Voir plus haut, Introduction, p. xnt

VILLEHAUUOUIN. 3

tessft Blanche de Chanipngne daus une lettre où il est qualifié « maréchal de l^oiuanie' » ; son nom figure encore, avec son litre, en 1212, dans un écrit du pape Innocent II!: après ce temps il disparaît de l'histoire, et, en 1213, Erard, fils du maréchal de Homanie^ prend le titre de seigneur de' Viliehardouin. Eu supposant l'ouvr-ige écrit à Messiuople, il sera venu en Occident par la famille dé Viliehardouin et peut-être aussi par les. Vénitiens, qui avaient joué dans l'entreprise un rôle capital, et dont le doge, Dandolo, souvent cité avec éloge, était un ami de l'historien. Malgré tous les ol)stacles qui retardaient le succès d'un livre au treizième siècle, et, l'enfermant dans le cercle de la famille et des amis, le tenaient, pour ainsi dire, en chartre l)rivée, il y a grande apparence que celui-ci, recommandé à la fois par l'inléict du sujet et par le nom de l'auteur, se répandit rapidement dans le public féodal et daus le clergé : il est cité pour la première fois dans une chronique riœée du commenceuient du quatorzième siècle. Guillaume Guiart, auteur des noyaux lignages (en 12 572 vers), fait allusion aux Mémoires de Viliehardouin et semble dire qu'ils étaient déjà célèbres. Ferons-nous trop d'honneur au goùl des contemporains si nous pensons que ce n'est pas seulement le merveilleux de l'entreprise qui les a louches et séduits, mais aussi le mérite original du narrateur, et cette autre merveille d'un style si ferme, si expressif dans sa simplicité, si lumineux dans sa concision?

Lk mkrite (iuiginal de l'okuviu:. — Laitokitk

DE l'iIISTOUIHX

M. de Vailly s exprime ainsi dans sa Préface : « Avant de bien dire, Villehardouui avait commencé par i)ien faire; voilà pourquoi sou coup d'essai fut un coup de maître. » La première cause, en effet, qui explique l'originalité supérieure de l'œuvre

1. « Hom;inie •> élail le iinm pu- le |uc,'l les lUNjisés désif^naicnt roiiipii'c do Constantinople. Col empire était, en effet, un brillant débris de cette vasic ilominalion romaine qui, au temps des invasions barbares, s'appelait liomania, et dont le grand souvenir était si vivement empreint dans la mémoire des fils de ceux qui s'en étaient partagé les provinces (voir le texte de Villeliardouin, ch. xviii, g 93, p. 52). — Viliehardouin qui, en Occident, était !■ maréchal de Champagne «, fut nommé par l'empereur Baudouin " maréchal de Romanie ». après la conquête. A partir de cette époque, il prend dans son récit le double titre do « maréchal do Remanie et de Champagne ». (Voir le texte, ch. i.xxii, § 305, et ch. lxxvi, § 3i3, p. 192 cl 202.)

2. Que signitiait ce titre de maréchal dans les cours féodales et les armées du moyen fige? Le « maréchil » était inférieur au « connétable » {coinex stabnli); il n'en était pas moins un grand ofùcicr préposé à l'entretien et à la surveillance des chevaux et des écuries du roi. du prince, ou du grand feu^atairo. Ce mot vient du bas latin mnriacalcui!, traduction du haut allemand marahscalc (serviteur qui soigne les chevaux). En campagne, il faisait à peu près les fonctions d'un major général, sous les ordres du connétable ou des princes qui commandaient l'expédition.

cl qui a contribue à lu produire, c'est le haut caruclèro, de ce. vaillant hoinine d'action, écrivant un livre, aux heures du repos, sans l'airn métier d'écrivain. Dans les conseils et sur les champs de bataille, Villehanlouin l'st une des plus considérables il (les plus agissantes personnalités de l'armée : homme de tête v\ d'exécution, s;i forte nature prend tout son relief en face de I aimable bonhomie de Joinville dont Tespril avisé el la sincérité rnjouée manquent d(! grandeur. Il y a de la grandeur dans Villi'hardouin, une simplicité digne el Hère, qui est le ton naturel du commandement, une patiente énei'gie, une loj'auté prudente, une intrépiilité féconde en ressom'ces : il est de là race héroïque, .loinvilie n'est que l'ami et le contident d'un héros. Toutes ces qualités, la vigueur de son àme, la justesse et la netteté de son intelligence oiit passé dans son style et lui onl donné la trempe, l'accenl el la couleur. Ce style est" l'expression naïve el concise d'un esprit droit et robuste qui a fait simplement de grandes choses el qui les dit simplement.

