « ne connaissez pas le prix de ce que je demande. » On arrive au lieu de l'exécution, hors des murs de la ville ; Nicéphore désolé s'y trouve encore. Déjà la hache est levée : « Ne frappez pas, dit Saprice au « bourreau, je sacrifierai aux dieux. — Malheureux, « lui crie Nicéphore, vous n'avez plus qu'à saisir la « couronne que vous avez méritée par de si longs « tourments, et vous reculez ! Non, mon frère, non, « n'apostasiez pas. » Mais Saprice ne l'écouta point. Par le plus terrible des châtiments du ciel, la grâce s'était à la fin retirée de ce cœur voué désormais tout entier à l'aveuglement de l'orgueil et de la haine. Nicéphore, le voyant perdu, se déclare chrétien, et demande à mourir à la place du renégat. On fit droit à sa demande, et il reçut, avec le coup destiné d'abord à Saprice, la récompense réservée à ceux qui sont doux et miséricordieux.

Mais quel touchant exemple des miséricordes divines que la conversion de Boniface et d'Aglaé ! Celle ci, unique héritière d'une famille sénatoriale, vivant sans époux et sans enfants, disposait seule d'une prodigieuse fortune. Trois fois, à Rome, sa ville natale, elle avait donné à ses frais le spectacle des jeux publics. 11 ne fallait pas moins de soixante-treize in ten-

dants pour régir ses biens. Malheureusement elle avait abandonné son cœur à une coupable tendresse pour Boniface, le premier d'entre eux. C'était un homme adonné atix plaisirs, aux débauches, à l'ivrognerie; mais libéral, compatissant, ami des pauvres, des voyageurs et des étrangers. Le soir, il parcourait les rues et les places publiques pour chercher ceux qui avaient faim ou se trouvaient sans asile, et il leur distribuait des secours ou leur donnait l'hospitalité. Aglaé autorisait, provoquait même ces largesses. Deux hôtes manquaient pourtant à sa riche et bienfaisante demeure : l'innocence et la paix du cœur. Leur absence lui devint enfin insupportable. On était à l'année 305. La dixième et dernière persécution, commencée depuis deux ans, s'était beaucoup ralentie, avait cessé même en beaucoup d'endroits, dans les contrées occidentales; mais elle redoublait de fureur dans les provinces d'Orient qui obéissaient à Galère.

Un jour, Aglaé appelle son premier intendant : « Mon frère, lui dit-elle, à quoi pensons-nous? Vous « savez dans quelle voie nous nous sommes engagés, « dans combien de péchés nous sommes tombés, et « nous ne songeons pas qu'il viendra un jour où il « faudra rendre compte à Dieu de tout ce que nous « aurons fait dans la vie. Tandis que nous vivons ici « dans les délices, une foule de chrétiens, dit-on, « combattent en Orient contre les ennemis du salut, « et livrent leur corps à tous les tourments pour ne t pas renier Jésus-Christ. Nous savons, d'un autre

LA LÉGION TIIÉBÊENNE. 271

« côté, que ceux qui honorent les martyrs auront part « à leurs mérites, et trouveront grâce au terrible ju- « gement de Dieu. Allez donc, apportez-nous leurs « reliques, afin que nous leur bâtissions des oratoi- « res, et que par leur intercession nous obtenions « d'être sauvés comme eux. »

L'intendant choisit douze chevaux, trois litières,

et se munit d'une grande quantité d'or, de divers

parfums et d'un nombre suffisant de serviteurs. En

prenant congé d'Aglaé : « Je ne négligerai rien, lui

« dit-il en plaisantant, pour me procurer les reliques

« des martyrs ; mais si, à défaut d'autres, les mien-

« nés vous arrivent, veuillez les accueillir.— Quittez

« vos folies, répondit Aglaé, et songez que vous al-

« lez quérir les reliques des saints. Pour moi, misé-

« rable pécheresse, j'attendrai impatiemment votre

« retour. Je prie le Dieu tout-puissant qui a répandu

« son sang pour le salut des hommes de guider vos

« pas et d'accomplir mon désir malgré mon indi-

« gnité. »

