AVERTISSEMENT

En publiant ces Extraits des plus célèbres prosateurs du moyen âge, nous nous sommes avant tout proposé de donner au recueil, par le choix des fragments cités, , le degré d'intérêt et de variété qu'une telle publication comporte, et, enmêmetempS; d'en faciliter la lecture par les éclaircissements qui nous ont paru nécessaires.

C'est pour atteindre ce but et remplir notre dessein que nous avons placé en tête du volume une Introduction, divisée en trois parties, où se trouvent réunies les notions générales qu'exige et suppose l'étude intelligente des textes. La première rappelle les origines lointaines de l'histoire en France, du sixième au treizième siècle; elle retrace un tableau abrégé du développement confus de ces anciennes chroniques, en latin et en roman, en vers et en prose, qui ont précédé l'œuvre de Villehardouin ; elle marque la place et la date de cette œuvre, en regard des essais antérieurs, et, par ce rapprochement même, elle en fait ressortir le mérite original. Vient en second lieu un résumé des travaux entrepris par la science contemporaine pour établir le texte vrai de nos quatre historiens, pour le restituer dans sa pureté et sa sincérité, pour lui rendre, avec son orthographe et ses formes grammaticales, sa couleur primitive, sa fleur de naïveté et d^antiquité trop peu respectée, jusqu'ici, des éditeurs modernes. Dans une troisième partie,

Xt-; AVERTISSEMENT.

enfin, un coup d'œil jeté sur la grammaire de l'ancien français, sur les déclinaisons et les conjugaisons, invite le lecteur à renouer connaissance avec la linguistique élémentaire du moyen âge, à se souvenir de ce qu'il faut savoir en cette matière et de ce qu'il est si facile d'oublier.

Ces éclaircissements préliminaires, qui ont pour effet de placer au juste point de vue les principaux monuments historiques du moyen âge, se précisent et se complètent dans la suite du volume. Les fragments cités sont partout précédés d'une notice biographique et d'un jugement littéraire sur la langue et le style de l'auteur à qui nous les empruntons. En passant d'un auteur à l'autre, une rapide analyse des Mémoires et des Chroniques, qui ont paru dans l'intervalle, établit la continuité du mouvement historique, soutenu et prolongé d'époque en époque : on a ainsi sous les yeux, dans son ampleur et sa variété, l'entier épanouissement de la fécondité narrative du moyen âge, depuis les temps barbares jusqu'au seizième siècle, et l'on voit, en quelque sorte, émerger, de cette foule de productions sans cesse renouvelées, les œuvres capitales qui dominent tout cet ensemble et s'élèvent au-dessus de la mêlée par leur importance et par leur gloire.

Malgré leur utilité, les notions générales de littérature et d'histoire seraient ici insuffisantes, si l'on n'éclairait le texte à son tour par les notes nombreuses d'un commentaire grammatical dont la nécessité, trop évidente, n'a pas besoin d'être signalée. Faciliter l'intelligence de l'ancien français, si souvent obscur pour un lecteur moderne, est le plus sûr moyen d'en inspirer le goût. Aussi, n'avons-nous pas craint d'insister sur ce point, à notre avis très important, et de

AVERTISSEMENT. vil

multiplier au bas des pages les remarques explicatives.

Munis des ressources que nous venons d'énumérer, les jeunes lecteurs de nos vieilles chroniques s'engageront de bon cœur, nous Tespérons, dans ces régions peu fréquentées; ils s'intéresseront à les explorer et sauront s'y plaire. Ce qui, sans doute, éveillera leur plus sérieuse curiosité, ce sera d'observer comment, dès le treizième siècle, la langue française, assouplie et colorée par la poésie des Chansons de Gestes, se prête aisément, sous forme de prose, et dans un style tantôt familier, tantôt ferme et concis, toujours pittoresque, au récit des longues expéditions et des hauts faits d'armes, portant avec gaieté et belle humeur le grave fardeau des devoirs de l'historien. A travers ce qui lui reste d'imperfection et de rudesse, elle laisse paraître et reluire la beauté simple de ces génies primitifs, dont l'art n'est qu'un heureux instinct, qui doivent tout, ou presque tout, au don intérieur, à la facile richesse d'une nature privilégiée, qui se produisent, pour ainsi dire à leur insu, sous la seule inspiration des événements, sans aucun alUage de prétention littéraire, et, comme toutes les puissances naturelles, se manifestent en s'ignorant.

