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compagnait ces paroles des cris déchirants d'une femme, d'une mère au désespoir. Tous ceux qui étaient présents fondaient en larmes. Hilarion, tout en rejetant sa prière, pleurait lui-même. Elle reste ainsi prosternée jusqu'à ce que, vaincu par une telle Foi et une telle douleur, l'homme de Dieu lui dit : « Puisqu'il le faut, le soleil ne sera pas plutôt cou- « ché, que j'entrerai dans Gaza et je verrai vos fils. » A ces mots, elle s'en retourne consolée et pleine de confiance. Le saint tint parole. Il considère un instant ces tendres enfants près d'expirer, et, profondément ému, il invoque sur eux le nom de Jésus- Christ. Aussitôt il sort de tous leurs membres une sueur si abondante qu'elle inonde leur couche. Bientôt ils ouvrent les yeux, sourient à leur mère, baisent affectueusement les mains du saint, et demandent de la nourriture.

Un si touchant miracle, qui fut d'ailleurs le signal d'une infinité d'autres , fit une vive impression sur les peuples. Ceux de Palestine et de Syrie se portèrent en foule auprès du second Antoine. Le premier, avec lequel Hilarion entretenait toujours de doux rapports, se réjouissa t, dans sa vieillesse, des faveurs dont Dieu comblait son ancien disciple. Beaucoup de païens se convertirent, beaucoup de chrétiens embrassèrent la vie monastique. Les déserts de la Terre sainte et des pays environnants se peuplèrent de solitaires, comme ceux de la Thébaïde. Ces solitaires obéissaient tous à Hilarion, qui les tenait dans une exacte discipline, non par sa sévérité et ses reproches, mais par ses conseils et surtout par ses exemples.

Il les visitait, chaque année, non-seulement ceux qui menaient la vie cénobitique, mais encore ceux qui habitaient seuls dans des lieux écartés. Les disciples qui s'étaient fixés autour de lui ou dans le voisinage, l'accompagnaient dans cette tournée, dont l'itinéraire était tracé d'avance ; leur nombre allait quelquefois jusqu'à trois mille.

Il arriva un jour près d'Éluse, petite ville d'Idumée, pendant que les habitants, qui étaient idolâtres, célébraient la fête de Vénus avec une pompe proportionnée à leur vénération pour l'étoile qui porte ce nom. Ils connaissaient Hilarion, qui avait guéri quelques possédés du démon parmi eux. Instruits de son passage, ils courent à sa rencontre, avec leurs habits de fête, et lui demandent instamment sa bénédiction. 11 la leur accorde avec un affectueux empressement; mais, en même temps, il gémit et répand des larmes sur leur aveuglement, qui leur fait offrir à des objets insensibles l'encens qui n'est dû qu'au Dieu vivant et véritable, le seul dont la main puissante a placé les astres dans l'espace et dirige leur cours. Us répondent à ses larmes par leurs larmes, à ses tendres exhortations par le changement de leurs cœurs, et ne le laissent aller qu'après qu'il leur a tracé le plan d'une église, et qu'il a marqué du signe des catéchumènes leur prêtre, la tête encore ornée des bandelettes de l'impur sacrifice.

Une seule chose affligeait Hilarion et troublait la joie que lui causaient les progrès de la Foi, la multitude et la ferveur des solitaires: c'était sa renommée

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et l'affluence des gens du monde qu'elle amenait à sa cellule. Là se rendaient, des pays les plus éloignés, les âmes pieuses ou souffrantes, parmi lesquelles se trouvaient des riches, des magistrats, des femmes du plus haut rang. L'empereur Constance lui envoya un de ses officiers, qui vint demander et qui obtint la délivrance d'un démon qui le tourmentait depuis son enfance.

Cette possession des corps par les puissances infernales, lorsque le christianisme s'établit sur la terre, quelque mystérieuse qu'elle soit, est un fait certain. Sans remonter aux exemples que nous offrent l'Évangile et les Actes des apôtres, les apologistes de la religion, tels que saint Justin, saint Irénée, TertuIIien, Origène, citent contre les païens et contre les hérétiques l'expulsion des mauvais esprits, opérée au nom de Jésus- Christ, comme notoire et avouée, et comme un attribut exclusivement réservé à la véritable Église. Saint Antoine, en invoquant ce nom divin, chassa un démon sous les yeux des philosophes avec lesquels il discutait, et il les défia d'opérer eux-mêmes de tels prodiges par la puissance des faux dieux.

