SAINTE PÉLAGIE

jour, dans un brillant appareil, cette populeuse cité, à cheval, vêtue de précieux tissus, étincelante d'or et d'argent, les épaules nues, la tête ornée d'une élégante coiffure. Précédée et suivie de jeunes hommes et de jeunes filles, dont le costume répondait au sien, elle s'avançait au milieu de la foule ébahie. Elle passe près de plusieurs évêques réunis et assis en ce moment, on ne sait pour quelle cérémonie, devant la porte d'un temple chrétien. Tous détournent la vue de ce mondain et indécent éclat. None, le plus vénérable d'entre eux, seul observe attentivement la courtisane, et, après qu'elle a disparu, semble la suivre encore du regard. Tout à coup, abaissant la tête dans ses mains, qu'il mouille de ses larmes : « Voilà une femme, dit-il, qui a « mis bien du temps et s'est donné bien des soins pour « se montrer et pour plaire aux hommes. Elle y a « réussi. Et moi, dont l'âme, bien plus précieuse que « le plus beau corps, doit bientôt se présenter à son « Dieu, ai-je eu soin de l'orner et de la rendre digne « de paraître à ses yeux? »

Pélagie, dans sa vie désordonnée, n'avait pas cependant oublié qu'elle était catéchumène. Le lendemain, jour de dimanche, elle assiste aux divins mystères, qui se célébraient avec une grande solennité, en présence des évêques, dans la principale église d'Antioche. Sur l'invitation du patriarche, le saintévêque None adresse aux fidèles de saintes et touchantes paroles, pleines de cette crainte des jugements de Dieu et de cet amour des biens à venir dont il était lui-même si vivement pénétré. Ces pieux accents attendrirent tous les cœurs

SJO VIKS DES CIIllÊTIENS ILLUSTRES.

dans la sainte assemblée. La courtisane en fut tellement émue, que ses larmes, se joignant à ses soupirs, inondaient son visage et descendaient jusqu'à terre. Le jour même, elle va trouver le prélat auquel elle doit sa conversion et qui n'a consenti àla recevoir qu'en présence des autres évêques, se jette à ses pieds, sollicite avec ardeur et obtient enfin le baptême au nom du Dieu qui a pardonné à la femme de Samarie et déclaré qu'il est venu appeler, non pas les justes, mais les pécheurs. Son premier soin est d'affranchir ses esclaves. Puis elle remet aux mains de l'évêque, pour être distribuées aux pauvres, toutes ses richesses en or, en argent et en habits précieux. Huit jours après, à peine a-t-elle dépouillé le vêtement blanc de la régénération, qu'elle sort secrètement d'Antioche, se rend dans la Palestine, et va, sur la montagne des Oliviers, s'enfermer dans une cabane qu'elle s'est fait bâtir à l'endroit même consacré par la sueur du Sauveur agonisant. Elle y passa les quatre dernières années de sa vie dans les jeûnes et les macérations.

En Egypte, une fille de pauvre et obscure condition, à douze ans, emportée par la fougue de l'âge, quitte sa famille et son hameau et s'en vient à Alexandrie, où elle s'abandonne à tout le désordre des passions.

