L'AUTEUR ET SON LIVRE

NoTiCK BioGnAPiiign:

La biographie do Viileliardoiiiii est dans son livre. Ou ne sait le lui, avec certitude, que ce qu'il en a ilit lui-mèine. C'est là ju'il faut aller chercher le meilleur do sa vie. Los anciennes lotices, où l'on a essayé de nous le faire connaître, contiennent les erreurs; un seui tait est sûr: l'origine chan)penoise de notre listorien et la considération dont jouissait sa famille à la cour le Troyes. Il est né, probablement, au petit village de Villeharlouiu, "situé à sept lioues à l'est de Troyes^ cuire Arcis-sur-Aube ■t Bar-.sur-Aubo, à une demi-liouo de la rivière; on y voit en-

1. Ou se sert oiiJiiiaircnic'ul du mot « Clironiqueiirs •> pour désigner les |uatre écrivains dont les fragments vont former ce volume. Nous employons e terme usité, bien qu'il nous paraisse assez peuexact, et que nous soyons enté de le remplacer par le mot .. Historiens ». Joinville a écrit une hisoire, celle de saint Louis, et non une chronique. Ce n'est pas non plus une hronique que nous a laissée Commines: ce sont ses Mémoires. Qu'est-ce que Ailleliardouin, sinon un général qui fait le iccit d'une mémorable expédition lù il a joué un rôle important? Ce sont donc aussi des Mémoires qu'il écril. 'roi.ssart est le seul à qui convienne le titre de chroniqueur. En réalité, ces ïuvres justement célèbres, dans la diversité des sujets et des talents qu'elles nettent en lumière, nous présentent une première forme libre, imparfaite ncore, mais déjà belle et très vivante de l'histoire en France. C'est l'iiistoire elle que la concevait, et pouvait l'écrire, le moyen âge.

core quelques vestiges d'un cliàteau fr-oilal. Pour la première fois son nom nous apparaît dans deux chartes de la comtesse Marie de Champagne, en 1185 ; d'où l'on peut conclure qui! était né, au plus tard, en H6i. Divers indices tirés des usages de sa famille, notamment du sceau et des armes, indices observés dans la vie de son neveu, qui se (.-roisa avec lui et devint prince. d'Achaïe, nous engagent à placer sa naissance entre MoOetHGi. Ajoutons qu'une liste des vassaux de la Chàtellenie de ïroyes, dressée vers M7:J, et depuis peu découverte, porte le nom « d'un Geoffroy de Yiilohardouin » : ce sera donc rester fidèle à la vraisemblance que d'adopter pour première date et pour point de départ l'intervalle compris entre lloO et 1164».

Sous quelle influence s'est déclarée sa vocation d'historien? D'oîi lui est venue l'inspiration, peu commune alors, d'écrire ses j Mémoires ? Une oeuvre originale est d'ordinaire suscitée par deux j sortes de causes: les unes tiennent à l'état même de la société, aux dispositions de l'esprit public; les autres sont personnelles à l'écrivain. Celte valeureuse noblo.--se du nord et du centre de la France, qui se leva pour la croisade de l'an 1200, comptait dans ses rangs non seulement des trouvères illustres, mais des historiens et des protecteurs de l'histoire. Le s[)irituel Quesnes ou Conon de Béthime-, associé à tous les exploits de Villihardouin, était à la tète de l'entreprise, avec ce comte de Flandre, Baudouin IX, époux de la comtesse Marie de Champagne, qui avait fait rédiger à ses frais une compilation française sur l'Histoire universelle; un autre croisé, Robert de Clari, chevalier du pays d'Amiens, devait écrire sur cette même expédition un récit depuis peu retrouvé et publié". Me soyons donc pas surpris si, dans ce monde chevaleresque, où les sentiments nobles et les goûts délicats commençaient à prévaloir et à donner le ton, Viilehardouin, l'un des plus honorés parmi cette élite de guerriers, formé lui-même à lart de bien dire par l'aimable cour des comtes de Chauipague, a cédé au désir de narrer les exploits dune si étonnante expédition. Et quel sujet plus beau et plus fécond? Quel récit plus attrayant, pour le narrateur lui-même, par la nouveauté merveilleuse des aventures et par l'éclat imprévu des succès remportés?

Où Villehardouin a-t-il écrit ses Mémoires? Sans doute à Messinople, que lui avait donnée Doniface. roi de ïhessalonique, et qui était sa part de 1^ conquête, le prix de ses travaux. Il s'y retira en 1207, après la mort de l'empereur Baudouin et de Boniface, se tint neutre dans les brouilles quiagitèreut et atï'aiblirent l'empire latin, et, selon toute apparence, il y huit sa vie en 121.3. Ou n'a recueilli que de rares indices sur l'époque de sa mort et sur ses dernières années. En 1207, il aurait doté les monastères de Froissy et de Troyes, où ses filles et ses sœurs étaient religieuses; un peu plus tard il aurait donné des conseils à la com-

1. Edition de M. Nalalis de Wailly. Préface fl872). — Voir aussi noire Histoire de la littérature du moyen â[/e, t. Il, p. 170-172.

2. Sur ce trouvore grand seigneur, voir le tome I", p. 106, 2Gi, 459 de nnire Histoire de la littérature dtt moyen fige.