Par surcroît de fortune, le vaillant capitaine, le sage politique qui dirige, soutient et sauvegarde l'a' mée, dans la plus étonnante des aventures, au milieu des péripéties les plus sou<laines erdes plus fabuleuses audaces, l'homme de ferme conduite el de bon conseil qui sait à fond les causes secrètes des événements, est aussi l'un de ceux dont l'imagination se colore et s'émeut !e l)lus vivement de l'éclalantc poésie du spectacle qui se déploie, en variant sans cesse, à chaque étape de l'expédition. Reporlons-nous au temps, lîgurons-nous cette poignée de croisés, tout à coup transportés des tristes manoirs féodaux de la France du Nord sur les brillantes mers d'Italie el d'Orient, en face du panorama féerique de Constantinople, puis entrant en vain- (|ueursau sein de ces richesses, en quelque sorte submergés dans l'opulence de leur conquèteet sctaillanlà l'envi des principautés el des royaumes dans les champs historiques de la Thrace, de la Macédoine et de la Grèce! Nul voyage fameux, chaulé par les poètes anciens dans la jeunesse héroïque du monde naissant, nulle Action romanesque des trouvères d'Occident n'égalait cette réalité.

Le sérieux caractère île Virehardouin et son mâle génie marquent leur empreinte siu" la drscripliou de ces aspects nouveaux etcuiicux de la guerre. Tout y est sobre et nerveux; qu'il s'agisse d'une bataille, d'une prise "^de ville, d'un voyage sur terre ou sur mer. d'iuie négociation ou d'un discours, Villehardouin, en homme d'expérience qui ne se trompe pas sur la valeur des choses, va droit à l'essentiel, s'attache à ce qui est frappant, caractéristique et néglige le reste. Nulle partit n'est dill'us. plat, commun, emphatique; nulle part il n'abuse de l'inutile el du médiocre. La solidité d'un sens supérieur le préserve des pires défauts qui aflligenl les lourds pédants si nombreux au moyen âge. Malgré la rudesse de l'idiome qu'il manie, cet homme âaction, formé à la grandeur laconique du commandement, atteint du premier coup cl à son insu le plus haut point de l'art, c'est-à-dire la brièveté expressive et colorée, la

vérité animée parle sentiment.

/jt: Ce récit a d'autres qualités encore, d'un ordre différent, mais non moins émineutes : l'autorité morale de l'historien rehausse

VILLEHARDOUIN. o

le mérite lilléi'uire de I œuvro et ajoute à sou importance. On ne peut contester la bonne foi de Villehardouin; elle s'impose comme l'évidence même. Eu créant, l'un des premiers en France, le style qui convient à l'histoire, il a fondé en même temps, par la dignité personnelle de son caractère et par l'ascendant de son exemple,, la probité historique. Ce n'est pas que sou exposé soit partout complet et sans lacunes ; mais il est partout sincère et vrai, lors même qu'on peut le taxer dinsufûsance. L'auteur raconte ce qu'il a fait, ou vu, ou appris; et, s'il se borne à rapporter des témoignages étrangers, il a soin de uous en avertir: or, le rùle do 1 homme le plus actif, comme l'attention du spectateur le plus intelligent, a nécessairement des limitesTBien des incidents secondaires lui ont échappé, outre que son génie nerveux et concis était peu tourné au détail, a lanecdote. aux faits divers. 11 y a lieu, parcjnséquent, de confronter sou témoignage, sur plus d'un point, avec celui de quelques-uns de ses contemporains, tels que le doge de Venise, Dandolo, le chevalier Robert de Clari, le moine Gauthier, et surtout Ihistorien byzantin Nicétas qui doitêtre entendu comme le représentant et le défenseur des Grecs '. N'allons pas croire que Villehardouin, uniquement occupé du récit des batailles, ue nous ait présenté que les brillantes apparences de l'expédition. 11 dit le mal comme le bien; observateur pénétrant, il nous fait voir, sous léclat de cette rapide conquête, les discordes scrètes, les défaillances, les convoitises égoïstes, toutes les misères qui affaiblissaient l'armée victorieuse et qui, finalement, l'ont ruinée. A coté «les désordres provoqués par l'inévitable intervention des mobiles humains dans les entreprises de la foi religieuse, il nous montre l'action énergique des puissances morales qui, réagissant contre les éléments perturbateurs, tiennent dans le devoir la turbulence changeante de ces bouillants courages; les observations de l'historien, sur cette complexité des causes dont il décrit les otlets, sont tout à la fois d'un chrétien et d'un philosophe, car il sait faire sa part à l'activité libre, à la responsabilité individuelle, et en même temps il cherche dans l'idée d'une providence partout sensible et toujours agissante l'explication supérieure des événements. Pour conclure, nous pouvons dire que déjà, dans les Mémoires de Villehanlouin, rhistoire, à ses débuts, .Voffre à nous avec ses caractères e.-stn1iels, puisque uous y trouvons l'élévation d'une pensée philosophique jointe au talent du narrateiu* et a HTsa- !.'Osse expérimentée de l'homiùiëTEtat^.

