L.\ VIE DE Joinville. — Les mérites de son livre

La vie de Joinville, qui dura près d'un siècle, présente à l'histoire bien peu de faits saillants, en dehors de la croisade de 1248 et des six années qu'il passa outre-mer dans la compagnie du roi : une fois séparé d'un grand homme dont la gloire se répand sur lui, une fois sorti de la pleine lumière de cette haute amitié, il retombe dans l'obscure médiocrité de son rôle politique et de sa fortune. Ce n'est plus qu'un gentilhomme champenois, sénéchal d'une cour de province, sire d'un petit castel qui peut armer en guerre neuf chevaliers et sept cents hommes d'armes. Joinville naquit en 1224, deux ans avant l'avènement de saint Louis qui était né en 1215. Sa famille, de bonne noblesse et bien appal'entée, où la charge de séuéchal de Champagne était héréditaire, se distingua dans les croisades; elle occupait, depuis le milieu du onzièmesiècle, le manoir féodal de Joinville situé sur l'une des hauteurs boisées qui, surplombantdes gorges profondes, commandent la ville de ce nom et le cours de la Marne. Ce château subsistait encore en 1789; il fut vendu 7 500 livres à deux démolisseurs en 1791. Lo futur historien fut élevé auprès des comtes de Champagne, dans cette société de chevaliers et de poètes où Yillehardouin s'était déjà formé; il parut à lacoui" du roi de France en 1241, à l'âge de dix-sept ans, au milieu tles fêtes que Louis IX donna avec grande pompe à Saumur, en armant chevalier son frère Alphonse, comte de Poitiers. 11 était alors écuver tranchant, et, comme il dit lui-même, « il tranchait devant le" comte Thibaut IV, roi de Navarre, son seigneur ». Joinville n'avait pas plus de vingt-quatre ans lorsqu'il se croisa

eu 1248 et partit à la suite de Louis IX; revenu en France avec ce priuce en 1234, il refusa de l'accompagner, seize ans après, sur les côtes d'Afrique. Dans l'intervalle de ces deux expéditions, il avait partagé son temps entre la société du roi à Paris, et le gouvernement de sis vassaux en Champagne.

En 1282, il comparut dans l'enquête préalable faite à Saint- Denis pour la canonisation de Louis IX; en 1298, il assistait à la levée du corps saint et à l'oraison funèbre prononcée par le frère Jehan de Samois qui, à propos de la loyauté du roi, s'appuya sur son témoiguage». C'est peu de temps' après qu'il commença ses Mémoires, à la demande de Jeanne de Navarre, reine de'France, femme de Philippe le Bel, mère de Louis le Hutin; Jeanne étant morte en 1305, avant que le manuscrit fût achevé, Joinville dédia son livre et lotîrit à Louis le Hutin, lorsque ce prince n'était encore que roi de Navarre, c'est-à-dire, entre 1309 et 1314. Convoqué en 1313 sous loriflamme, pour marcher contre les Flamands, il se rendit avec ardeur à cet appel, malgré son grand âge, et l'on a encore la réponse qu'il fit à la convocation royale. Il était de retour dans sou château en 1317: sa présence y est signalée à cette date par un document historique. Joinville mourut le 11 juillet 1319, laissant un fils qui hérita de son titre de sénéchal en même temps que de ses domainos : il avait vécu quatre-vingt-quinze ans, et vu le règne de six rois, Louis Vlll, Louis IX, Philippi! le Uurdi, Philippe le Bel, Louis le Hutin et Philippe V dit le Long

Le livre de Joinville, contenant cent quarante-neuf chapitres, se compose de deux parties fort inégales, indiquées par l'auteur lui-même au début de l'ouvrage : < la première partie si devise comment il se gouverna tout son tens selon Dieu et selon l'Eglise, et au profit de son règne. La seconde partie dou livre si parle de ses grands chevaleries et de ses granz faiz d'armes. » L'exposé des '< bonnes paroles et des bons' enseignements » de saint Louis, qui forme la première partie, ne va pas au delà d'une vingtaine de pages; ce préambule édifiant est un souvenir et un écho des enquêtes faites et des ouvrages publics dansles dernières années du siècle précédent, à propos de la canonisation du roi. Vient ensuite un récit qui commence à la naissance de saint Louis et finit à sa mort : cette seconde partie, comme on le voit, comprend à peu près tout l'ouvrage.

Joinville n'est plus l'homme d'action qui raconte en son nom ce qu'il a fait, les expéditions qu'il a conduites, les batnilles où il a commandé, ou du moins, joué un rôle important; il est plutôt le témoin que l'auteur et l'àme des événements et des conseils. Il y a dans sa vie et dans son caractère plus d'obéiseance que d'enthousiasme; il est de ceux qui suivent et non de ceux qui donnent les grandes impulsions. Cette différence essentielle, entre les deux hommes et les deux situations, paraît dans les deux récits. L'ouvrage de Joinville n'a pas l'unité rapide» et fer^ae du livre de Villetiardouin ; c'est une biographie plutôt