INTRODUCTION

es origines de l'iiistoire en France. — Les prédécesseurs et les con- 'tempoi ains de Villehardouin. — Comment la science du dix-neuvième ^cle a établi le texte authentique de Villehardouin, de Joinville, de ^roissart et de Commines. — En quoi les récentes éditions diiïèrent /des éditions anciennes. — Tableau abrégé des formes les plus usuelles de l'ancien français. — Les déclinaisons et les conjugaisons.

L'histoire de France du sixième au treizième siècle

Vers quel temps a-t-on commencé à rédiger des chroniques, des biographies et des mémoires en langue vulgaire? Quels sont les créateurs de l'histoire en France et les prédécesseurs immédiats de Villehardouin?

Trois faits dominent la période des origines de l'histoire dans notrelTSys G8a transformation des chroniques latines en chroniques françaises^l'institulion d'une histoii'c officielle sous la forme des Grandes Chroniques de Saint-Dcnis^nOn, les commencements de riiisloire personnelle, individuelle, autrement dit, des Mémoires, des journaux particuliers et des autobiographies. Résumerjies trois faits, ce sera répondre à la(îuestion

li vient (rMre^Dosée.

Avant le douzième siècle, l'histoire en France ne s'écrivait qu'en latin, par la plume du clergé, dans les presbytères et surtout dans les monastères. Ce "T'as te ensemble de récits et d'informations, base première du futur monument de notre histoire nationale, se foi'me au lendemain des invasions du dnquième siècle ; successivement agrandi pendant six cents ans, 11 se subdivise en plusieurs classes de documents, en plusieurs groupes d'écrits. On y distingue des histoires générales, comme les dix livres de Grégoire de Tours*'; les simples annales y

1. L'histoire des Francs, par Grégoire de Tours, va de 397 à 59t. L'historien avait vccu pendant les cinquante-deux dernières années. — Les cinq

INTRODUCTION

sont en grand nombre, sèches, incohérentes, incomplètes, et souvent mensongères, par exemple, les Gestaregum Fvancorum, les Annales de Saint- Dertin, ou les Annales de Metz ' ; viennent enfin les histoires Jocales, rédigées-en l'honneur d'une église ou d'un couvent. Tes relations développées de cei'lains faits contemporains dignes de mémoire, les vies des rois et des plus illustres personnages^. Ajoutons à celte éauméraliou une série à part : celle des écrits sur les Croisades, à dater du onzième siècle'*. -----

Dans le cours de ce même onzième siècle, à l'époque où renaissaient les études religieuses et se développait l'essor de la poésie héroïque des Chansons de Gestes, les érudits de certains monastères puissants et célèbres commencèrent un travail de synthèse et d'organisation qui consistait à résumer, à coor-^ donner en de vastes compilations latines tous ces écrits histo-* riques, épars et sans lien entre eux, de manière à former un •' tout avec ces fragments assortis et combinés.

Delà, ces deux compilations connues et désignées, l'une sous le titre de Chronique de Saint-Benoit, et l'autre sous le nom de Chronique de Saint-Germain-des-Prés. La première, rédigée JesT^e commencement du siècle par un moine de Saint-Benoitsur-Loire, Aimoin, s'arrête à la seizième année du règne de Clovis II, vers le milieu du septième siècle ; cet essai fut repris, remanié et continué jusqu'à l'année 11G5, par un moine anonyme de Saint-Germain-des-Prés, à la fin du douzième siècle. Un autre inconnu, qui parait étranger à la vie monastique, composa vers 1205 une troisième compilation, VHistoria rcgum

livres de Frédésuire (morl vers 660) continuent cette histoire jusqu'en 641 et sont eux-mêmes continués par des anonymes jusqu'en 768. — Rentrent dans la même catégorie d'ouvrages les Annales d'Eginliard qui embrassent trois règnes, de 741 à 829, les quatre livres de Nilhard sur les dissensions des lils de Louis le Débonnaire, la Clironique de Raoul Glaber, publiée en 1017, et comprenant un siècle et demi.

1. Les Gesta reyum Fraiicoriim, œuvre anonyme et fabuleuse, sont du huitième siècle sons doute; les Annales de Saint-Bertin, ainsi appelées du monastère où le manuscrit fut trouvé, s'étendent de 741 à 882; elles sont de plusieurs mains; les Annales de Mets, composées par un moine de Saint- Arnould de Metz, résument l'histoire de la monarchie jusqu'en 903.