1. Sur ces chroniqueurs de la qualrièine croisade, voir Michaud, Histoire des Croisades, t. III, p. 631. Les Annales de Nicétas sont en XXI livres (Bonn, 1835). Villehardouin est mentionné en ces termes dans le chapitre mtitulé Des e'vénements qui suivirent la prise de la ville: « un certain Geoffroy, personnage de haute importance dans l'armée des Latins (ou des Francs); il a chez les siens le titre de maréchal, qui répond à celui de -fiuTOTToi.Tuj (ordonnateur en chef) chez les Grecs, -i — Il existe en outre, sur la prise de Constanlinople par les croisés, un poème grec des commencements du quatorzième siiîcle ; il est divisé en deux livres dont le premier compte 1189 vers, et le second T002 vers. Dans ce second livre, il est beaucoup question de Godefroy de Villehardouin, neveu de l'historien, et prince d'Achaïe. Ce neveu est cité en plusieurs endroits des Mémoires de notre auteur.

2. Nous devons dire ici que la bonne foi de Villehardouin. qui ne nous

AUBERTIN. — CHRONJn. FliANC. 3

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J)auy réditiou de 1872, le texte de Villchardouiii est divisé en cent seize chapitres qui se subdivisent en paragraphes numérotés dont le total sélève a cinq cents. L'ensemble du récit, la suite des événements qui s'y développent nous présente 4£i?.x parties principales : le^iège et la prise de Constantinople, et^es guerres d'agrandissement qui ont été la conséquence naturelle de cette première conquête. On a exprimé le regret que l'historien ne se soit pas borné à la première partie où réside le merveilleux de l'entreprise; c'est là une remarque de littérateur. Yillehardouin entendait faire un livre utile, instructif, et non un poème en prose, un roman à succès; l'établissement laborieux de l'empire latin d'Orient n'était pas moins essentiel à son dessein, pas moins important dans sa pensée que le prodigieux • oup de main qui avait livré aux croisés les splendeurs de (lonstantinople.

Les (juinze premiers chapitres, contenant soixante-quatorze paragrapïies, expliquent les origines et les préparatifs de l'expédition. Ce début, net et précis, complet sans longueurs inutiles, a surtout ce mérite de nous faire voir, par un exemple frappant, comment, en ces temps-là, naissait, prenait force et croissance, puis devenait général et irrésistible, le mouvement d'où sortait une croisade. Dans « l'organisation » d'une croisade entraient deux éléments : l'enthousiasme, qui élait l'âme de l'entreprise, et les moyens pratiques qui faisaient de l'idée une réalité. Le. point de départ est presque toujours l'initiative enflammée d'un homme, d'un saint homme, comme dit Yillehardouin, d'un homme que son zèle dévore et qui va le propager, par pays, comme « un incendie >', embrasant les cœurs, entraînant les volontés : « maint beau miracle », l'approbation du Saint-Siège et « de grandes indulgences >- achèvent l'effet de la prédication. Le Pierre l'Ermite de la quatrième croisade fut un curé de campagne, Foulque de Neuilli-sur-Marne, entre Lagni et Paris, « qui commença à parler de Dieu par l'Ile de France, dans le carême de 1198 ». Entre ces prédications qui soulevaient la banlieue de Paris, au temps de Philippe-Auguste, et le départ de la flotte des croisés, quatre années se sont écoulées; il n'a pas fallu

semble pas douteuse, a été contestée dans ces derniers temps. Un grand débat .s'est engagé sur la question de savoir si les Vénitiens, en modifiant à leur profit le but primitif de la croisade, n'avaient pas eu Villchardouin pour complice. On peut voir les développements de cette discussion dans les articles que M. M. Kiant et Hanoteaux ont donnés à la lieoiie des questions historiques en 1S75 et à la Revue historique (t. IV), en 1877; on consultera surtout avec intérêt le Mémoire inséré par M. de Wailly dans son édition de 1874.

