SAINT HILARION

Mais ce n'était pas dansl'Égypte seule que devaient éclater de tels prodiges. 11 fallait montrer au monde, et notamment aux Juifs, les vertus et les miracles des solitaires chrétiens, dans les lieux qu'avaient plus particulièrement illustrés les patriarches ou les prophètes, et, près de ces sommets encore tout parfumés des merveilleux souvenirs d'Élie, prouver que les saintes austérités des disciples de l'Évangile ne le cédaient en rien à celles qu'avait inspirées l'ancienne loi, ou plutôt qu'elles n'en étaient que le sublime couronnement.

Pour accomplir ce dessein, Dieu choisit Hilarion Il fut l'Antoine de la Palestine. Né l'an 292, aux environs de Gaza, dans une famille considérable mais idolâtre, il vint enfant aux célèbres écoles d'Alexandrie. Il n'y cherchait que la science, il y trouva en même temps la Foi, et ne fut pas moins assidu aux assemblées et aux instructions des chrétiens qu'il ne l'avait été d'abord aux leçons des grammairiens et des philosophes.

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Sa piété s'enflamme au récit de la vie du père des cénobites de la Thébaïde, et, à quinze ans, il va le trouver, à son premier monastère, à peu de distance de la ville d'Aphrodite. A peine l'a-t-il vu et s'est-il entretenu avec lui, qu'il se décide tout à coup à l'imiter, quitte les habits du siècle et prend le vêtement et la manière de vivre des solitaires. 11 fait le premier apprentissage de la vie ascétique auprès du grand maître que ses longs et rudes combats contre les esprits infernaux ont rendu si expérimenté, si habile à discerner et à déjouer leurs ruses et leurs perfides suggestions. Mais la foule des hommes du monde qui se pressent autour de cet illustre vétéran du désert importune le jeune novice. 11 ne se croit pas encore assez affermi dans l'état de perfection qu'il a embrassé, pour n'avoir pas à souffrir d'un tel contact. Résolu à commencer par vivre dans une complète solitude, comme l'avait d'abord fait saint Antoine, avec son consentement il retourne en Palestine. 11 n'en avait été absent que quelques années, et déjà son père et sa mère étaient morts. 11 abandonne à ses frères et aux pauvres tout ce qui lui revenait de ses biens, et se retire dans un désert situé à quelques lieues de Gaza. Ses frères et ses amis ont beau lui représenter que ce lieu est habituellement infesté par des malfaiteurs : le feu qui brille dans ses yeux leur révèle son ardeur à exécuter son projet. Il s'en va, et les laisse tout étonnés d'un si grand courage dans un corps si tendre, qui était d'ailleurs frôle et délicat.

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Des brigands se présentent un jour à sa hutte, s' imaginant peut-être qu'un (ils de si riche maison ne se trouvait pas sans provisions et sans argent, ou plutôt indignés de son audace à les braver, en s'établissant, le premier de tous, dans cet efl'royable lieu. « Que ferais-tu, lui demandent-ils, s'il venait ici des « voleurs ? — Pour qui n'a rien, leur répondit-il, les « voleurs ne sont pas à craindre. — Mais ils peuvent « te tuer. — On ne craint pas non plus la mort, quand « on est prêt à mourir. » Son intrépidité et son innocence frappent et touchent ces hommes féroces. Le remords se réveille dans leur conscience. Us quittent le saint avec des témoignages d'admiration et de respect, lui promettant de renoncer à cette vie de crimes et d'injustices.

Mais le jeune adolescent avait rencontré au désert un ennemi bien plus perfide et bien plus à craindre que les voleurs et les meurtriers : la volupté. Malheur à celui qui, cherchant l'isolement, n'aurait pas eu soin de confier à Dieu la garde de son âme! Elle l'assaillit dans son imagination et dans tous ses sens. L'esprit tentateur vint aussi avec ses prestiges. Hilarion les dissipa par le signe de la croix et par la prière, et dompta sa chair rebelle en l'exténuant par le travail et les austérités. Il se réduisit, pendant quelque temps, à ne manger, chaque joor, que douze ou quinze figues après le coucher du soleil. 11 lui arrivait même de passer plusieurs jours de suite sans prendre aucune nourriture. Au bout de vingt-deux ans, cette pureté de vie se déclara par des miracles.

Aristénète, femme d'Elpide qui, plus tard, devint préfet du prétoire, était une dame romaine non moins illustre parmi les chrétiens par sa piété, que par son rang parmi ses concitoyens. Comme elle revenait de visiter saint Antoine, en Egypte, avec son mari et ses trois fils, ceux ci furent atteints à Gaza d'une fièvre violente qui en quelques jours les réduisit à la dernière extrémité. Toutes les ressources de l'art furent impuissantes. Déjà les médecins s'étaient retirés. Les enfants, gisant dans leur lit, n'étaient plus regardés que comme trois cadavres. La mère courait de l'un à l'autre, se lamentant, poussant des cris, ne sachant lequel elle aime le plus, lequel elle va perdre le premier. Tout à coup, elle apprend que dans un désert voisin habite un solitaire d une éminente sainteté, qui a déjà opéré plusieurs guérisons miraculeuses. Oubliant l'éclat de son rang, elle va, montée sur une ânesse et accompagnée de quelques suivantes et de quelques serviteurs, trouver elle-même le saint. « Mes trois fils, lui dii-elle, sont près de mourir à c Gaza; venez les voir, et, en les guérissant, vous « amènerez au culte du vrai Dieu cette ville idolâtre. « — Je regrette, lui répondit le solitaire, de ne pouce voir me rendre à votre désir; j'ai promis à Dieu de « ne jamais entrer dans aucune ville, pas même dans « le moindre village. » Alors elle se jette à ses pieds: « Hilarion , serviteur de Dieu , rendez-moi mes en- « fants. Vous ne pouvez me refuser ce que m'a ac- « cordé le grand Antoine, qui les a embrassés. Venez, « vous les toucherez et vous les sauverez. » Elle ac-