Comme elle ne cherche dans ses écarts que le plaisir et non le profit, le travail lui est nécessaire pour vivre. Un jour occupée, sur le port, à tourner le fuseau, elle voit courir vers la mer un grand nombre de personnes, qui allaient s'embarquer pour Jérusalem, où les attirait la solennité de l'exaltation de la Croix. Les plus saintes fêtes, si fructueuses aux âmes fidèles, ne sont trop souvent pour les âmes dissipées qu'un spectacle et un divertissement. Il lui prit envie de se mettre de cette partie de plaisir. Par sa beauté, son enjouement et ses manières libres, elle obtint facilement d'être gratuitement admise au nombre des passagers. Elle attrista les Lieux-Saints par l'étalage de ses désordres ctdesonimpudence. Insensibleet légère, elleimprima, sans y songer, ses pas impurs sur les traces sanglantes du Rédempteur. Mais Dieu eut pitié de cette pauvre fille, dont la faible raison, à douze ans, avait cédé aux illusions de l'âge et à l'enivrement des sens, si éloignée maintenant des regards et des conseils maternels. Un premier trait de la grâce l'atteignit dans son égarement : un vif désir de voir le bois sacré sur lequel le Sauveur avait exhalé son dernier soupir. Le jour de la fête, vers les neuf heures du matin, elle se mêle à la foule qui se précipite vers le temple. Arrêtée sur le seuil par une force invisible, elle voit s'écouler à ses côtés les flots de la multitude ; elle reste seule. Plusieurs fois elle recommence la même tentative, s'attache à de nouveaux groupes, qui lui échappent corn me les premiers. Epuisée par ces longs et inutiles efforts, le corps tout froissé par la foule, clic se retire dans

un coin de la place qui précède l'auguste édifice, chefd'œuvre de la piété fie sainte Hélène et de la munifi. cence de Constantin.

Là, reconnaissant la main de Dieu qui la repousse : « Qu'ai-je donc fait, se demande-t-elle, pour être la « seule ainsi traitée, la seule à qui la vue de la divine « croix soit interdite? » Sa pensée aussitôt se reporte sur le hideux enchaînement de ses débordements et de ses infamies. Honteuse d'elle-même, troublée, éperdue, sa douleur éclate en soupirs et en sanglots. Dans son désespoir, levant vers le ciel ses yeux inondés de pleurs, elle aperçoit au-dessus d'elle une image delà Vierge, sa patronne. « Je sais, s'écrie-t-elle, que « je ne devrais pas même oser tourner mes regards «vers vous, ô mère de la pureté! Mais n'êtes-vous a pas aussi la mère de la miséricorde? Si vous m'ob- « tenez de voir le bois sur lequel votre Fils a répandu « son sang pour laver toute iniquité, dès aujourd'hui « je mettrai fin à mes dérèglements, et je passerai ma « vie, séparée du monde entier, à pleurer mes fai- « blesses et mes excès. »

Consolée et ranimée par cette prière, elle revient vers l'église où elle entre sans obstacle, attirée et entraînée par la même puissance qui l'en avait d'abord écartée. A la vue de l'instrument de notre salut, elle se prosterne et l'adore dans toute l'effusion du plus vif et du plus sincère repentir.

Elle sort aussitôt de Jérusalem et gagne les bords du Jourdain. Après s'être purifiée et fortifiée par la participation aux divins mystères, dans l'église dédiée

au saint Précurseur, elle passe le fleuve, et s'enfonce pour n'en plus revenir, dans les vastes déserts qui s'étendent vers l'Arabie. Elle y vécut seule pendant quarante-neuf ans et parvint à la plus sublime sainteté. Vers l'an 430, saint Zozime, prêtre et solitaire d'un monastère bâti sur la rive habitée du Jourdain, conduit pnr un secret dessein de Dieu dans le fond de ces solitudes, y rencontra la sainte, lui porta ensuite l'Eucharistie, et, après sa mort, l'ensevelit. L'Église l'honore, le 9 avril, sous le nom de sainte Marie d'Egypte.

C'est ainsi que la femme, par son intrépidité dans les supplices et la profession publique de son attrait pour la virginité, ou ses héroïques expiations de l'indigne usage d'une beauté dangereuse, conquit le respect de l'homme, le partage de ses droits, et cessa d'être le jouet et l'instrument de ses coupables et outrageants caprices. C'est dans la noblesse acquise par elle, dans la pratique des vertus et des conseils évangéliques qu'il faut chercher sa réhabilitation, et non dans l'isolement où la confinaient, au sein des châteaux, les mœurs du moyen âge; moins encore dans je ne sais quelle éducation au milieu des forêts de la Germanie, comme l'ont rêvé de prétendus interprètes de l'histoire.

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