LES SOLITAIRES

Constantin usa clignement de la victoire. Non content de briser les fers des chrétiens et des autres vie limes de la tyrannie, il pardonna à ses ennemis et leur laissa, avec la vie, les biens et les emplois. La justice se mêla pourtant à la clémence : cette garde prétorienne, si redoutable à ses maîtres, et qui, sous le dernier règne, s'était attiré par ses excès et ses violences l'indignation des citoyens, fut à jamais dissoute. Cette mesure hardie accrut l'admiration et la reconnaissance. L'enthousiasme fut universel, et l'idolâtrie elle-même confondue par tant de sagesse

et tant de bienfaits. Une statue que le sénat fit élever à Constantin sur une place publique de Rome, tenait clans la main droite la croix, au lieu de la lance. Les armées de Maxence, qui, après sa défaite, s'était noyé dans le Tibre, en fuya^î sur un pont de bateaux, se rangèrent à l'envi sous l'étendard sacré. Le christianisme fut la seule religion honorée et protégée, la religion de l'empire.

Malheureusement, la faveur et la puissance, en lui donnant une plus subite extension et plus d'éclat extérieur, refroidirent, chez un grand nombre de fidèles, la ferveur primitive. Le siècle, entrant tout à coup dans l'Église, avec son luxe, ses plaisirs et ses passions, y amena un relâchement et des scandales qui ternirent trop souvent et auraient pu faire méconnaître la beauté de cette fille du ciel. La Foi regrettait ses combats et ses martyrs. Dieu lui en suscita d'une nouvelle espèce. La paix eut alors ses héros, aussi bien que la persécution. Après les martyrs, vinrent les illustres pénitents, disons mieux, les anges du désert. Ceux-là avaient donné leur vie pour Dieu; ceux-ci lui immolèrent, avec toutes les convoitises des sens, tous les avantages et toutes les joies de la terre, pour ne chercher, dans le dénûment, les humiliations et les austérités, que la gloire et la félicité du ciel.

Le premier chrétien que l'esprit de Dieu amena dans une profonde et lointaine solitude, fut un jeune homme, appelé Paul, issu d'une noble et riche famille, dans cette partie de la vallée du Nil où fut Thèbes,

qui a donné son nom à cette contrée. La mort de son père et de sa mère le rendit, à quinze ans, possesseur d'un vaste héritage. Il en consacra le revenu à soulier les pauvres et à compléter son instruction dans les lettres et dans les sciences, alliant avec il ardeur de l'étude les sentiments d'une vive et tendre piété et la pureté des mœurs.

La septième persécution, qui, en 250, sévit avec tant de rigueur dans l'Afrique et dans les provinces voisines, vint troubler cette paisible et innocente vie. Pour échapper aux poursuites, il se réfugia dans une maison deschamps. 11 avait unesœur chérie qui, plus âefee que lui, était déjà mariée. Son beau-frère, dans fe criminel espoir d'hériter de sa succession, insensible aux supplications de cette sœur éplorée, le dénonce aux magistrats. Paul se sauve alors dans ces hautes et rocheuses montagnes qui bornent, au levant, la vallée de la Thébaïde. Puis, il avance peu a peu et s'enfonce dans l'affreux désert qui de là s étend usqu'à la mer Rouge. Dieu avait défendu aux lions et aux ours de lui nuire, et commandé à la solitude de lui préparer le vivre et le couvert. Allant au hasard, mais guidé par une main invisible, il rencontre, au pied d'une montagne escarpée, une grande caverne. Les ruines de quelques cabanes sur le flanc de la montagne, des enclumes, des marteaux, des burins, qu'on apercevait çà et là sur le sol, attestaient que ce lieu écarté avait servi autrefois de retraite à des faux-monnayeurs. C'était, dit-on, dans le temps qu'Antoine et Cléopâtre agitaient le monde par leur

