Voir plus haut, pages ix-xiii

à Philippe-Auguste et aux deux rois ses prédécesseurs. Un autre homme de guerre, qui avait rang de sergent d'armes, et avait été hlessé eu comhattaut contre les Flamands, Guillaume Guyard, originaire d'Orléans, et hahitant d'Arras, dédia au roi Philippe le Bel, la Branche des royaux lignages; cette branche va de 1180 à 1306 et se déploie en douze mille cinq cent vingt-sept vers octosyllabiques. Les autres chroniques, inférieures pour l'étendue, comme celle de Saint-Magloire, qui ne compte que trois cent quinze vers^ et qui fut écrite à Paris, dans un couvent de la rue Saint-Denis, ne rachètent pas celte brièveté par le mérite de l'expression. On trouvera dans le tome XXIII de Vllisloire littéraire de la France, l'étiumératiou des nouveaux poèmes historiques qui continuent ceux de l'époque antérieure que notre précédent résumé a déjà fait connaître. Nous remarquons, dans la foule de ces compositions, VElogedes rois de France, inspiré, vers 1203, à un rimeur anonyme par une haine ardente contre l'Anglelerre^; VEloge de Guillaume de Salisburi/, ~àil Longue-Epée, chevalier d'outre-Manche qui se croisa, en 1249, avec saint Louis, et périt l'année suivante sous les murs de Mansourah; le Roman de Mahommet, écrit à Laon, en 1258, par Alexandre du Pont, d'après des légendes très répandues au moyen âge; le Pas Salhaain. composé un peu avant 1231. sur l'un des plus célèbres épisodes de la troisième croisade, si souvent chanté par les trouvères, et représenté dans les tournois et les fêtes jusqu'au quatorzième siècle.

Les chroniques en prose peuvent se diviser en plusieurs groupes, ou, si l'on veut, en nations, comme les écoliers des anciennes universités, suivant la différence des sujets qu'elles traitent et la nationalité des provinces dont elles racontent l'histoire. Outre un certain nombre de petites chroniques anonymes, sur les événements contemporains, le groupe français proprement dit comprend les importants travaux de Guillaume de Nangis, moine de Saint-Denis, sa Petite Histoire des rois de France, à l'usage des pèlerins qui visitaient les tombeaux de Saint-Denis, sa Vie de Philippe III et sa Chronique universelle, qui s'étend de 1226 à 1300. L'œuvre la plus remarquable de ce groupe, du moins pour le style, est certainement la Chronique de Rains, ou de Reims, rédigée entre 1260 et 1265, et ainsi appelée du nom de la ville dont elle décrit les mœurs, l'esprit dominant, la vie religieuse et politique. Le mérite de ce livre est d'exprimer, dans une langue naïve et familière, mais forte, précise et animée, les sentiments du tiers état d'alors, le mouvement de* opinions, plus varié, plus hardi, plus libre qu'on ne serait tenté de le supposer. C'est l'œuvre excellente d'un homme qui savait écrire. Viennent ensuite : le groupe normand, formé de la réunion des récits qui se rapportent à l'histoire des duj;s de Normandie et des rois d'Angleterre; le groupe flamand, dont la pièce capitale est la vaste compilation connue sous le nom de Baudouin d'Avesnes, et qui embrasse une période de trois siècles.

Malgré la différence des sujets traités par les chroniqueurs dn treizième siècle, on voit paraître et se reproduire presque partout les traits généraux qui caractérisent ces ébauches de compositions historiques. La plupart sont anonymes; celles qui ne le