Boniface partit, et cet homme voluptueux, jusqu'alors esclave de tous ses appétits, disait chemin faisant : « Non, je ne mangerai point de viande, et je « ne boirai point de vin, puisque tout pécheur que « je suis, je dois porter les reliques des martyrs. » Il arrive à Tarse. A l'entrée de la ville, il apprend que, en ce moment même, des chrétiens sont tourmentés à l'amphithéâtre. «Allez, dit-il à ses gens, chercherùne a hôtellerie et faire reposer les chevaux ; je vais trou- « ver les personnes que je suis le plus pressé de voir ;

« je serai bientôt de retour. » Il se rend aussitôt sur le théâtre des exécutions. Là, quel spectacle s'offre à ses yeux ! Vingt chrétiens étaient en proie à diverses tortures, toutes si révoltantes, qu'elles excitaient parmi les païens mêmes la pitié pour les victimes et l'indignation contre les bourreaux. Lui s'élance au milieu des martyrs, et courant de l'un à l'autre, les embrassant et baisant leurs liens : « Courage, leur di- « sait-il, soldats de Jésus-Christ ! le combat ne sera « pas long ; la peine est petite, la récompense est « grande. » Le proconsul, qui était présent, s'aperçoit, en promenant ses regards sur la foule, de ces témoignages d'affection et de dévouement à des condamnés, et mande l'audacieux qui ose ainsi insulter à son autorité et à la splendeur de son siège. L'étranger ayant confessé hardiment sa communauté de foi et de sentiments avec les martyrs, le magistrat lui fait enfoncer sous les ongles des mains des pointes de roseaux affilés. Pendant cet affreux tourment, il ne cessait d'invoquer et de bénir Dieu, de concert avec ses compagnons de supplice, et se réjouissait de cette occasion d'expier ses coupables voluptés. Le peuple, à cette vue, se mit à pleurer ; « Qu'il est grand, * s'écriait-il, le Dieu des chrétiens, le Dieu des mar- «< tyrsl » Le juge barbare ordonne qu'on verse du plomb fondu dans la bouche du confesseur; mais le peuple, de plus en plus courroucé, renverse l'autel des dieux, et commence à lancer des pierres sur le tribunal du proconsul, qui se retire effrayé.

Le lendemain, les supplices recommencent. Boni-

IA LÉGION THÊBÊENNB. 275

face va être plongé dans une chaudière de poix bouillante. 11 fait sur elle le signe de la croix, la chaudière se fond elle-même, et la matière enflammée qu'elle contenait brûle, en se répandant, quelques-uns des bourreaux. Épouvanté, à ce miracle, le proconsul fait aussitôt couper la tête au martyr.

Les serviteurs de l'intendant, ne le voyant pas levenir, le cherchaient en vain depuis deux jours, lorsque le frère du geôlier de la prison leur apprend que, la veille, un étranger qui venait d'arriver à Tarse, s'étant joint aux confesseurs du Christ, était mort avec eux. « Celui que nous cherchons, lui dirent-ils, « n'est pas un martyr, mais un ivrogne; c'est à la « table de quelque auberge qu'on peut le trouver et « non sur l'arène de l'amphitéâtre. » Néanmoins, sur le portrait qu'il leur fait de l'étranger, ils consentent à se rendre au lieu où gisait encore son corps. Quand ils reconnurent leur compagnon, grand fut leur étonnement, plus grande encore leur admiration. Pleurant amèrement : «. Serviteur de Jésus-Christ, di- « saient-ils, ne vous souvenez pas du mal que nous « avons dit de vous. » Ils obtiennent à prix d'argent là permission d'emporter ces restes mortels, que la grâce et le martyre ont purifiés et sanctifiés. Ils les embaument avec vénération, les enveloppent de linges précieux, et, les ayant placés dans une litière, ils reprennent triomphants le chemin de l'Italie.

