CHANGEMENTS ANTÉRIEURS DE LA HAUTEUR DES CHUTES

NIAGARA

La déclivité actuelle de lac à lac est de 326 pieds. Comme le niveau de l'Erié était à peu près le même qu'aujourd'hui, la hauteur des chutes de la pointe Hubbard au nord était de

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260 à 280 pieds, tandis que les rapides Whirlpool n'étaient pas montés à leur niveau actuel. De fait, le niveau de la rivière, sauf temporairement dans le voisinage du Whirlpool et en amont de la pointe Hubbard a correspondu approximativement à l'élévation du lac Erié depuis la naissance des chutes. Le changement de hauteur dépend de celui du lac Ontario. L'infériorité de hauteur entre la pointe Hubbard et les chutes provient de ce que la rivière a pris possession du chenal préglaciaire Falls-Chippawa plus profond, qui s'est rouvert quand les chutes eurent enlevé les encombrements qui faisaient barrière à la pointe Hubbard. De grands changements sont survenus dans les niveaux Ontario et ils ont amené des changements dans la descente des divers éléments des chutes Niagara.

Quand a commencé le drainage du bassin Erié au bassin Ontario, la rivière s'est graduellement frayé sa voie parmi les collines irrégulières et quand il a été complètement établi, les deux lacs étaient presque au même niveau; mais Ontario s'est subitement enfoncé de quelques pieds. On a trouvé que des fragments de l'ancien plancher de la rivière forment des terrasses qui ont été couvertes par deux et peut-être quatre pieds d'eau. La première de ces terrasses marquant l'affaissement des eaux d'Ontario a été la Roy qui se termine dans le delta juste en aval du monument Brock, dont la terrasse est à 287 pieds au-dessus du lac Ontario (page 209).

La baisse suivante du lac s'est produite au flat Elridge à 200 pieds; un autre abaissement de 174 pieds est survenu à la terrasse Bell; puis, à la plage Iroquois, 137 pieds; ensuite un autre de soixante-quinze pieds à peu près tandis qu'un ou deux autres survenaient à un plan un peu plus bas au-dessus du niveau actuel du lac. Cet affaissement des eaux Ontario s'est continué même plus bas que le niveau actuel, jusqu'à ce qu'un chenal de 183 pieds avait alors presque 509 pieds comme elle a été découverte ; mais le fond du chenal profond est

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certainement caché par les dépôts de rivière, si bien que la profondeur qui serait naturellement prise pour l'eau dans le chenal peut être presque fournie sans grande diminution de hauteur. Mais, supposons que la déclivité était de 500 pieds au lieu de 326 pieds comme elle est aujourd'hui.

Cette augmentation de hauteur s'est cependant ajoutée à la puissance efficace de la troisième cataracte seulement et à la construction du grand chenal en aval de la fin de la gorge sur une distance de presque douze milles. Elle n'a jamais produit d'accélération du retrait de la cataracte principale, mais quand la cataracte eut reculé d'un mille et quart dans la gorge, les eaux du lac avaient monté et noyé le chenal profond nouvellement fait et cela était bien avant le raccordement de la cataracte Médina aux chutes principales. La quantité de cette hausse n'est pas absolument déterminée car cela exigerait l'établissement réel de l'identité entre les terrasses qui paraissent semblables dans les rivières St-Laurent et Niagara. Il est assez probable que les terrasses St-Laurent peuvent plonger et passer sous le lac. Dans ce cas même les terrasses du Bas Niagara appartiennent à l'abaissement original de la rivière, sauf celles qui frangent l'embouchure de la rivière à une hauteur de cinq pieds plus ou moins. Cette incertitude n'a pas d'importance cependant, car le retrait des chutes peut facilement être déterminé au moyen de la cataracte supérieure bien qu'à une époque ou une autre il y avait trois chutes au lieu de la seule grande qui existe maintenant. N'était ce fait, il serait absolument inutile d'essayer de distinguer le travail exécuté par la rivière durant les épisodes de moindre importance de son changement de hauteur. Mais on peut maintenant déterminer le retrait des chutes Niagara durant tous les stages.