sont pas ont pour auteurs des hommes obscurs; on n'en cite aucune qui ait été écrite, comme les Mémoires de Villehardouin, par quelque personnage. Beaucoup sont traduites du latin; à l'exception d'une ou deux chroniques, le style est uniformément plat et médiocre. Les mêmes réflexions s'appliquent aux récits inspirés par le souvenir des croisades. L'un des meilleurs est la Clironique cVoulre-mer, écrite avec agrément et facilité : l'auteur remonte à l'an 1100, époque de la mort de Godefroy de Bouillon, et s'arrête à 1227; il lui arrive de copier Villehardouin, pour la quatrième croisade, sans nous prévenir de ce plagiat. La relation française de la prise d'Acre, et les Lignages d'outre-mer, sorte de nobiliaire des grandes familles françaises de Palestine, sont du même temps. Mentionnons une version française des vingttrois livres de Guillaume de Tyr, une compilation attribuée à Bernard, trésorier de Saint-Pierre de Corbie, et ce livre curieux et plein de vues intitulé Flos Historiarum lerrse Orientis, « Fleur des histoires d'Orient », qui a pour auteur un prince chrétien d'Arménie, Hayton, devenu moine, vers la fin du siècle, chez les Prémontrés de Poitiers'.

Entre tous les événements et tous les personnages dont la grandeur récente, en frappant l'esprit des contemporains, avait excité la verve des chroniqueurs, Louis IX et sou règne tenaient assurément le premier rang. La légende de ses vertus, de sa profonde tendresse pour le peuple, de sa justice inaltérable, de la douce exaltation et des pieuses témérités de son courage, sans avoir l'éclat mensonger des légendes épiques, s'Illumina de la poésie touchante des regrets populaires. L'Eglise ne tarda pas àrehausser et à perpétuer celte gloire par une suprême consécration. Bon nombre de biographes avaient essayé déjà de satisfaire ce besoin d'admirer, d'aimer et de connaître, que laisse toujours au cœur des survivants la disparition d'un grand homme, lorsque Joinville entreprit lui-même d'apprendre à tous ce qu'il savait du saint roi. Les premiers écrits composés sur saint Louis sont l'œuvre de ceux qui ont vécu dans son intimité, qui ont pu lire de près et assidûment dans cette belle âme, et qui, touchés de ces rares mérites, ont formé le dessein de proposer et de faire reluire à tous les regards ce modèle des chrétiens et des princes. Geoffroy de Beaulieu, qui avait été pendant vingt ans son confesseur, écrivit, de 1270 à 1276, à la demande du pape Grégoire X, cinquantedeux chapitres en latin, où il recueillit comme l'a fait plus tard Joinville dans la première partie de ses Mémoires, « la fleur des bonnes paroles et des bons exemples » que lui présentait en abondance une vie pleine d'enseignements. Un peu avant 1297, lorsque lEglise de France commença de réunir les éléments de l'enquête exigée pour la canonisation de Louis IX, plusieurs livres parurent sur ses miracles; Guillaume de Chartres, ancien chapelain du prince, en rassembla soixante-cinq dans un récit assez court, en latin. Un moine de Saint-Denis, Gilles de Pontoise, écrivit les Gesta Ludovici noni, un peu après la canonisation. Nous avons une collection de tous ces miracles, traduits en fran-

I. Toutes ces indications sont développées daus notre Histoire de la littérature française au moyen à(je, pages 196-198.

cais, dans le tome XX des Historiens de Gaule et de France. Le conl'esseur de la reine Marguerite, qui avait vécu dix-huit ans à la cour, et à qui certains attribuent la version française des Miracles , fit, en outre, une Vie de saint Louis, en français, à la prière de la princesse Blanche, fille du roi, femme de l'infant de Castille, Ferdinaml. On a la preuve que la rédaction de cet ouvrage est antérieure à 1307, et, par conséquent, à l'achèvement du livre de Joinville. Un autre historien, mort en 1302, Guillaume de Nangis, déjà cité par nous, avait traité ce même sujet en latin et en français : le texte français de sa Vie de saint Louis, entra dans le recueil des Grandes Chroniques de France, et prit ainsi le caractère et l'autorité d'une histoire officielle. Joinville a-t-il connu ces biographies et ces mémoires écrits avant son livre? 11 n'en faut pas douter, car on peut signaler dans son récit la trace ou l'aveu des emprunts qu'il a faits à ses devanciers. Lui-même, en terminant, déclare qu'il avait sous les jeux « un romant », c'est-à-dire une histoire en français où il a trouvé « grant partie des faits du saint roy » : le « romant >- était sans doute la chronique de Saint-Denis, ou la traduction de l'ouvrage de Guillaume de Naugis, ou cette collection française des Miracles, dont nous venons de parler.