Un ange instruisit en songe Aglaé de ce glorieux et consolant événement : « Celui qui était votre esclave, « ajouta t-il, est maintenant notre frère dans- le ciel;

« Iraitez avec honneur et respect sa dépouille sacrée, « et placez-la dans un lieu convenable. C'est par son « intercession que vous obtiendrez le pardon de toutes « vos fautes. »

Aglaé, prenant avec elle les gens de sa maison et des prêtres pieux, alla au-devant des saintes reliques, et les ensevelit solennellement à une lieue de Rome, où elle leur éleva ensuite une magnifique chapelle. Dès ce moment, elle renonce au monde, distribue tous ses biens aux pauvres, et doune la liberté à ses nombreux esclaves. Elle vécut encore treize ans dans la retraite, dans les larmes du repentir et les joies de l'espérance. Dieu attacha à sa tendre et vive piété le don des miracles, et l'Église, après sa mort, proclama sa sainteté.

Ce changement des cœurs, si prompt et si complet, n'était-il pas lui-même le plus puissant, le plus persuasif de tous les miracles? Aussi, tandis que les plus hautes philosophies n'avaient pu amener à la pratique de leurs belles maximes ni une ville, ni ud bourg, ni une rue, à mesure que les chrétiens se multipliaient et que le miracle permanent de la pureté de leurs mœurs devenait de plus en plus manifeste, les peuples se convertissaient en foule à l'Évangile.

Cependant la dernière persécution, digne couronnement de toutes les autres, déploya pendant dix ans contre les chrétiens tout ce que l'enfer pouvait avoir de fureur et d'atrocité. Elle ne se contenta pas de frapper les fidèles que leur rang ou leur zèle désignait plus particulièrement à la hache des bourreaux; elle

1A LÉGION THÉBÉENNK. 275

s'en prit aux multitudes mêmes. A ce redoublement de rage devaient répondre de nouvelles mesures. Les statues des divinités païennes furent placées près des fontaines, sur les marchés publics, et entourées de gardes qui contraignaient ceux qui fréquentaient ces lieux de rendre hommage aux idoles. L'apostasie pesa comme un impôt sur les objets les plus nécessaires à la vie. Souvent on extermina les fidèles par troupes et en masse. Une ville de Phrygie, dont la population tout entière était chrétienne, fut incendiée; ses habitants, sans exception, périrent dans les flammes ou par l'épée. Dès la première année, le carnage fut si grand, que ceux qui l'avaient ordonné crurent pouvoir annoncer au monde leur triomphe par cette fastueuse inscription : « Le christianisme est aboli. »

Dieu en avait jugé autrement. Les martyrs succédèrent aux martyrs. De toutes parts se manifesta un tel empressement à confesser la Foi, que les prêtres et les évêques se virent obligés de modérer un zèle dont la vivacité faisait craindre la présomption.

D'un autre côté, les persécuteurs tombèrent l'un après l'autre sous les traits du courroux céleste. Dioclétien, atteint dans sa santé et dans son intelligence, fut forcé avec Maximilien de céder le pouvoir à l'impatiente ambition de Galère, enorgueilli de ses victoires et de son triomphe sur les Perses. Plus tard, le châtiment de celui-ci fut si effroyable, qu'il frappa les païens de stupeur. Nul n'avait fait couler tant de sang chrétien; nul n'offrit un tel exemple des divines vengeances. Son corps, en proie à un horrible ulcère qui

défia l'art des plus habiles médecins, ne fut bientôt plus qu'un amas de pourriture, d'où s'exhalait au loin une insupportable puanteur. Reconnaissant enfin le bras qui le frappait, il accorda aux chrétiens une grâce forcée, qui ne pouvait fléchir la justice de Dieu. Il expira à Sardique, l'an 311, dans des souffrances dont le désespoir augmenta encore l'horreur.

Galère surpassait Maximien par sa férocité et son hideux aspect. Sa taille gigantesque, son corps épais, son air farouche, le son de sa voix, tout, chez lui, avait quelque chose d'effrayant. Tous ses traits n'étaient que la trop fidèle peinture de cette âme basse et féroce, que le ciel semblait avoir réservée pour une épreuve décisive de la divine vertu du christianisme dans cette dernière et solennelle lutte.