2. Citons, en ce genre, la Vie de saint Léger, écrite par deux contemporains (660-680). la Vie de Pépin de. Landen, ouvrage anonyme qui est du neuvième ou du dixième siècle, les Faits et gestes de Charlemagne. par le moine de Saint-Gall (83i), la Vie de Louis le Débonnaire, par Thégan. coadjuteur de ré\êque de Trêves (885), le même ouvrage par l'astronome limousin, biograplie anonyme (8i0), le poème latin d'Esmoldus Niger sur cet empereur (820), VHistoire de l'église de Reims, par Frodoard, né en 894, le poème latin d'Abbon, sur le siège de Paris (896), la Vie du. roi Robert, par Ilelgand, moine de Saint-Benoit-sur-Loire (1042), la Vie de Louis le Gros, par Suger (1081-1119), la Vie de Suger, par Guillaume de Sainl-Denis. la Vie de saint Bernard, par Guillaume de Saint-TIiierry et Geoffroy de Clairvaux, la Vie de Philippe-Auguste, par Rigord, continuée par Guillaume le Breton, etc.

3. Consulter la Bibliothèque des Croisades, en quatre volumes, par Michaud.

INTRODUCTION. 'I

Francorum, curieuse surtout par les fables et les erreurs dont elle est remplie '.

Voilà l'histoire sous forme latiae, à l'usage des clercs. Le peuijle. ou plutôt tout le resti de la population, l(is grands et lesTJetits, les bourgeois et les chevaliers, ne connaissaient alors l'histoire que par les légendes, Ies cantilènes sacrées ou profanes, et les Chansons de Gestes. À coté de ces lictions propagées par le "chant et de ces récits colportés par la tradition orale, le douzième siècle produit d'autres poèmes beaucoup plus courts et d'un caractère bien moins fabuleux, consacrés à célébrer soit un fait récent, soit un peisonnage contemporain et de mémoire encore vivante; ce sont les Poèmes hisloriques, qui tiennent le milieu entre les Chansons de Gestes et les chroniques rimées, déjà fort nombreuses vers le même temps. Deux éléments distincts entrent le plus souvent dans la composition de ces poèmes; on y traduit les chroniques latines, quand il en existe quelqu'une sur le sujet; on y recueille, d'autre part, la tradition orale, les témoignages des anciens, les cantilèues populaires inspirées par les événements. C'est ainsi que l'auteur anonyme d'un poème de trois mdle quatre cent soixante vers octosyllabiques sur la Conquête de llr lande, faite par les armes de Henri II, en 1172, s'y réfère à d'anciens textes appelés tantôt « la Geste », tantôt « la Chançon », tantôt « l'escrit » ; un autre poète, Jordan Fantosme, chancelier de l'église de Wincester, qui rima en deux mille soixante et onze vers alexandrins, d'un style vigoureux, la double campagne de ce même roi contre les Ecossais (années 1173, 117-i), imite quatre chroniques latines, écrites de son temps, mais en y ajoutant des détails familiers, les récils des témoins survivants, une foule de particularités semblables à celles que nous olfriront plus tard les Mémoires écrits en prose framjaise. Ces mêmes traits, simples et naïfs, ces traditions locales abondent dans la Vie de saint Thomas le Mart ', qui ne comprend pasmoius de six mille quatre-vingt-cinq alexandrins, non sans mérite, et qui fut composée vers 1177 par un clerc picard, Garnier de Pont-Sainte-Ma-xence. Tout nous porte à croire que" ces pôem'es "se "dècîamâiënl. en public et peut-être môme se chantaient dans les assemblées des barons. Le douzième siècle n'a pas été moins fécond en chronicjues rimées. Semblables aux poèmes historiques, puisqu'elles recueillent les mêmes témoignages et se forment des mêmes éléments, elles en dilfèrent cependant par plus d'exactitude et de précision, comme par l'étendue plus vaste et plus compliquée

1. Consulter, sur ces do",les antiquités, la Colleclion des mémoires sur l'histoire de France, publiée en trente voluiaes par M. Guizot (182i), les vingtdeux volumes in-folio des Historiens de Gaule et de France, et les douze premiers volumes de V Histoire littéraire de la France, commencée par les Bénédictins et continuée par l'Institut.