ambi tion et le scandalisaient par leurs impures amours. Un palmier ombrageait de ses branches touffues et entrelacées l'entrée de la grotte. A côté, s'échappait du creux d'un rocher un petit ruisseau, dont l'eau limpide se hâtait de rentrer dans le sein de la terre, à quelques pas de sa source. Ce lieu plut au chrétien proscrit, il y fixa son séjour. La caverne lui fournit un asile pendant la nuit, l'ombre du palmier le protégea contre les ardeurs du jour, le fruit le nourrit, les feuilles servirent à faire le tissu de sa tunique. Le ruisseau, en le désaltérant, offrit à ses méditations une image frappante et animée de la rapidité et de la brièveté de la vie. Il n'avait d'abord songé qu'à chercher pour un temps un abri contre la persécution. Mais bientôt ce sauvage exil eut pour lui plus de charmes que les fortunés rivages de sa patrie. Non que son cœur s'attachât aux objets qui l'environnaient, on qu'il aimât l'isolement par caprice, orgueil stupide ou haine des hommes. Non; Paul, à vingt-deux ans, joignait à une rare intelligence, à un sens droit, à de hautes lumières, un caractère doux et affable, un cœur aimant. Mais il ne fut point seul dans la solitude. Séparé du monde, détaché de tout objet sensible, il vécutdansune plus étroiteet plus douce intimité avec Dieu. Et, dans ce saint et ravissant commerce, se sentant tous les jours devenir meilleur et plus heureux, il résolut de passer sa vie à le contempler, à le prier, à le bénir. Pendant quatre-vingt-onze ans, il ne vit les traits, il n'entendit la voix d'aucun mortel. Inconnu au monde entier, il en ignora toutes les vi-

cissitudes : et les derniers combats et le triomphe de la Foi, et la chute des persécuteurs et la gloire de Constantin. La Providence n'abandonna pas le nouvel Élie : ainsi qu'au premier, soit que le palmier manquât plus tard de fruits, soit que, dans un âge plus avancé, son corps exigeât une nourriture plus substantielle, un corbeau lui porta, chaque jour, le pain nécessaire pour son frugal repas.

Une nouvelle merveille réjouissait alors le même désert.

En 251, un an après que saint Paul eut disparu du séjour des hommes, sans laisser le moindre indice de sa retraite, naquit, dans les mêmes contrées, un autre fils de grande maison, l'illustre saint Antoine. Comme Paul, il se trouva, à la fleur de sa jeunesse, orphelin et héritier d'un riche patrimoine. Il n'avait non plus qu'une sœur, mais celle-ci était encore plus jeune que lui. Ses parents, fervents chrétiens, avaient entouré ses premières années de tant de précautions, qu'il ne fréquenta ni les écoles ni les enfants de son âge, et ne vécut qu'avec les personnes de sa famille. Quoique doué d'un beau génie, il n'eut et ne voulut jamais avoir aucune teinture des lettres profanes. Mais, par sa docilité affectueuse envers les auteurs de ses jours, par sa douceur, par tous ses sentiments et toute sa conduite, il justifia l'éducation de ce sanctuaire domestique.

Il y avait à peine six mois qu'il était maître de sa destinée, lorsque, un jour, se rendant à l'assemblée des fidèles, tout recueilli, selon sa coutume, dans de

graves et religieuses pensées, il songeait à l'empressement des apôtres à tout quitter pour s'attacher au Sauveur, à la chanté des premiers chrétiens de l'Église de Jérusalem, qui vendaient leurs biens pour en partager le prix avec ceux de leurs frères qui en avaient besoin; et il se demandait pourquoi il ne suivrait pas de tels exemples. Ces réflexions l'accompagnèrent jusque dans le lieu saint, où l'on faisait en ce moment la lecture de l'Évangile à haute voix. Les premiers mots qui frappèrent ses oreilles, furent ceux-là mêmes que Jésus-Christ adressa un jour à un jeune homme qui possédait aussi une grande fortune : « Si vous « voulez être parfait, allez, vendez tout ce que vous « avez; venez ensuite, et suivez-moi, vous aurez un « trésor dans le ciel. » A ces circonstances, à l'impression qu'elles font sur son esprit et sur son cœur, il reconnaît la voix et l'inspiration du Ciel, distribue tous ses biens à ses voisins et aux pauvres, et à l'âge de vingt ans, il va, dans les montagnes voisines de son bourg natal, mener une vie de retraite, de prières, de travail et d'austérités. Ses mains délicates et inexpérimentées surent pourtant le nourrir et le rendre assez riche pour faire l'aumône. Plus tard, aspirant à une vie plus retirée et plus austère encore, il s'enferma dans un château abandonné, où, pendant vingt ans, il n'eut presque plus aucune communication, même avec ses amis et ses proches. Satan vint l'y visiter Mais de quoi servit au tentateur d'offrir à ses yeux tantôt les images les plus voluptueuses pour le séduire, tantôt les formes les plus hideuses pour l'ef-

frayer etle décourager, d'ajouter même aux prestiges les plus mauvais traitements? Antoine triompha de tout, redoublant, à chacune de ses victoires, d'humilité, de mortifications et de prières. Pour le récompenser de sa généreuse fidélité, Dieu le gratifia du don de prophétie et de la vertu des miracles.