1. Voici l'allusion faite par Jelian de Samois : « Ne cuidiés pas que je vous mente; que (caT) je voi tel home ci fici) qui cette chose m'a tesmoignée par son sairemcnt. » {Histoire de saint Louis, ch. c.>CLvn, § 764. "i

qu'une histoire; le narrateur use de toutes les licences et de tous les privilèges qui appartiennent aux mémoires proprement dits. Son récit, familier, anecdotique, plein de circuits et de digressions, ne craignant pas les redites, suit une ligne flottante et ondoyante, qui souvent s'écarte de l'ordre rigoureux des temps : il abonde et insiste où il lui plaît, met volontiers l'auteur en scène, et ne dépasse jamais l'horizon particulier qu'embrasse et mesure le regard de celui qui parle. JoinviUe a promis de nous dire, non tout ce qui s'est fait, mais ce qu'il a vu; et son génie, comme sa règle unique, est de se livrer à la vivacité sincère de ses impressions personnelles. Il n'a pas plus de responsabilité dans ses mémoires qu'il n'eu avait dans l'expédition.

Cette liberté même, en ôtant de la grandeur à l'homme et au récit, ajoute à tous les deux un charme. Le livre de Villehardouin est une œuvre sérieuse et forte, d'une mâle beauté guerrière et politique; le livre de Joinville, qui se propose de nous faire connaître bien moins une suite d'événements célèbres que l'intimité de deux nobles âmes, a pour nous ce genre d'attrait qui nous séduit et nous pénètre, lorsque nous avons sous les yeux une belle peinture du cœur humain. Là est l'incomparable mérite de ce récit; il est dans le rapprochement et ['union~de ces deux existences, celle "du roi eT^elIe du boîi séiïechar,nîans le contraste de ces'tlëux naturo? qui s'écliiîf eiïT èT se font valoir paOeur ()pj)osilion, et qui, malgré leurlnégaliK^ se touchent et sympatniseul par la bonté qui leur est commune et par un fond généreu x .

Dans joinville, le chrétien n'efface pas l'homme et ne lui impose pas silence; l'homme qui aime ses intérêts, son château, les aises et les habitudes de sa vie domestique, n'immole aucune de ses affections par exaltation pieuse ou par héroïsme; c'est un croisé raisonnable, très accessible aux considérations de prudence ëTd'égoïsme qui reteiïalenf eu terré ferme "bon nombre de seigneurs.^a grandeur est ^'aiiuer et jTad mirer ce qui lui est supérieur, ce qui passel^an éna vigueur de son àme : le témoighâge qu'il rend à saint Louis nous est d'autant plus précieux qu'il diffère du modèle tout en l'appréciant.

Ce qui appartient en propre à Joinville en cette intimité où le roi mettait si largement du sien, sa part eu ce commerce qui dura trente ans, c'est une efl'usion de sincérité, une franche allure de lame, par où se découvraient sa droiture et sa 'andeur; c'est aussi la vive et jaillissante gaieté, la verve de belle humeur qui réjouissait saint Louis, et qui était comme la physionomie parlante de cet heureux naturel : cette gaieté est le trait caractéristique de l'imagination qui bnlledaus sonj^it. Le style de [ Joinville n'a pas la concision nerveuse du style de Villehar- Idouin; mais il est expressif â sa manière. Dans nos deux historiens une certaîiTe ôiTginalilé' pIïToresque donne du relief à la naïveté un peu gauche d'une langue à peine formée ; ce pittoresque, chez l'un et l'autre, a sa nuance propre, sa marque distinctive, et comme un cachet personnel.

Tous deux sont vivement frappés et sollicités par la nouveauté du spectacle que des contrées inconnues, un ciel éclatant, une guerre aventureuse déploient devant eux; leur imagination émue, curieuse, éblouie, rend avec force, du moins avec vivacité.

l'impression qu'elle reçoit. En un sens, l'ignorance de leur esprit et la rudesse de l'idiome qu'ils manient se tournent pour eux en avantage : ils sont par là garantis de la diffusion, de l'emphase et du pédantisme; ils conservent, dans sa beauté ingénue, sans aucun mélange de rhétorique, cette fleur d'âme et de pensée qui est le charme de leurs écrits. Chez eux, la description peint les hommes par les faits, et les faits, par une circonstance saillante; le trait sobre, choisi d'instinct, éclaire toute une perspective en nous faisant voir le détail le plus sensible, sans appuyer. Dans Joinville, il y a plus d'abondance et de facilité, déjà quelque mollesse ; les tableaux sont plus variés, les couleurs ont plus de nuances; les mœurs qu'on nousprésente se dégagent de la raideur et de la rusticité des temps féodaux; une face des choses plus brillante et plus douce nous apparaît. Et comme l'historien reste libre d'écouter le caprice de sa mémoire et de recueillir où il lui plaît ses réminiscences, il y a dans ses récits de limprévu, du mouvement, un fréquent changement de scène, une nonchalance d'allure plus agréable que la précision de la ligne droite. Ce qui domine dans Villehardouin c'est Vimperatoria brevilas. le ton de l'homme qui a commandé à d'autres hommes; il nous fait penser à tous les écrivains qui ont été de grands capitaines. Joinville touche de près à la famille des philosophes moralistes, des écrivains observateurs, et, comme on dit, humoristes; certaines pages de lui nous rappellent Montaigne ou La Fontaine.