DÉBOUCHÉ DU LAC ERIÉ ET BIEF SUPÉRIEUR DE LA RIVIÈRE

Le caractère de la rivière en amont des chutes a très peu changé depuis la séparation des eaux du lac Ontario de celles du lac Erié, quand le Niagara est devenu une rivière établie.

Quoi qu'el en soit la rivière n'est pas ce à quoi on pourrait s'attendre d'après les traits de surfaces rocheuses sous-jacentes. On a trouvé que sa profondeur atteint cinquante-trois pieds à deux milles en aval du débouché du lac Erié. Cette profondeur est réduite de dix-sept à vingt-quatre pieds en traversant une arête de calcaire cornifère qui s'élève à soixante pieds des deux côtés de la rivière, à un demi-mille de ses berges actuelles, tandis qu'à quelques milles à l'ouest, la lisière rocheuse du côté nord du lac Erié est très basse. Les arêtes cornifères ont été découpées avant la naissance de la rivière comme on le voit encore meux sous le pont international où l'une des culées repose sur une surface ayant subi la glaciation, à une profondeur de quarante-cinq pieds. La rivière mesure en cet endroit 1,850 pieds de largeur, mais à une étape récente, où la rivière avait cinq à douze pieds de plus, elle avait le double de largeur comme le montrent les platières maintenant soulevées de la ville de Fort Erié. Cette terrasse appartient à l'histoire de la rivière quand le cours d'eau suivait d'abord son cours dans un pays moutonneux, sans berges bien nettes, inondant les estuaires

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et laissant un soupçon de terrasses en beaucoup d'endroits, à près de 340 pieds en amont du lac Ontario.

De Fort Erié (12,000 pieds du lac), la distance à la bordure en amont des rapides d'en haul le long du chenal de Test est un peu plus loin. Sa largeur varie de 2,000 à 3,000 pieds et bien que sa profondeur soit rendue irrégulière par des barres, les sondages montrent qu'elle a trente-trois pieds au moins en des endroits de la moitié méridionale de son cours, bien qu'il soit réduit à une vingtaine de pieds parmi les barres qui croisent la rivière au confluent du creek Chippawa. Le pays est une plaine basse dont beaucoup ne dépasse pas dix à vingt pieds au-dessus du lac. De fait, si la surface de la rivière ne descendait pas jusqu'à près de quatorze pieds au-dessous du niveau du lac, à la tête des rapides d'en haut, les creeks à Chippawa et Tonewanda, avec leurs affluents et autres places basses seraient changés en grands estuaires. Cette région basse est un peu modifiée à deux ou trois milles au sud des rapides d'en haut où la terre s'élève à presque cinquante pieds plus haut ou quarante pieds au-dessus du lac. Il y a sur Grand Island, des terrains aussi élevés.

Il peut y avoir une légère dépression dans cette arête, comme celle qui existe dans la zone de Carbonifère près du lac Erié sans quoi les eaux auraient été détournées pour prendre un cours plus occidental. En aval des îles Grand et Navy les deux bras de la rivière se rejoignent et bien qu'elle s'élargisse alors un peu elle se rétrécit encore en aval de Chippawa. La largeur était plus considérable autrefois quand les eaux passaient sur la pointe plate en saillie qui constitue maintenant l'emplacement des chutes Niagara, New- York.

La barrière rocheuse qui obtrue le bassin Supérieur du Niagara est indiquée par la ligne de la cascade Greens ou Première, des rapides d'en haut. (Voir planche XII B. page 83.) Le plancher rocheux, maintenant à découvert composé de calcaire Niagara que l'on voit à l'extrémité supérieure de

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l'île Goat est 313 pieds au-dessus du niveau du lac Ontario^ tandis qu'à l'extrémité inférieure de l'île la surface rocheuse sous-jacente est à 265 pieds seulement. Le plancher de la rivière à la prise d'eau de l'Ontario Company en avant des îles Dufïerin est à 306 pieds. Là où la rivière envoie un bras autour des îles Dufïerin la roche passe sous les matériaux de transport qui à l'extrémité méridionale du pont mesurent 299 pieds tandis qu'aux coudes derrière l'île la pente descend à 286 pieds avec la vallée ensevelie et descend encore plus bas vers l'ouest sous le drift, comme le montrent les forages au delà de la rivière sous le parc adjacent. Dans cette région, il y a de fortes collines de drift qui s'élèvent au-dessus des anciennes berges de la rivière derrière le parc Victoria jusqu'à une altitude de 375 à 400 pieds au-dessus du lac Ontario, tandis qu'à un mille à peu près de distance dans Lundys Lane elles atteignent 465 pieds. Vers l'est de la rivière, derrière la pointe de terre occupée par la ville de Niagara Falls, l'altitude atteint 360 pieds au moins, tandis que sur les plaines inférieures il y a quelques monticules accentués. Ils forment une troisième arête en travers du cours de la rivière originale où il y a une ancienne dépression qui permettait au premier cours d'eau du Niagara de couler du lac Erié au bassin inférieur. Cela doit avoir été à moins de trente six pieds en dessus du lac Erié, sans quoi les eaux du lac d'en haut seraient descendues par un chenal dans le voisinage du canal Welland. La différence d'altitude étaient peut-être moindre de cinq pieds aux deux endroits mais cette légère quantité a fait prendre à la rivière Niagara son emplacement actuel au lieu que le débouché lac Erié soit situé près du canal Welland.