Cependant le récit d'une si sainte vie avait touché les cœurs. Une multitude de fidèles vinrent pour l'arracher à cette retraite, ou plutôt à ce sanctuaire, et le forcer parleurs instances à leur permettre de partager sa solitude et de vivre sous sa conduite. Après avoir choisi un endroit propre à la culture et à la méditation, ils s'y bâtirent, pour chacun d'eux, des huttes séparées, mais voisines, et trouvèrent dans Antoine le guide le plus éclairé et le père le plus tendre. Ce fut le premier monastère chrétien, l'origine et le modèle de cette vie cénobitique qui, unissant les coeurs dans un ardent amour de Dieu et des hommes, dans une mutuelle et toute fraternelle affection, joint la société à la solitude, les consolations et les joies de la famille à la pureté et à la gloire de la virginité.

Ces lieux virent bientôt d'autres réunions de solitaires se former, à l'imitation de celle-ci, toutes sous la direction et l'influence du premier fondateur.

Le monde lui-même accourut à sa cellule, attiré par le charme de sa vertu et par la puissance que Dieu lui avait départie. Les uns venaient lui demander des conseils, les autres la guérison de leurs maladies. Son humilité s'alarma de tant d'empressement et de

confiance, et il se sépara de ses disciples chéris, pour aller habiter seul sur le mont Colz'un, situé à une journée de la mer Rouge, et si élevé qu'on l'apercevait, à douze lieues, des bords du Nil. Néanmoins, pendant les quinze dernières années de sa vie, qui fut longue, il souffrit que deux d'entre eux fixassent près de lui leur demeure.

Là, une nuit, Dieu lui révéla que, au fond du même désert, vivait le plus accompli des solitaires, le grand Paul, et il lui ordonna d'aller le trouver. Le vieillard obéit: il part dès les premières clartés de l'aube, et, le troisième jour d'une marche pénible, il parvient à la grotte du premier des ermites. Qu'elle fut sublime et touchante l'entrevue des deux anachorètes! Antoine avait quatre-vingt-dix ans, et Paul cent quatorze. Ils s'embrassent avec une naïve effusion de cœur, en se saluant par leur nom, eux qui ne s'étaient jamais vus, et qui n'avaient jamais entendu parler l'un de l'autre. S'ils se rencontrent enfin si loin des habitations et des regards des hommes, c'est pour se donner, devant Dieu, le baiser de paix, au bord de la tombe. Ils s'assirent sous le palmier: « Voici, dit Paul, celui que vous avez cherché avec « tant de peine, un homme à qui ses cheveux blancs « et son corps tout consumé de vieillesse annoncent k qu'il sera bientôt réduit en poussière. Dites-moi « cependant comment va le monde? Les hommes con- « tinuent-ils à bâtir? Quel est le prince qui règne « aujourd'hui? Y a-t-H encore des adorateurs des u faux dieux? »

Ils avaient cru, ces deux disciples de la nouvelle sagesse qui était venue poser la perfection de l'individu comme la vraie base de toute perfection sociale; ils avaient cru, dans la naïveté de leur foi, que la réforme de soi-même était une assez belle tâche pour la plus longue des vies.

Antoine satisfit à toutes ces questions. Pendant leur entretien, ils virent le corbeau fidèle venir se poser sur une branche, portant ce jour-là, non plus pour un seul, mais pour deux, le pain que la Providence avait coutume d'envoyer à Paul.