Au reste, les païens eux-mêmes avaient-ils lieu de se louer des cinq ou six empereurs qui, à cette époque, se partagèrent ou se disputèrent l'autorité? Ces anciens gardeurs de troupeaux, que la fortune de Dioclétien avait portés comme lui, de degré en degré, au faîte de la puissance, n'étaient pas moins redoutables aux citoyens, par leurs excès, que les barbares du dehors. Leurs prodigalités et leurs exactions se joignaient, pour accabler les peuptes, aux contagions et à la famine qui désolaient la plupart des provinces. Jamais l'empire n'avait été réduit à un tel état d'épuisement et de misère. Maxence, fils de Maximien et tyran de Rome, valait-il mieux que son père? Jeter en prison ou dans la mer, faire dévorer par des ours les pauvres qui ne pouvaient acquitter leur part d'im-

LA LÉGION THÊBÊENNE. 277

pots exorbitants, et les riches dont il convoitait les biens ou les femmes, étaient des moyens, familiers à ce despote, dont la cupidité ignorait toute pudeur.

Au milieu de ces monstres marqués d'un caractère de réprobation, avait grandi un jeune prince que tous les avantages et tous les agréments du corps, aussi bien que les plus belles qualités de l'esprit et du cœur, signalaient à la terre comme l'élu de la Providence, destiné à la délivrer de ses oppresseurs. C'était le fils de Constance Chlore. Retenu d'abord en Orient parDioclétien qui l'affectionnait, Constantin s'était échappé, en 306, à l'âge de trente et un ans, des jalouses et cruelles mains deGalère pour aller recueillir, au fond de la Grande-Bretagne, le dernier soupir de son père. L'armée le salue César avec transport, autant par reconnaissance pour le chef aimé qu'elle pleure, que par admiration pour son fils, dont la vertu et la gloire ont bientôt électrisé tous les cœurs. S'il trompa les espérances publiques, ce fut en les dépassant. Sa brillante épée fit reculer au loin les tribus qui menaçaient encore les frontières du Rhin. A l'intérieur, par la sagesse et l'habileté de son administration, il continua, il étendit le bien que son père avait commencé.

Mais Dieu l'appelait à de plus augustes destinées. Vers la fin de l'année 312, un jour qu'il marchait à la tête de ses troupes contre Maxence qui lui avait déclaré la guerre, une lumière étincelante formant une croix, sur laquelle était gravée une inscription qui lui promettait la victoire, parut tout à coup dans un ciel

serein et attira ses regards et ceux de toute l'armée. La croix, devenue aussitôt le symbole de sa foi et l'étendard de ses légions, le conduit à la victoire et au trône. Un édit solennel proclame pour tous les sujets de l'empire, et notamment pour les chrétiens, les seuls opprimés d'ailleurs pour une si noble cause, la liberté de religion. L'Église sort innombrable et triomphante des catacombes. Les tyrans venaient de publier que le christianisme était aboli, et le monde, dès qu'il fut permis de parler, se déclara chrétien.

Les armées, obligées par la discipline militaire à des actes fréquents d'idolâtrie, avaient été les dernières à se laisser pénétrer de l'esprit qui renouvelait la face de la terre. Mais, dans la dernière crise, que d'hommes de guerre distingués avaient offert à leur tour le tribut de leur témoignage à cette même croix que tous devaient accepter bientôt pour leur glorieux étendard avec un si noble empressement!

Ce fut à son illustre chef que la légion Thébéenne fut principalement redevable de sa constance dans une carrière plus sainte et plus héroïque que celle des armes. Saint Victor à Marseille, saint Sébastien à Rome, moururent pour la foi, après avoir employé à la défendre et à la propager toute l'influence d'un haut iang dans la société et dans l'armée. Le premier convertit les soldats qui le gardaient dans sa prison ; le second le préfet même de Rome. 11 y eut des martyrs parmi les premiers officiers du palais des princes persécuteurs. Au rapport d Eusèbe, Constance Chlore avait, non-seulement protégé, mais encore ;

LA LÉGION THÊBÉENNE. 279

embrassé la Foi évangélique. On peut dire que le christianisme était déjà sur les marches du trône impérial lorsque Constantin vint lui donner la main et l'y faire asseoir avec lui.

L'histoire des héros chrétiens nous appelle maintenant au récit d'autres travaux, au tableau d'autres vertus. Il faut s'arracher malgré soi au spectacle, à la fois si attendrissant et si sublime, de cette sanglante et merveilleuse lutte de trois siècles, à laquelle rien, dans les annales de l'humanité, ne peut être comparé.