PAR M. DE FOURCROY

La physique a partagé les soins de l’administration dans les travaux faits au cimetière des Innocens. Elle était spécialement chargée du soin de veiller àla santé des tiavailleui s. Occupée à remplir cet objet, son département s’est tout à coup agrandi par les faits nouveaux qui se sont présentés à son observation. Ces faits étaient de nature à étonner l’observateur et à enrichir la physique animale; ils ont donc dû être observés et suivis avec le zèle et l’activité qu’inspirent

(a) Ce mémoire n’est qu’une esquisse légère d'une foule de phénomènes importans sur la décomposition des corps qui ont été observés dans les fouilles de l’ancien cimetière des Innocens, devenu aujourd’hui une des plus belles places et un des plus beaux marchés de la capitale. Ces phénomènes n’y sont indiqués que d’une manière générale. M. Tbouret, médecin, qui a suivi ces fouilles avec un zèle et une ardeur infatigables pendant deux ans, a recueilli un grand nombre de faits qu’il doit publier dans un ouvrage particulier. C'est dans cet ouvrage qu’on pourra puiser tous les détails et qu’on trouvera une description très exacte de toutes les c o remarquables observées dans le sol de ce cimetière. M. de Ï'.0U™™Y ® destiné ce mémoire qu'à servir d’introduction à l’analyse chimique verses substances animales altérées, trouvées dans ces fouilles , I ™PPel,“a seulement ici que c’est à lui qu’est due la découverte de la s • -

vonneuse ammoniacale, dans laquelle un grand nombre de coj* ploient convertis dans ce cimetière, ainsi que de la matière sébacco c ■ analogue au blanc de baleine, si abondamment contenue l

abandonnés en masse à la destruction spontanée.

les découvertes. On ne pouvait pas s’attendre, d’après le silence des physiciens qui nous avaient précédés dans quelques points de ces recherches, aux résultats singuliers que nous a offert la décomposition spontanée des matières animales enfouies en masse dans la terre. On ne pouvait pas prévoir ce que contiendrait un sol surchargé depuis plusieurs siècles de corps livrés à la putréfaction, quoiqu’on pressentit qu’un pareil sol devait différer de celui des cimetières ordinaires où chaque corps a pour ainsi dire son terrain particulier, où la nature peut en séparer et en sépare en effet les éléments avec assez de facilité et de promptitude. Les calculs et les aperçus des physiciens sur les limites de l’entière destruction des corps, qui d’après quelques observations ne s’étendaient qu’à six ans au plus, n’étaient pas à la vérité applicables au sol du cimetière d’une grande ville, où plusieurs générations successives de ses habitants avaient été enfouis depuis plus de trois siècles; mais rien n’indiquait que la décomposition entière des cadavres pût se prolonger au-delà de quarante années; rien ne faisait soupçonner quelle singulière différence la nature présenterait dans la destruction des corps enfouis en grande quantité dans des cavités souterraines, et dans celle des corps isolés au milieu de la terre ; enfin, il était impossible de savoir ou plutôt de deviner ce que pouvait être une couche de terre de plusieurs toises de profondeur, sans cesse exposée aux émanations putrides, saturée, pour ainsi dire, d’effluves animaux, et quelle influence une pareille terre devait avoir sur les nouveaux corps qu’on y plaçait; tel était le but de nos recherches, et telle fut en effet la source des découvertes qui donnèrent lieu à nos travaux.

Les restes des corps plongés dans cette terre ont été trouvés dans trois états différents, suivant l’époque à laquelle ils y avaient été renfermés, le lieu qu'ils y occupaient, et leur disposition relative les uns aux autres; les plus anciens n’offraient que des portions d’ossements placés irrégulièrement dans le sol où ils avaient été plusieurs fois remués par les fouilles souvent nécessaires dans un cimetière aussi vaste; il était dificile de connaître exactement l’époque de leur enfouissement, et nous n’avions d’autres

recherches à faire sur ces os, que celles qui devaient constater leurs différences d’avec des os humains qui n’avaient point séjourné dans la terre. On verra dans les détails de nos recherches chimiques quelles étaient ces différences.