Ils prennent leur repas au bord de la fontaine. La nuit se passe en prières. Au retour de l'aurore, Paul dit à Antoine : « Je savais depuis longtemps que vous m demeuriez en ce pays, et Dieu m'avait promis que « je vous verrais. Maintenant, l'heure de mon repos « est arrivée, et il vous a envoyé pour couvrir mon « corps de terre. »

Ces mots affligèrent vivement Antoine. Les deux vieillards ne se connaissent que d'hier, et cependant ils s'aiment comme deux amis d'enfance, comme deux tendres frères. Antoine, les larmes aux yeux, conjure Paul de ne le point quitter, ou plutôt de l'emmener avec lui. « Vous ne devez pas, répondit Paul, « chercher votre propre satisfaction, mais ce qui est « utile à vos frères, qui ont encore besoin d'être in- « struits par votre exemple. Je vous prie, si ce n'est « pas pour vous trop de peine, d'aller prendre, pour « envelopper mon corps, le manteau que vous a donné « l'évêque Athanase. » Comment l'ermite connaissait-

il cette particularité qu'Antoine ne lui avait pas rapportée? Celui-ci crut entendre la voix de Dieu même. C'était Dieu, en effet, qui avait inspiré à Paul le désir d'être revêtu du manteau d'Athanase, afin qu'il rendît à son tour un éclatant témoignage à la foi que défendait avec tant de constance, contre les audacieuses impiétés et les violences des ariens, le grand évoque d'Alexandrie.

Antoine s'achemine aussitôt vers sa retraite, et court avec l'agilité de la jeunesse. Arrivé à sa cellule, il emporte à la hâte le manteau vénéré, sans se donner le temps de prendre de la nourriture, ni d'expliquer aux deux disciples, compagnons de sa solitude, la cause ignorée de son absence et de son empressement à s'éloigner encore : « Il y a, leur dit-il, un temps « pour parler, et un temps pour se taire. » Sa course néanmoins ne fut pas assez rapide. De retour à la caverne, il trouva Paul à genoux, le visage tourné et les bras étendus vers le ciel. 11 crut d'abord qu'il était absorbé dans la contemplation ; mais, le voyant toujours immobile et ne l'entendant pas soupirer, il l'embrasse, et ses mains ne pressent qu'un corps glacé. L'âme du saint ermite s'était doucement envolée pendant qu'il priait, et sa mort n'avait été qu'une dernière aspiration vers les demeures éternelles. Antoine répand sur le corps de son bienheureux ami des pleurs de regret et d'admiration. Fallaitil qu'il l'eût connu si tard, pour le perdre sitôt! Mais des saints regardent-ils la mort comme une véritable séparation? Cependant il s'apprête à lui rendre les

derniers devoirs, le dépouille de sa tunique et le couvre du manteau d'Athanase. Après l'avoir chargé sur ses épaules et porté hors de la grotte, il réfléchissait aux moyens de l'ensevelir. Tout à coup il aperçoit, à peu de distance, deux lions qui s'avancent vers lui à pas précipités, agitant leur crinière, qui flotte au vent. Le saint frémit d'abord à leur vue; mais, rappelant sa confiance en Dieu, il les observe et les attend sans émotion. Les terribles lions viennent se reposer tranquillement à côté du corps inanimé de l'hôte auguste de leur solitude. Là ils poussent des rugissements, expression de leur douleur, et, en témoignage d'affection, ils le caressent des mouvements ralentis de leur queue. Ils se mirent ensuite à creuser, près de là, de leurs puissantes griffes, une fosse profonde. L'œuvre achevée, ils se présentent, la tête inclinée, devant Antoine, qui les bénit. Ils se retirent alors, et regagnent leurs retraites contents d'avoir accompli les ordres de la Providence. C'est ainsi que les hommes de Dieu avaient reconquis, au désert, sur les plus farouches animaux, l'empire que l'homme innocent exerçait sur eux dans l'Éden. Antoine, ayant confié à la terre ces restes mortels, retourne à sa cellule. 11 venait de recueillir une grande succession : l'exemple d'une vie et d'une mort angéliques, et la tunique de l'ermite, qui fut, dès ce moment, son habit de fête, son plus précieux ornement aux jours solennels de Pâques et de la Pentecôte. Saint Paul, né F.an 227, termina sa vie plus que séculaire l'an 341.