1 INTRODUCTION

des sujets qu'elles embrassent. Quelques-unes, des plus anciennes, se rapportent aux croisades; les plus considérables et les plus célèbres ont été composées en Angleterre, à la demande des rois Henri I""^ et Henri II, dans la cour brillante et lettrée des Piantagenets. Geoffrqy^Gaj'mard, clerc normand, rima en six mille vers octosyTlâblques à rimes plates, un peu avant 11-16, une chronique des rois anglo-saxons; son récit, emprunté à des livres gallois, latins ou français, s'arrête à l'année 1087. Dix ans plus tard, un autre clerc, ^yace de JerseY, résumant les deux principales divisions de riiis'toiré d'Angleterre, écrivit le Brut en quinze mille trois cents vers pour les Gallois ou Bretons, et le Rou (Rollon) en seize mille cinq cent quarante-sept vers pour les Normands. Le premier poème parut en 1155, le second, en IIGO. L'auteur avait mis à contribution les chroniqueurs latins d'Angleterre et ceux de Normandie, eu complétant par la tradiuon orale et les chants populaires cet ensemble d'informations savantes. La Chronique des ducs de Normandie, par Beuoist de Sainte-More, écrite de 1 170 à H80, succède au /{ojnfmrfe 7?o»', "qu'elle remanie et développe en quarante-deux mille trois cent dix vers. Enfin, un anonyme, dans les vingt dernières années du siècle, abrège Wace et Benoist : sa compilation, en trois cent quatorze alexandrins, est intitulée Chronique ascendante, parce qu'au lieu de descendre le cours des temps él"'rôrJré des générations, l'auteur rebrousse chemin en remontant du règne de Henri JI aux conquêtes de Rollon.

Dans cet emploi de la langue vulgaire appliquée à l'histoire, la poésie, comme toujours, avait précédé la prose. C'est seule- \ ment au treizième siècle, ou vers l'extrême lin du siècle précé- { denl^^Tfé'nous rencontrons' des chroniques ou des compilations } historiques rédigées en jpi;ûse francai se. Avant de partir, avec ' Villehardouin, pour la croisade de l'an 1202, qui lit de lui un empereur byzantin, Baudouin IX, comte de Flandre, avait ordonné de composer en français une sorte d'histoire universelle, depuis la création jusqu'à son temps. Ce recueil s'appelait les Histoires de Baudouin; il prit, un peu plus tard, le nom de Bau- (Io"urn'd'"A.vesn'es", Tiih des descendants de Baudouin IX, qui con- Unua la collection. De 1200 à 1210, un certain Nicolas de Senlis traduisit en dialecte jjoitevin une partie des compilations latines de Saiut-Benoit-sur-Loire et de Saint-Germain-dcs-Prés. Nous voilà donc arrivés à l'époque même où Villehardouin, compagnon de guerre de Baudouin IX, et retiré à Messinopleen 1207, écrivit ses mémoires, en racontant la merveilleuse expédition où il avait joué un rôle si important. Alors se produit, pour la première fois, dans notre langue, cette forme libre de l'histoire personnelle qui nous présente, à défaut d'une réunion considérable de documents et de témoignages, l'empreinte forte et naïve d une individualité supérieure et le plus ancien exemple du

INTRODUCTION. XllI

talent d'écrire oa prose française avec une concision nerveuse et colorée*. L'histoire, sous forme officielle, allait à son tour s'exprimer en prose, et ce même siècle la vit se constituer dans les chroniques rédigées par les moines de l'abbaye de Saint- Denis.

C'est, en effet, un peu aitrès 1260, que le moine Primat, sur l'ordre de l'abbé de Saint-Denis, Mathieu de Vendôme, entreprit de mettre en français les vastes compilations latines de Saint-Benoit-sur-Loire et de Saint-Germain-des-Prés, déjà traduites en partie par Nicolas de Senlis, en 1210, et par le ménestrel du comte de Poitiers, Alphonse, frère de saint Louis, en 1260. Il y ajouta la traduction des Chroniques latines conservées dans son propre couvent, et, supprimant la mention des sources où il avait puisé et les noms de ses devanciers, dont il s'appropriait le travail, il intitula le tout Grandes Chroniques de Saint-Denis. Le volume, élégamment transcrit, richement enluminé, fut présenté à Philippe le Hardi par Mathieu de Vendôme et Primat ea 1974. Une nouvelle édition, complétant la première, parut sous le règne de Philippe le Bel. Dès lors, jusqu'au règne de (Charles V, l'histoire oflicielle du royaume continua de s'écrire à Saint-Denis, à l'aide des documents d'Etat fournis par le prince aux rédacteurs. Une troisième édition, rajeunie, rectillée et développée, fut publiée sous ce règne : elle portait le titre &ti Grandes Chroniques de France, titre désormais définitif et consacré, comme le texte lui-même.

