Cf. Plommer, V. S. H., Introd., p. cxii

2. Vita Brigidae, Prol. [A. Sanct. Bol., 1. 1 de février, p. 135).

3. Par exemple Assicus, Ailbe d'Emly, Carthach, Ciaran deSaigir, les abbés-évêques de Lindisfarne, Mayo, etc.

4. Par exemple Conlaed de Kildare. —Cette importance extraordinaire de l'élément monastique a conduit certains auteurs à envisager l'ancienne Irlande chrétienne comme un ensemble de fédérations monastiques. Cf. Wasserschleben, /. K., p. xxxvn; Skene, Celtic Scotland, II, p. 67.

de penser qu'une si étrange extension du pouvoir abbatial se soit produite ailleurs dans le monde celtique. Les monastères se multipliant, il arriva que les abbés-évêques et les abbés claustraux se multiplièrent également « comme des mouches », suivant l'expression de M. Bury1. La situation juridique assez flottante et précaire de ceux-ci (des derniers surtout) provoqua un grand nombre d'entre eux à l'instabilité. De là ces nombreux évêques gyrovagues [episcopi vagantes) répandus parle pays et venant même chercher fortune sur le continent, dont nous avons déjà eu l'occasion de parler2. Les invasions danoises, qui désorganisèrent et dépeuplèrent la plupart des monastères, ne firent qu'augmenter le nombre de ces évêques déclassés et errants.

Jusqu'au vne siècle, les moines n'avaient fait, en Afrique et en Gaule, que de timides efforts pour se soustraire à la juridiction des évêques diocésains3. C'est très certainement à saint Colomban et à ses disciples, qui propagèrent sur le continent les principes irlandais, que sont dus les progrès remarquables réalisés par la théorie de l'exemption des réguliers, à partir de cette époque. A son arrivée dans le diocèse de Besançon, il ne semble pas que Colomban ait pris la peine de solliciter l'autorisation de l'ordinaire pour y installer ses fondations, démarche à laquelle l'obligeaient pourtant les conciles d'Agde (506) et d'Epaonne (517) 4. Plus tard il eut besoin d'un évêque pour consacrer un autel à Luxeuil. C'est à un insulaire nommé