Rentré dans sa montagne, Antoine, au souvenir des prodiges dont il venait d'être témoin, soupirait de plus en plus après le terme de son pèlerinage. Tout son temps, néanmoins, n'était pas consacré a la contemplation. Par le conseil d'un a„ge, il joignait, comme dans sa première retraite et comme il l'avait présent depuis, à ses disciples, le travail des mains a la méditation et aux austérités. La vie miraculeuse et exceptionnelle de Paul devait, sous quelques rapports, être plus admirée qu'imitée. En général, ces disciples de la perfection évangélique regardaient comme inviolable et sacrée la première obligation imposée à 1 homme en punition du péché, dont ils s étaient eux-mêmes constitués les plus volontaires et les plus constantes victimes.

Danslapartieinférieuredecettemontagneabrupte, dont la hauteur effrayait le regard, se trouvait un bassin riant, où coulait, sous les ombrages, une source abondante, et qui, par sa verdure et sa fraîcheur con restait avec le paysage aride et dépouillé qui entourait Antoine s'étant arrêté dans ce lieu, dont la beauté lu. faisait aimer davantage le Créateur, v cultiva un champ, un jardin et une vigne. Le champ to donna du blé pour faire son pain qui, avec quelques dattes, composait toute sa nourriture. Il réserva les légumes du jardin et le fruit de la vigne pour ceux que ,a bonne odeur de ses vertus et l'admiraon pour sa haute sagesse amenaient dans ce coin retire du stérile désert. Quelquefois, pour se dérober -visites inuti.es ou trop prolongées, il gagnait p

un sentier montant en forme de vis, le sommet delà montagne, où deux grottes avaient été pratiquées

dans le roc. ■

Quoique éloigné de ses disciples, Antoine les eut toujours présents à son esprit et à son cœur. Outre les instructions qu'il leur adressait par écrit, il allait souvent converser avec eux, avec ceux surtout qui s'étaient établis à l'entrée du désert qu'il habitait. C'était là sa montagne, pour ainsi dire extérieure, le rendez-vous ordinaire des gens du monde qui désiraient l'entretenir.

Parvenu à la cent cinquième année de son âge, le patriarche des cénobites traversa encore le désert pour se rendre auprès de ses disciples. 11 leur fit de touchants adieux. Ce furent ceux d'un père à sa famille, plus aimée et plus aimante, lorsqu'arr.vel heure de la séparation suprême. « C'est ici, leur dit-il, ma « dernière visite; et si je ne me suis trompé, nous « ne nous reverrons jamais en cette vie. 11 est temps « que je vous quitte. » Ces mots firent couler des larmes de tous les yeux. 11 les exhorta à persévérer avec courage dans leurs pénibles exercices, à vivre comme devant mourir chaque jour, à éviter tout contact avec les schismatiques et les hérétiques. Les frères le conjuraient de rester et de finir ses jours au milieu d'eux ; mais il ne le voulut pas, dans la cftunte qu'on ne rendît trop d'honneurs à son corps. De retour à sa montagne solitaire, il y tomba malade au bout de quelques mois, et dit aux deux disciples qui le servaient à cause de son extrême vieillesse : «Je

vois que le Seigneur m'appelle à lui. J'entre, suivant l'expression de l'Écriture, dans la voie de mes pères. Ne souffrez pas que mon corps soit porté en Egypte; mais couvrez-le vous-mêmes de terre, en un lieu qui ne soit connu que de vous seuls. Adieu, mes enfants! Antoine s'en va et n'est plus avec vous. » Et il expira au milieu de leurs embrassements, avec un visage qui reflétait déjà les joies des bienheureux, le dixseptième jour de janvier de l'année 356.

Le saint ne redoulait pas moins les hommages de la postérité que les louanges de ses contemporains. Il aurait voulu que le même voile dérobât aux yeux des hommes et sa vie et sa tombe. Dieu n'exauça pas ce vœu. Antoine, malgré toutes ses précautions, ne put échapper à la gloire. Elle l'avait suivi, même de son vivant, jusqu'à l'ombre du mont Colzim, dont le nom devait bientôt faire place à celui de mont Saint- Antoine. Ceux qui voulaient aller l'y trouver, louaient pour ce voyage des dromadaires dans la ville d'Aphrodite, près du Nil.