VILLEIIARDOUIN. '

moins do, temps pour aboutir, ot Villehardouin nous apprend comment fut rempli cet interv.illo. « En l'autre an après que le prud'homme Foulque eût prêché, à l'entrée des Avants de 1109 », la noblesse de Champagne se croisa au tournoi d'Ecry' : ce fut la première manifestation; cette chevalerie champenoise, où le maréchal Villehardouin tenait Siin rang, forma le noyau de l'armée et le ban d'avant-garde. Les hauts barons de llle-dc- France et des provinces du centre suivirent cet exemple, entraînant une partie de leurs vassaux sous leur bannière. De la Champagne, le mouvement gagne le nord et monte au pays wallon. Baudouin IX, comte de Flandre, se croise à son tour, avec sa puissante noblesse, en février de l'ain 1200. Pendant l'été, les croisés se réunissent -i eu Parlement » à Compiègne ; six mandataires sont élus et munis de pleins pouvoirs, '< avec chartes et sceaux pendants », pour traiter la grave affaire du passage en Terre Sainte. "Villehardouin est l'un des six. D'un commun accord, ils décident de s'adresser à la république de Saint-.Marc, et partent pour Venise. » Ils chevauchèrent tant par leurs journées », qu'ils y arrivèrent dans la première semaine du carême de 1201. Là, il leur faut, pendant des semaines, parlementer avec tous les pouvoirs et successivement persuader tout le monde: le doge, le grand et le petit conseil, le peuple, luimême, convoqué en assemblée plénière, dans l'église Saint-Marc. Ils y réussissent. Une convention est signée. Les Vénitiens s'engagent à fournir aux croisés une flotte de transport et une flotte de guerre. La première, munie de vivres pour un au, portera quatre mille cinq cents chevaliers avec leurs chevaux, neuf mille écuyers, vingt mille sergents à pied; la seconde sera forte de cinquante galères armées. Pour prix de cette aide et de C3 service, les croisés paieront 85 000 marcs d'argent, à raison de deux marcs par homme et de quatre marcs par cheval; ils partageront, eu outre, avec les Vénitiens, par moitiés égales, toutes les conquêtes et tout le butin que l'armée fera sur terre et surmer. La durée de l'alliance est limitée à un an-.

Dans l'été de cette même année 1201, après le retour des messagers, les croisés tiennent un « Parlement » à Soissons, à la façon des héros de nos Chansons de Geste, « en un verger » de l'abbaye de Notre-Dame : Boniface 111, marquis de Montferrat, dont les ancêtres s'étaient signalés en Terre Sainte et qui luimême s'y était déjà battu, est choisi pour chef de la nouvelle croisade'3. Un an après, vers la Pentecôte, en juin 1202, la masse des «pèlerins» s'ébranle. Rassemblés en petites bandes, ils partent

1. Eci'y, dans les Ardennep, s'appelle aujourd'hui Asfeld-la-ViUe.

2. Le marc d'argent valait environ 59 francs de notre monnaie. 85000 marcs équivalent donc à 5015000 francs. — Les croisés avaient traité pour le traasporl de 4500 chevaux et de 33000 hommes. Par les explications contenues dans le chapitre xii (§§ 58-64), on voit que le nombre tolnl des croisés qui partit fut d'environ 20000 hommes. Il est vrai que le contingent vénitien, embarqué sur les cinquante galères armées, renforça le corps expéditionnaire.

3. Le Montferrat, érigé en marquisat dès le dixième siècle, était situé, comme État indépendant, entre le Piémont, Gènes et le Milanais. La famille de Boniface m, alliée ij plusieurs familles souveraines, régna sur ce pays pendant six siècles.

(le l»2urs divers pays, " chevauchout à travers la Bourgogne, jiar les monts de iMonl-Joux, et dcscciidciit du .Mont-Couis en Lombardie >>, comme des torrents qui coulent vers la incr. • IJien belle était l'armée, et de bonnes gens; jamais homme n'en vit de tant de gens ni plus belle. » Ce spectacle imposant émut les Vénitiens. Jusque-là, ils avai(;nt surtout apprécié dans la croisade une excellente aOaire ; l'enthousiasme des pèlerins les gagna : un grand nombre d'entre eux, leur doge en tête, se croisèrent un dimanche dans l'église Saint-Marc. Le moment de mettre à la voile était enfin venu.