CHAPITRE IV

Comment les communes d'Angleterre se révoltèrent et vinrent à Londres, où le jeune roi Richard courut de grands dangers.

R nous départirons quelque temps des besognes de Flandre, et parlerons de celles d'Angleterre qui étaient en ce temps grandes et difficiles ; car pendant que le duc de Lancastre, oncle du jeune roi Richard, était en grand traité et parlement avec les Ecossais, il advint en Angleterre de très grands malheurs, par la rébellion et le soulèvement du menu peuple, par le fait desquels l'Angleterre fut sur le point d'être toute perdue sans remède, et jamais aucun royaume ni pays ne fut en si grand péril ni aventure que l'Angleterre le fut en cette saison. La grande aisance et l'abondance de biens dans lesquelles vivait le menu peuple d'Angleterre fut la cause de cette rébellion, ainsi que jadis s'armèrent et se soulevèrent en France les Jacques Bonshommes qui y firent beaucoup de maux et grevèrent de grands malheurs le noble royaume de France.

Ce fut une chose étonnante et par une pauvre origine que cette peste commença en Angleterre ; et pour donner exemple à toutes ces menées de bonnes gens, j'en parlerai et le remontrerai selon que j'ai été informé du fait et de la manière. C'est un usage en Angleterre, qui est aussi en plusieurs pays, que les nobles ont grande puissance sur leurs hommes et les tiennent en servage ; c'est-à-dire qu'ils doivent de droit, par coutume, labourer les terres des gentilshommes, recueillir les grains et les amener à la maison, mettre en grange, battre et vanner; et par servage faner et rentrer les foins, couper le bois et l'amener à la maison, et toutes corvées semblables, qui sont en plus grand foison en Angleterre qu'ailleurs; car c'est ainsi que les gentilshommes et les prélats doivent être servis, particulièrement dans les comtés de Kent, d'Essex, de Sussex et de Bedford, où il y a plus de servage que dans le reste de l'Angleterre. Dans les contrées que j'ai nommées, les méchantes gens commencèrent

à se soulever, disant qu'on les tenait en trop grande servitude, et qu'au commencement du monde il n'y avait point de serfs, ni que nul ne le pouvait devenir, s'il n'était traître envers son seigneur, comme Lucifer le fut envers Dieu ; mais qu'ils n'étaient pas de cette mesure, n'étant ni anges ni esprits, mais des hommes formés à la ressemblance de leurs seigneurs, et qu'on les traitait con:ime des bêtes, ce qu'ils ne voulaient et ne pouvaient plus souffrir; mais qu'ils voulaient être tous égaux, et s'ils labouraient ou faisaient quelque ouvrage pour leurs seigneurs, ils voulaient en avoir leur salaire.

Ils avaient été d'abord poussés à ces folies par un prêtre d'Angleterre, du comté de Kent, qui s'appelait Jean Bail, et pour ses extravagantes paroles il avait été mis plus d'une fois en prison par l'archevêque de Cantorbéry ; car ce Jean Bail avait habitué, le dimanche, après la messe, quand les gens sortaient du moulin, de venir dans le cimetière et de prêcher au peuple assemblé autour de lui, disant : « Bonnes gens, les choses ne peuvent bien aller, ni n'iront en Angleterre, jusqu'à ce que tous les biens soient en commun, et qu'il n'y ait ni vilains ni gentilshommes, mais que nous soyons tous égaux. Pourquoi ceux que nous appelons nos seigneurs, sont-ils plus grands maîtres que nous ? Comment l'ont-il mérité ? Pourquoi vous tiennent-ils en servitude ? Nous venons tous d'un père et d'une mère, Adam et Eve. En quoi peuvent-ils dire ni montrer qu'ils soient plus grands seigneurs que nous, sauf parce qu'ils vous font labourer et gagner ce qu'ils dépensent ? Ils sont vêtus de velours et de fins draps, fourrés de vair et de petit gris, et nous sommes vêtus de pauvres étoffes ; ils ont le vin, les épices et le bon pain, et nous avons le seigle, la balle et la paille, et nous buvons de l'eau. Ils ont les beaux manoirs et séjours, te nous avons la peine et le travail, et la pluie et le vent dans les champs, et il faut que de notre labeur leur vienne de quoi tenir leur état. Nous sommes appelés serfs et nous sommes battus si nous ne faisons aussitôt notre service. Et nous n'avons personne à qui nous puissions nous plaindre, ni qui nous veuille ouir ou faire droit. Allons au roi, il est jeune ; remontrons-lui notre servitude, et disons que nous voulons voiries choses aller autrement ou que nous y porterons remède. Allons-y par action et tous ensemble ; toutes sortes de gens nous suivront pour être affranchis qui sont nommés serfs et tenus en servitude. Et quand le roi nous verra et nous entendra, il y portera remède, bellement ou autrement. « Ainsi parlait ce Jean Bail, le dimanche, à la sortie de la messe, dans les villages ;

CHRONÎQUES DE FROISSART.

de quoi les menues gens le louaient. Ceux qui ne tendaient pas au bien se disaient : « Il dit vrai ! » et ils murmuraient et ils se répétaient l'un à l'autre en allant leur chemin entre les villages ou dans leurs maisons : « Voilà les choses que dit Jean Bail, et il dit vrai. »

L'archevêque de Cantorbéry, qui en était informé, faisait alors prendre Jean Bail pour le mettre en prison et il l'y tenait deux ou trois mois pour le châtier; mais il eût mieux valu que dès la première fois il l'eût condamné à toujours ou fait mourir ; car à peine le dit Jean était-il hors de la prison de l'archevêque qu'il reprenait ses habitudes comme auparavant.