Le trône lui-même rendit hommage à une vertu si pure, à une si haute sainteté. Constantin et ses fils sollicitèrent le secours de ses conseils et de ses prières. Lorsqu'on lui remit la lettre de l'empereur, en présence de ses disciples, ceux-ci s'étonnaient de cette auguste bienveillance. « Pourquoi vous émer- « veiller, leur dit-il, de ce message du souverain à « un pauvre solitaire? Ce n'est, après tout, qu'un « homme qui écrit à un autre homme. Admirez plu- « tôt que Dieu ait daigné communiquer avec nous

« par les saintes Écritures et parla bouche même de « son Fils. » Comme les pensées de l'homme s'élèvent et s'agrandissent à la lumière de la Foiî Le chrétien est le seul qui puisse parler sur ce ton de la dignité humaine, sans être accusé de mensonge et d'ostentation.

L'humilité, qu'il recommandait tant aux autres et dont il était un si parfait modèle, ne servait qu'à faire ressortir, dans l'occasion, la grandeur de cette âme vouée au plus sublime des états. On vit souvent la prudence des habiles du siècle pâlir devant cet imitateur de la mystérieuse folie de la croix. Souvent il apprit à l'orgueil insolent d'une vaine science en quoi consiste la vraie grandeur de l'intelligence humaine. Un jour, ayant vu arriver deux de ces prétendus sages, il alla vers eux, et jugeant, à leur extérieur, de leur profession : « Pourquoi, leur dit-il, « vous êtes-vous fatigués à chercher un insensé? » Ils lui répondirent que, bien éloignés de pareils sentiments, ils l'estimaient au contraire très-sage. « Eh « bien! leur dit-il, si vous me croyez sage, imitez-moi, « je suis chrétien. »

D'autres lui reprochaient son mépris pour les lettres humaines. « De ces deux choses, leur demanda- « t-il, de la raison ou des lettres, laquelle a précédé « l'autre? — La raison, répondirent-ils. —La rai- « son, reprit-il, peut donc suffire à celui qui a le « sens droit, comme elle suffisait avant qu'on fît et « qu'on étudiât des livres de grammaire et de litté- « rature. »

D'autres encore s'étonnaient qu'il pût passer sa vie dans la solitude, privé des charmes et du fruit de la lecture. « La nature, leur dit-il, est un livre qui « me tient lieu de tous les autres. » Paroles qu'on a souvent répétées depuis, mais qui étaient alors aussi neuves qu'ingénieuses.

Ce n'était pas seulement dans de courtes réparties que brillait sa haute raison. Dans un long et excellent discours à plusieurs philosophes grecs, qui se scandalisaient et se moquaient de la croix et des humiliations de l'Homme-Dieu, il fit resplendir l'innocence, la sagesse, l'amour infini pour les hommes du divin Crucifié, et, en même temps, la puissance et la gloire du Christ ressuscité. Enfin, il les fit rougir et les réduisit au silence en leur demandant comment eu.\, qui faisaient profession de sagesse, pouvaient offrir leur encens à des divinités que les lois humainés auraient punies de mort ou bannies de la société pour leurs crimes et leurs infamies.

11 charmait également les hommes du monde par la finesse de son esprit. Plusieurs personnes, parmi lesquelles se trouvait un officier d'un haut grade, avaient demandé à lui parler. Comme il se disposait à se retirer, après leur avoir donné les conseils convenables pour leur salut, l'officier le conjurait de demeurer encore : « La solitude, leur répondit-il, est « pour nous comme l'eau pour les poissons ; ils lance guissent à terre, et ils mourraient bientôt, s'ils ne « se hâtaient pas de rentrer dans la mer. » Cet amour de la retraite ne l'empêcha pas de re-

296 vies DES CHRÉTIENS ILLUSTRES.

paraître parmi les hommes dans deux graves circonstances. Ce fut d'abord en 311, lorsque Maximin le collègue et le digne allié de Maxence, tourmentait horriblement les chrétiens en Egypte. Alexandrie en particuher était tous les jours le théâtre d'affreux supplices et de sanglantes exécutions. « Nos frères, dit « Antoine à ses compagnons, soutiennent un grand « combat. Allons les assister du moins, si nous ne « sommes pas assez heureux pour combattre et mou- « nr avec eux. » Visiter les confesseurs dans les mines, dans les cachots, les accompagner, les encourager devant les juges et jusque sur le lieu du martyre, l'occupèrent tout entier pendant cette dernière tourmente qui dura un an. Dieu ne voulut pas qu'il fixât les regards, ou du moins qu'il attirât sur lui les coups du pouvoir capricieux. Disons plutôt que la mystérieuse vertu de son humilité produisit sur les tyrans une impression non moins puissante qu'autrefois la verge de Moïse sur Pharaon.

