PROLOGUE

je veux au contraire qu'il s'y adonne de bon courage et de grande volonté; il trouvera bientôt des nobles et grands seigneurs qui le secourront et l'aideront, s'il le mérite, et pourvoiront à son avancement selon ses belles actions. Et dans les armes il advient tant de grandes merveilles et de belles aventures, qu'on n'oserait ni ne pourrait penser ou imaginer les fortunes qui s'y trouvent. Vous verrez et vous trouverez dans ce livre, si vous le lisez, comment plusieurs chevaliers et écuyers se sont faits eux-mêmes et avancés en ce monde, plus par leur prouesse que par leur lignage. Le nom de preux est si haut et si noble et la vertu si éclatante et si belle, qu'elle resplendit en ces salles et dans ces lieux où il y a assemblée et foison de grands seigneurs; il est remarqué par-dessus tous les autres; on se le montre au doigt et on dit : « Voilà celui qui mit en train cette chevauchée ou cette armée, qui ordonna si bien cette bataille et la gouverna si sagement, et qui jouta du glaive si rudement, et qui transperça deux ou trois fois les lignes des ennemis, et qui combattit si vaillamment, et qui entreprit cette besogne si hardiment, et qui fut trouvé entre les morts et les blessés, cruellement atteint sans qu'il eût daigné fuir du lieu où il se trouvait. »

Voilà de quels grains et quelles semences sont servis et recommandés les vaillants hommes par leur vaillance. Aussi voit-on le preux bachelier assis à grand honneur à la table des rois, des princes, des ducs et des comtes, là où les plus nobles et les plus riches ne se sont jamais assis. Car, comme les quatre évangélistes et les douze apôtres sont plus proches de Notre Seigneur que tous les autres, ainsi les preux sont plus près d'honneur et plus honorés que les autres, et cela est juste, car ils acquièrent et conquièrent le renom de prouesse à grand peine, par leurs sueurs, leurs labeurs, leurs soins, leurs veilles, leurs travaux jour et nuit sans repos. Et quand leurs hauts faits sont vus et connus, ils sont conservés et racontés, comme il est dit ci-dessus qu'ils sont écrits et enregistrés dans les livres et chroniques. Car c'est dans les livres qu'on retrouve la mémoire des hommes bons et vaillants de jadis, comme les neuf preux qui s'ouvrirent une route par leur prouesse, les douze chevaliers compagnons qui gardèrent le passage contre Saladin et sa puissance, les douze pairs de France qui demeurèrent à Roncevaux et qui si vaillamment y combattirent et vendirent leur vie, et aussi tous les autres que je ne puis nommer ni raconter ou rappeler leurs hauts faits, ce qui me détournerait trop de ma principale matière. C'est ainsi que le