SAINT SIMÉON STYLITE

lait non-seulement le voir et l'entretenir, mais encore toucher les peaux qui le couvraient, afin d'en tirer quelque vertu, quelque bénédiction. Pour se dérober à ces empressements, pour échapper, autant qu'il était en lui, à la terre et se rapprocher du ciel, il se logea dans les nues, au faîte d'une colonne de (rente à quarante coudées, qu'il fit élever sur la cime de la montagne, et entourer d'un mur, qui en défendait l'accès. Quelques disciples s'établirent, pour le servir, dans cette enceinte. Il passa trente sept ans sur le sommet de la colonne, exposé nuit et jour à toutes les vicissitudes de la température, debout, s'appuyant de temps en temps, pour tout repos, sur l'étroite balustrade qui la couronnait.

Cependant la contemplation et la prière n'étaient pas ses seules occupations. Plusieurs fois le jour, il recevait, par groupes de deux cents, de trois cents, ou même de mille personnes, les multitudes qui venaient implorer son assistance. Lui, si dur contre lui-même, écoutait chacun avec une patience, une modestie, une affabilitéqui ne se démentirent jamais; et i\ les instruisait, les exhortait tous avec un zèle affectueux, auquel l'exemple de sa vertu et de ses austérités, et les innombrables guérisons qu'il opérait, donnaient une puissance irrésistible. On vit des tribus entières briser avec indignation, sous ses yeux, leurs impures et impuissantes idoles. Tous les peuples, quelles que fussent leurs mœurs, leur religion et les distances qui les séparaient, se rencontrèrent au pied du merveilleux monument.d'où mon-

tait vers le ciel une prière si efficace, d'où descendaient sur la terre tant de bénédictions : et les Arabes, qui étaient proches, et les Bretons de l'autre bout du monde, et les nations qui habitent les bords de l'Euphrate ou du Danube, et les Perses, si cruels pourtantaux disciples de l'Évangile, etlessauvagesÉthiopiens, et les Scythes errants. A Rome, son image était dans toutes les maisons. Les empereurs le consultaient, des princes étrangers venaient de loin le visiter; le roi de Perse lui envoya des ambassadeurs et la reine voulut avoir de l'huile qu'il eût bénite.

Cette miraculeuse existence s'éteignit sur sa colonne, en 461, à l'âge de soixante-neuf ans. Antioche s'empressa de recueillir ses restes ; et il fallut que l'empereur Théodose II, qui avait ambitionné ce trésor pour Constantinople, le cédât aux instances des habitants de la capitale de la Syrie. Ceux-ci lui représentèrent qu'un tremblement de terre ayant renversé leurs murs, ces reliques étaient leur unique rempart contre leurs ennemis.

Tel est le spectacle ou plutôt l'enseignement que Dieu donna aux hommes dans la personne des premiers solitaires. Placés aux confins de l'Afrique et de l'Asie, sur le grand chemin des nations civilisées, près de cette Alexandrie qui, par ses écoles, était devenue une nouvelle. Athènes, et, par son commerce une nouvelle Cartilage, leur renommée se répandit vite dans l'univers : elle excita partout l'admiration, le respect et la reconnaissance. Plus spécialement encore que les autres saints, les solitaires furent desti-

SAINT SIMËON STYLITE. 517

nés de Dieu à continuer l'œuvre des premiers chrétiens et des martyrs, en épurant le sens moral, en élevant le cœur des peuples et empêchant de prescrire, dans la conscience humaine, les idées de véritable grandeur et de perrection que l'Évangile avait, trois cents ans auparavant, révélées au monde. Par leurs prodigieuses austérités, Jointes à leurs douces vertus et au bienfait de leurs aumônes et de leurs miracles, ils firent rougir la société païenne du plus honteux et du plus grossier sensualisme qui fut jamais, étonnèrent et fléchirent la brutalité même des barbares, confondirent l'orgueil des Juifs et des hérétiques, et mirent à nu les fausses vertus des sages du polythéisme. Devant l'héroïsme de leur exemple s'évanouirent les dernières espérances des disciples du Portique, qui, à la vue des progrès du christianisme, s'étaient imaginé qu'ils pourraient, avec leurs belles maximes, lui disputer ou lui ravir ses conquêtes; l'Asie se désabusa de son engouement pour les philosophes de l'Inde, ces fameux brahmanes qui habitaient les antres des bois, poussaient le dépouillement de toutes choses jusqu'à la nudité et se faisaient gloire, dans un climat brûlant, de passer des jours entiers le visage tourné vers le soleil. Ces austères vertus, dont les dehors étaient du moins un hommage rendu à la morale de l'Évangile, en différaient, au fond, autant que l'amour de soi diffère de l'amour de Dieu, autant que l'orgueil diffère de l'humilité. « Qu'importe, dit un profond et brillant écrivain de « nos jours, glorieux enfant de l'Espagne, qu'importe

« d'abandonner les richesses et d'afficher le détail chement de toutes les choses du monde, comme a firent quelques philosophes, si en même temps « l'homme se montre tellement vain, tellement plein « de lui même, qu'on voie clairement que tous ses « sacrifices n'étaient offerts qu'à la divinité de l'or- « gueil ? C'est renverser toutes les idoles pour se « placer soi-même sur l'autel et y régner sans dieux « rivaux. Ce n'était point diriger les passions ni les « soumettre à la raison, mais créer une passion mon- « stre, s' élevant sur toutes les autres et les dévorant. « L'humilité, pierre fondamentale sur laquelle les « solitaires basaient l'édifice de leur vertu, les pla- « çait tout d'un coup dans une position infiniment n supérieure à celle des anciens philosophes qui se « firent distinguer par une vie plus ou moins sévère. « On enseignait enfin aux hommes à fuir le vice, à « pratiquer la vertu, non par le plaisir futile d'être « regardés et admirés, mais par de hauts motifs, « fondés sur les rapports de l'homme avec Dieu et • sur les destinées d'un éternel avenir. »