C’est particulièrement sur l’état des parties molles situées entre la peau et les os, en y comprenant les tégumens, que nous avons eu occasion d’observer deux différences générales qui ont fixé notre attention, dans quelques corps qu’on trouvait toujours isolés, la peau, les muscles, les tendons et les aponévroses étaient desséchés, cassants’ durs, d'une couleur plus ou moins grise et semblable à ce qu’on a appelé les momies dans quelques caveaux -où l’on a observé ce changement, comme les catacombes de Rome et le caveau des cordeliers de Toulouse.

# Le troisième et le plus singulier état de ces parties molles a été observé dans les corps qui remplissaient les fosses communes. On appelait ainsi des cavités de 30 pieds de profondeur et de 20 de largeur dans leurs deux diamètres, que 1 on creusait dans le cimetière des Innocens, dans lesquelles on plaçait par rangs très serrés les corps des pauvres renfermés dans leurs bières. La nécessité d’en entasser un grand nombre obligeait les hommes chargés de cet emploi de placer les bières si près les unes des autres, qu’on peut se figurer ces fosses remplies comme un massif de cadavres séparés seulement par deux planches d’environ six lignes d’épaisseur : ces fosses contenaient chacune mille à quinze cents cadavres. Lorsqu’elles étaient pleines, on chargeait la dernière couche des corps d’environ un pied de terre, et on creusait une nouvelle fosse à quelque distance. Chaque fosse restait environ trois ans ouverte, et il fallait ce temps pour la remplir. Le nombre plus ou moins grand des morts comparé à l’étendue du cimetière rendait nécessaire le creusement de ces fosses à des époques plus ou moins rapprochées; c était au plus tôt après 15 ans et au plus tard après trente, qu’une fosse était faite dans le même lieu. L’expérience avait appris aux fossoyeurs que ce temps ne suffisait pas pour la destruction entière des corps; elle leur avait en même temps fait connaître l’altération dont nous voulons parler, La première fouille que nous limes faire dans une

fosse fermée et remplie depuis 15 ans, nous montra ce changement des cadavres, connu depuis longtemps des fossoyeurs; nous trouvâmes les bières conservées et un peu affaissées les unes sur les autres ; le bois en était sain et seulement teint en jaune. En enlevant la couverture de plusieurs bières, nous vîmes les cadavres placés sur la planche du fond, laissant une distance assez grande entre leur surface et la planche de dessus, et tellement aplatis qu'ils semblaient avoir été soumis à une forte compression ; le linge qui les recouvrait était comme adhérent aux corps qui avec la forme des différentes régions, n’offraient plus en soulevant le linge que des masses irrégulières d’une matière molle ductile, d’un gris blanc; ces masses environnaient les os de toutes parts; elles n’avaient point de solidité et se cassaient par une pression un peu brusque. L’aspect de cette matière, son tissu, sa mollesse, nous la fit d’abord comparer au fromage blanc ordinaire; la justesse de cette comparaison nous frappa surtout par les empreintes ou aréoles que les fils tissus du linge avait fournies à sa surface. En touchant à cette substance blanche, elle cédait sous le doigt et se ramollissait en la frottant quelque temps.

Ces cadavres ainsi changés ne répandaient point une odeur très infecte; quand même l’exemple des fossoyeurs qui connaissaient depuis longtemps cette matière (à laquelle ils donnaient le nom de gras , assez bien mérité par son aspect et qui n’éprouvaient aucune répugnance à la toucher) ne nous aurait pas rassurés, la nouveauté et la singularité de ce spectacle éloignait de nous toute idée de dégoût et de crainte; nous mîmes donc tout le temps nécessaire pour connaître avec exactitude tous les détails relatifs à cette conversion des corps. Les réponses que les fossoyeurs firent à nos questions nous apprirent que presque jamais ils ne trouvaient cette matière qu’ils appelaient gras dans des corps isolés ou enterrés seuls; que ce n’étaient que les cadavres accumulés dans les fosses communes qui étaient sujets à ce changement. Nous observâmes avec le plus grand soin beaucoup de corps passés à cet état; nous reconnûmes d’abord que tous n’étaient point également avancés dans cette espèce de conversion ; plusieurs nous offrirent encore au milieu des

masses blanches et grasses, des portions de muscles reconnaissables à leur tissu fibreux et à leur couleur plus ou moins rouge. En examinant avec attention les cadavres entièrement convertis en matière grasse, nous vîmes que les masses qui recouvraient les os étaient partout de la même nature, c’est-à-dire offrant indistinctement dans toutes les régions une substance grise, le plus souvent molle et ductile, quelquefois sèche, toujours facile à séparer en fragments poreux, percés de cavités et n’offrant plus aucune trace des membranes, des muscles, des tendons, des vaisseaux, des nerfs; on eût dit au premier aspect que ces masses blanches n’étaient que du tissu cellulaire dont elles représentaient très bien les aréoles et les vésicules; aussi plusieurs de nous pensèrent-ils que le tissu muqueux était véritablement la base et le siège de cette matière singulière. On verra par la suite de nos recherches ce qu’il faut penser de cette opinion.