Depuis deux ans, les disciples d'Hilarion avaient remarqué sa tristesse, et lorsque, voyant couler ses larmes, ils lui en demandaient la cause : « Je suis « revenu dans le siècle, leur disait-il, et j'ai reçu ma « récompense en cette vie. Voilà que toute la Pales- « tine et les provinces voisines m'estiment quelque « chose; et, sous prétexte des nécessités de la corn-

« munauté et des besoins des frères, je possède des « héritages et des meubles. » 11 résolut enfin, à l'âge de soixante-cinq ans, de s'éloigner de son monastère et de son pays, pour aller vivre seul et inconnu dans quelque autre coin du monde. A ce bruit, comme si la contrée était menacée, par son absence, d'une inévitable ruine, les populations accourent, au nombre de plus de dix mille personnes, pour l'arrêter. Leurs instances et leurs supplications ne. purent ébranler son dessein. 11 partit ; une foule considérable le suivit jusqu'à Béthel. Ce fut en vain qu'il chercha à se cacher successivement dans les déserts de la Thébaïde et de la Libye, dans les montagnes de la Sicile, dans les lointaines régions de la Dalmatie ; partout il fut trahi par sa sainteté, par ses miracles et ses bienfaits. En 372, âgé de quatrevingts ans, il acheva sa course dans l'île de Chypre, où il cultivait un jardin, entre des rochers presque inaccessibles.

SAINTE PELAGIE.

On vit bientôt le sexe le plus délicat s'élancer dans la rude carrière ouverte par les Paul, les Antoine et les Hilarion. A leur tour, les héroïnes du cloître et du désert ne seront pas indignes des héroïnes des échafauds et des bûchers.

Sainte Pélagie. 507

Cette sœur qu'Antoine, fuyant le monde, avait quittée enfant, après avoir confié son éducation à des mains pieuses et dévouées, ne lui céda pas en générosité. A son exemple, elle ne voulut retenir de l'héritage paternel d'autre trésor que la foi et la piété, et emmenant avec elle dans la solitude de nombreuses compagnes de sa virginité, elle les dirigea dans la voie des conseils évangéliques. Ainsi, en même temps que les communautés d'hommes, prirent naissance ces associations de femmes qui possèdent du dévouement pour tous les sacrifices, des ressources pour tous les besoins, un baume pour toutes les douleurs.

Avec quelle douce joie Antoine, visitant ses premiers monastères, revit, après bien des années, cette noble sœur, qui avait vieilli comme lui dans la solitude, et offrait à son sexe le modèle des plus hautes vertus l

L'Occident s'étonnait au récit de ces nouvelles mœurs des déserts de l'Orient. La capitale du monde, qui, malgré l'approche des barbares, rêvait encore de splendeurs et de plaisirs, et regrettait les pompeuses l'êtes du paganisme, regardait avec mépris ces abaissements, ces privations et cet isolement volontaires. Dieu se servit, pour la détromper ou du moins pour la confondre, de ses plus riches matrones, des descendantes de ses plus illustres races.

Déjà, vers l'an 380, une veuve, du sang et du nom des Fabius, après avoir visité les monastères de la Palestine et s'y être inspirée de l'esprit de sacrifice et de

dévouement chrétien, avait consacré toutes les ressources d'une immense fortune à ouvrir, dans le port de Rome, un asile aux malades de toute nation. Ce fut, dans l'antiquité, le premier hospice, dont elle se fit la sœur de charité. Rome dégénérée, au sein de ses incroyables voluptés, fut touchée enfin de tant de vertus et de tant de bienfaits. Elle pleura sa mort comme un malheur public. Aucun, peut-être, des aïeux de sainte Fabiola n'avait attiré un si grand concours à ses funérailles.

Bientôt après, une fille des Marcellius fait connaître et aimer aux Romains la vie cénobitique et leur révèle le secret de nouvelles grandeurs.

Enfin, sainte Paule, héritière des Scipions, des Gracques et des Paul-Émile, s'en va, avec sa fille Julie, plus connue sous le nom de sainte Eustoquie, fonder des monastères et vivre dans la pauvreté près de la crèche de Bethléem. Elle y meurt en 400. On aurait dit que, poussées par un mystérieux pressentiment, ces gloires de Rome allaient chercher, auprès du berceau de l'Homme-Dieu,un abri contre la ruine prochaine de cet édifice d'orgueil autant que de majesté humaine.

L'Orient nous rappelle à ses merveilles.

Vers le même temps vivait Pélagie qui, abusant des dons d'une fragile beauté, avait porté l'oubli de sa dignité jusqu'à embrasser l'état de comédienne et de courtisane dans la ville d'Antioehe. Ces deux professions jouissent, dans les sociétés perverties et dégradées, d'une scandaleuse faveur. Elle traversait, un