C'est par suite d'essais que l'histoire, en France, s'est dégagée peu à peu de ses origines latines. On a pu voir quelle place occupe Villeliardouin dans le développement de ce long travail de transformation qui a fini par substituer à l'aridité des annales en langue morte la forme ' ivante de l'esprit français et le charme nouveau d'une langue jeune. Parmi ses nombreux devanciers et ses contemporains, nul autant que lui n'a contribué à ce résultat.

1. A côlé des Mémoires de Villeliardouin, écrits entre 1207 el 1213, et embrassant une période de neuf années (1199-1207), se place un récit de la même expédition dont l'auteur, d'ailleurs peu connu, est un chevalier du pays amiénois, Robert de Clari, croisé, lui aussi, en 1202. Le texte, récemment publié, par M. le comte Riant en 1865 et par un auteur allemand, M. Ilopf. en 1874, est contenu dans un manuscrit français de la Bibliothèque royale de Copenhague. C'est une sorte de Journal, bref et anecdotique, en diâle:te picard, sans grand mérite d'expression. Quant au fragment verbeux et romanesque qui porte le nom de Henri de Valcncienncs, il se rapporte à l'année 1208 et fait suite à Villeliardouin. Il appartient au dialecie semiwallon qui était celui du Hainaut et de la Flandre française. Ces deux écrits sont très inférieurs au livre de Villehardouin. — Voir tiinloirp de la langue et Je la littérature françaises au moyen àtje. t. II, p. 172, 182-184.

INTRODUCTION

Travaux récents qui ont rétabli dans sa vérité

ET SA correction LE TEXTE DES HISTORIENS DU MOYEN AGE

Avant d'aborder l'élude des historiens du moyen âge, et de leur faire de nombreux emprunts, il faut savoir si nous possédons le vrai texte de leurs écrits, et, dans la diversité des éditions jusqu'ici publiées, quelles sont celles qui méritent notre conliance. Tout le monde sait, par exemple, que les éditions de Villehardouin, de Joinville et de Froissart, qui sont antérieures à 1860, n'ont plus de valeur ni de crédit dans le monde savant; on les a convaincues de ne contenir qu'une reproduction inexacte et défigurée de l'œuvre qu'elles prétendent représenter. Comment s'expliquer tant d'erreurs commises et la découverte si tardive de ces erreurs? 11 faut en chercher la cause initiale dans les procédés de transcription usités au moyen Age. L'ancien français, dans le cours du long progrès qui l'a élevé jusqu'à la perfection classique, se transformait, pour ainsi dire, à chaque génération. Au quatorzième siècle surtout, un notable changement s'accomplit dans la syntaxe; les désinences se modifièrent; la distinction du cas-sujet et du cas-régime fut abolie'. Or, les scribes qui copiaient le manuscrit unique ou les plus anciens exemplaires d'un livre pour le répandre et le populariser, ne se bornaient pas à le transcrire; ils remaniaient le texte, y introduisaient les changements survenus dans la langue; ils le mettaient à la mode, afin do le rendre plus agréable et plus intelligible aux nouveaux lectcui's. Dans ce même but, ils lui donnaient, en outre, la nuance particulière au dialecte de la région qu'ils habitaient et pour laquelle ils travaillaient. Eu bien des cas, ce n'était plus une transcription, mais un travestissement. Cette habitude eut pour première conséquence la disparition des manuscrits primitifs qui contenaient le texte original, écrit ou dicté par l'auteur : on les négligea, on les mit au rebut, comme tombés en désuétude et devenus obscurs par vétusté; la plupart se sont perdus; les copies rajeunies, embellies, falsifiées par cet air moderne, ont évincé, trop souvent, le texte véritable. C'est donc, presque toujours, sur ces copies infidèles que les premières éditions imprimées ont été établies; celles qui ont suivi ont reproduit les premières; et lorsqu'un éditeur plus scrupuleux, ou plus savant, a voulu

1. Histoire de la langue et de la littérature françaises au moyen âge, 1. 1" p. 149-153.

INTRODUCTION. XV

recourir aux textes manuscrits et les collationaer avec le texte imprimé, il n'a guère trouvé, à son tour, que des transcriptions inexactes et confuses, de provenance diverse, de dilférentes époques, d'inégale qualité, qui ne se distinguent entre elles que par la gravité de leurs défauts, dans la commune infidélité.

Appliquons ces réflexions à nos quatre historiens. Des exemples précis rendront plus claire et plus significative l'explication du fait général que nous venons de constater; ils mettront aussi en pleine lumière l'importance des résultats obienus par la science contemporaine dans la recherche et la restitution des textes véritables si longtemps déligurésetméconnus.