IN T» O DICTION

Tout devait se passer d’une manière beaucoup plus simple. Ici encore les découvertes archéologiques peuvent nous mettre à même de reconstituer presque avec certitude la pratique de nos ancêtres.

Ils creusaient une fosse plus ou moins profonde la remplissaient de matières combustibles, de bois dont ils avaient une si grande abondance autour d eux, et, le corps une fois placé sur ce bûcher primitif et probablement recouvert d’une nouvelle provision de bois, le feu était allumé et entretenu jusqu’à ce qu'il ne restât plus du cadavre que quelques fragments d os que 1 on recueillait dans les cendres lorsqu’elles étaient refroidies.

Ces derniers restes étaient renfermés dans des urnes que l’on replaçait au milieu des cendres du foyer éteint, et autour desquelles on rangeait les vases qui a\ aient ten i autrefois au défunt, ses armes, souvent les bijoux d'industrie primitive qu’il avait portés, et des souvenirs des parents ou des amis.

Ces derniers soins accomplis, on recouvrait tous ce» objets des cendres et des terres calcinées qui entouraient la fosse que l’on achevait de combler, et sur laquelle on amoncelait de la terre ou des pierres.

Ce qui semble démontrer l’exactitude de l'hypothèse que je présente ici, c’est l’abondance des cendres, des terres noires et calcinées, des restes de bois à 1 état de braise que l’on trouve dans ces tombes, autour des vases contenant les restes des ossements et auprès desquels se rencontrent les divers objets dont j'ai parlé plus haut.

Je répète donc qu'il est à peu près certain qu’à une époque de notre histoire, l'usage de brûler les corps dut être général, et pour le démontrer j'invoquerai ici, ce qui

INTRODUCTION

semblera étrange après ce que l’on vient de lire, l’opinion de l'abbé Cochet lui-même.

Dans les fouilles qu’il a faites pendant dix ans en Normandie, il n’a trouvé que deux sortes de cimetières : des cimetières gallo-romains et des cimetières francs-mérovingiens; ces cimetières embrassent les dix premiers siècles de notre ère, mais il n’en a pas rencontré un seul antérieur à Jésus-Christ.

« Dans les premiers (les gallo-romains) pas de corps, « mais dès os brûlés, réduits en petits morceaux; dans « les cimetières francs-mérovingiens, au contraire, le « corps est rendu à la terre, le cadavre est déposé dans « un coffre de bois ou dans un cercueil de pierre et « descendu dans une fosse. »

« Dans les premiers, on trouve avec ces os brûlés, des « vases élégants, aux formes gracieuses et variées, aux « noms romains; en apercevant dans ces vases des « médailles, des cuillères, des biberons, des joujoux d en- « fants; envoyant aussi des coupes de verre et de cristal, « fines, délicates, perfectionnées et en grand nombre; des « cruches, des assiettes, des bols, des soucoupes et des « bouteilles comme pour un festin ;

« Dans les seconds, des squelettes entiers, des crânes « aplatis, des os rongés par l’oxyde de fer, des couteaux, « des haches, des lances, des armes pour se défendre, des « fibules, des épingles, des boucles pour s’habiller et se « parer, des médailles romaines, frustes ou percées, « mêlées à des monnaies barbares, conservées, mais indé- « chiffrables, un bronze, que dis-je? un alliage altéré par « une main ignorante, des vases d’une terre grossière,