Il arriva donc qu'une grand foison de menues gens en la cité de Londres qui étaient jaloux des riches et des nobles, furent informés des paroles, de la vie et des œuvres de Jean Bail, et ils commencèrent à dire entre eux que le royaume d'Angleterre était mal gouverné, et qu'il était dépouillé d'or et d'argent par ceux qui se disaient nobles. Ainsi commencèrent ces méchantes gens de Londres à faire les mauvais, à se révolter et à signifier aux gens des contrées dessus nommées qu'ils vinssent hardiment à Londres et amenassent leur peuple, qu'ils trouveraient Londres ouverte, et le commun peuple de leur parti, et que tant ils feraient auprès du roi qu'il n'y aurait plus de serfs en Angleterre.

Sur ces promesses, ceux des comtés de Kent, d'Essex, de Sussex, de Bedford et des pays d'environ s'unirent et se mirent en chemin, allant vers Londres; ils étaient bien soixante mille, et ils avaient un souverain capitaine qui s'appelait Wat Tyler. Avec lui étaient de sa compagnie Jacques Straw et Jean Bail. Ces trois étaient les capitaines de tous, et le plus grand entre eux était Wat Tyler; ce Wat était un couvreur de maisons en tuiles, et c'était un mauvais garçon d'un esprit envenimé.

Quand ces méchantes gens commencèrent à se soulever, sachez que ceux de Londres (sauf ceux de leur secte) en furent tout effrayés; le maire et les hommes riches de Londres, quand ils apprirent qu'ils venaient de tous côtés, eurent en pensée de leur fermer les portes et de n'en laisser entrer aucun 'dans la ville ; mais quand ils eurent bien réfléchi, ils dirent qu'ils ne le feraient pas, car ils courraient risque de brûler les faubourgs. Ils leur ouvrirent donc leur ville, et ils entrèrent par troupes de villages, cent, deux cents, cent vingt ou trente, selon que Ise villes étaient peuplées, et à mesure qu'ils venaient à Londres, ils s'y logeaient.

FROlSSART

Et sachez, en vérité, que bien les trois quarts des gens ne savaient ce qu'ils demandaient, ni ce qu'ils cherchaient ; mais ils se suivaient bien l'un l'autre, comme font les bêtes et comme firent jadis les pastoureaux qui disaient qu'ils allaient conquérir la Terre Sainte, et le tout vint à néant. Ainsi les pauvres gens et les vilains venaient à Londres de cent lieues, de soixante lieues, de quarante lieues, de vingt lieues, de toutes les contrées des environs; mais le plus grand nombre venaient des comtés de Kent et d'Essex, et en arrivant ils demandaient le roi.

Les gentilshommes du pays, chevaliers et écuyers, commencèrent à s'inquiéter quand ils virent tout ce peuple se rebeller, et ils eurent bien raison de s'inquiéter, car on s'effraye à moins. Aussi commencèrent-ils à se rassembler du mieux et au plus tôt qu'ils purent.

En ce jour que ces méchantes gens du comté de Kent vinrent à Londres, la mère du roi d'Angleterre, la princesse de Galles, revenait de Cantorbér}^, où elle avait été en pèlerinage. Elle fut en grand danger d'être prise par eux ; car ces méchantes gens sautaient sur son char en criant et faisaient grand bruit, en sorte que la bonne dame fut en inquiétude de peur qu'il ne lui arrivât malheur ou à ses demoiselles. Toutefois Dieu l'en garda, et elle vint en un jour de Gantorbéry à Londres, car elle n'osa pas coucher en route.

Ge jour-là, son fils le roi Richard était dans le château de Londres; la princesse y vint et y trouva le roi avec le comte de Salisbury, l'archevêque de Gantorbér}^, messire Robert de Namur, le sire de Gommenies, et plusieurs autres qui se tenaient auprès de lui, par crainte de ces gens qui se révoltaient ainsi sans savoir ce qu'ils demandaient, et cette rébellion était bien connue dans l'hôtel du roi, avant qu'elle éclatât ni que les peuples fussent sortis de leurs demeures. Le roi ni son conseil n'y portaient point de remède, ce dont on se peut émerveiller, et afin que tous les seigneurs et les bonnes gens qui ne veulent que le bien prennent exemple pour corriger les mauvais et les rebelles, je vous éclaircirai cette affaire pleinement ainsi qu'elle arriva.

Le lundi , premier jour de la semame , "à bonne étrenne avant le jour du Saint-Sacrement, en l'an i38i, ces gens partirent de leurs maisons pour venir à Londres, afin de parler franchement au roi, car ils voulaient qu'il n'y eut plus de serfs en Angleterre; ils s'en vinrent à Saint-Thomas de Gantorbéry, et là était Jean Bail, qui croyait trouver l'archevêque du lieu, mais il était à Londres avec le roi.