Plus de quarante ans après, vers l'an 355, à la sollicitation des évoques, il lui fallut se montrer de nouveau dans Alexandrie , pour y prêter à la foi orthodoxe l'appui de sa renommée et de son ascendant sur les peuples. Toute la ville s'émut à sa vue. Les fidèles tressaillirent de joie en l'entendant défendre avec la simplicité et la lucidité d'un irrésistible bon sens, la divinité du Sauveur. « Le Fils de Dieu, disait- « il, est nécessairement éternel, de la substance même « du Père, son Verbe et sa sagesse. Fuyez donc les « ariens, ces impies. Vous êtes chrétiens, et si vous

« disiez comme eux que le Christ est une créature, « en quoi différeriez- vous des idolâtres, qui ne sont « tels que parce qu'ils adorent la créature au lieu « du Créateur ? » La foule accourait au-devant de lui et se précipitait sur ses pas. Les païens, cédant à l'entraînement général, voulaient voir, eux aussi, l'homme de Dieu, et cherchaient à toucher ses vêtements pour être guéris de leurs maux. Plusieurs miracles s'opérèrent par son intercession, et l'on vit en quelques jours, à Alexandrie, plus de conversions que dans le cours d'une année ordinaire. A son départ, saint Athanase, à la tête de la population, l'accompagna jusqu'aux portes de la ville. Et lui reprit le chemin de sa cellule avec la joie d'un voyageur ou d'un exilé qui rentre clans sa maison.

Saint Antoine appartient à ce petit nombre de grands hommes et de saints qui, durant leur vie, n'ont pas été en butte à la haine ou à l'injustice. Les esprits infernaux seuls le persécutèrent. Si l'empereur Constantin, auquel il écrivit en faveur de saint Athanase, n'ouvrit pas dès lors les yeux à la vérité et ne se rendit pas à ses raisons, il lui répondit avec un respect affectueux et filial. Dieu avait attaché à toute sa personne comme un prestige de vertu et de sainteté qui captivait tous les cœurs. Dès le premier abord, il charmait par une dignité et une politesse de manières qu'on était étonné de rencontrer dans un homme qui avait passé sa vie dans les montagnes. La joie de sa conscience et son inaltérable égalité d'âme avaient passé clans ses traits, et donnaient à

son visage une grâce ravissante, tandis que sa voix et ses discours empruntaient un indicible accent à sa bonté affectueuse. Aussi, parmi tous ceux qui cherchaient dans ses entretiens des lumières, de la force ou des consolations, il n'y eut point d'âme attristée ou désolée à laquelle il ne rendit la joie et la confiance, ou agitée par la colère qu'il ne calmât, ou incertaine et chancelante qu'il ne fixât et ne raffermît; point de jeune homme qui de voluptueux ne devînt honnête et réglé dans ses mœurs. Il y en eut qui, engagés dans les richesses, dans les dignités, dans la carrière des armes, renoncèrent à toutes les jouissances, aux honneurs et à la gloire, pour mener, comme lui, la vie austère du désert.

Aux premiers disciples de saint Antoine s'en étaient joints un grand nombre d'autres, que suivit une foule toujours croissante. Le mouvement se communiqua à toutes les contrées de l'Egypte. De toutes leurs villes, de tous leurs bourgs, il vint à la Thébaïde une multitude de nouveaux enfants, qui animèrent et firent fleurir ses tristes déserts. Ici, un seul chef ou abbé avait sous sa conduite cinq mille solitaires ; là un autre en gouvernait dix mille. Enfin , trente mille cénobites des deux sexes peuplèrent presque toute la ville d'Oxyrinque où, du reste, il n'y avait pas un païen, pas un hérétique. Ainsi, dans cette fameuse Egypte, les merveilles de la Foi succédaient aux anciens monuments des arts, et, à côté de leurs grandes ruines, par la pureté, par l'héroïsme de vertus inouïes, élevaient sa véritable gloire bien plus haut

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et Ja rendaient bien plus durable que les colonnes de ses voluptueuses cités et que ses fastueuses pyramides.