En suivant cette matière blanche dans les différentes régions du corps, nous fûmes convaincus que le tissu de la peau éprouvait partout cette altération remarquable; nous reconnûmes ensuite que les parties ligamenteuses et tendineuses qui attachent et retiennent les os n’existaient plus, ou qu’au moins ayant perdu leur tissu et leur ténacité, elles laissaient les articulations sans attaches, sans soutien, et les os livrés à leur propre pesanteur, de sorte qu’il n’existait plus entre eux qu’une juxtaposition sans réunion et sans adhérence; aussi le moindre effort suffisait-il poui les séparer, comme le savaient les fossoyeurs, qui, pour transporter ces corps et les enlever des fosses que nous voulions vicier, les pliaient et les roulaient sur eux-mêmes de la tête aux pieds, en écartant ainsi les extrémités des os autrefois articulées.

Une autre observation aussi importante que les premières et que nous avons faite constamment sur tous les corps changés en gras, c’est que la cavité abdominale n’existe plus. Les téguments et les muscles de cette région, changés en matière grasse comme les autres parties molles de ces corps, sont affaissés et appuyés sur la colonne vertébrale, de sorte que le ventre est aplati et qu’il ne reste plus

PIÈCES JÜSTtF. — T. I. ^

de place pour les viscères; aussi ne trouve-t-on presque jamais de trace de ceux-ci dans le lieu presque effacé qu’occupait autrefois la cavité abdominale. Cette observation nous étonna longtemps; en vain cherchions-nous dans le plus grand nombre des corps et le lieu et la substance de l’estomac, des intestins, de la vessie et même du foie, de la rate, des reins et de la matrice chez les femmes; tous ces viscères étaient fondus, et souvent il n’en restait absolument aucune trace. Quelquefois seulement nous avons trouvé des masses irrégulières de la même nature que la matière grasse, de différents volumes, depuis celui d’une noix jusqu'à deux ou trois pouces de diamètre dans les régions du foie ou de la rate.

La poitrine nous a offert des faits aussi singuliers et aussi intéressants. L’extérieur de cette cavité était aplati et comprimé comme le reste des organes; les côtes luxées spontanément dans leurs articulations avec les vertèbres, étaient affaissées et couchées sur la colonne dorsale; leur partie arquée ne laissait entre elles et les vertèbres qu’un petit espace de chaque côté, bien différent des cavités thorachiques par l’étendue et par la forme; on n’y retrouvait point distinctement la plèvre, les médiastins, les gros vaisseaux, la trachée-artère, ni même les poumons et le coeur; ces viscères étaient souvent entièrement fondus, et la plus grande partie avait disparu ; on ne voyait à leur place que quelques grumeaux de matière blanche. Dans ce cas, cette matière qui est le produit de la décomposition de viscères chargés de sang et de diverses espèces d’humeurs, diffère de celle de la surface du corps et des os longs en ce qu’elle a toujours une couleur plus ou moins rouge ou brune. Quelquefois nous avons trouvé dans la poitrine une masse irrégulièrement arrondie, de même nature que les précédentes, et qui nous a paru appartenir à la graisse et au tissu fibreux du cœur; nous avons pensé que cette masse qui n’existait pas constamment dans tous les sujets ne se rencontrait dans quelques-uns qu’en raison de la surabondance de graisse dont ce viscère était chargé; car nous verrons par la suite que, toutes choses d’ailleurs égales, les parties grasses éprouvent plus manifestement cette conversion que les au-

très, et donnent une plus grande quantité de cette matière.

La région extérieure de la poitrine nous a présenté souvent dans les cadavres des femmes la masse glanduleuse et adipeuse des mamelles convertie en matière grasse très blanche et très homogène.

La tête était, comme nous l’avons dit, environnée de matière grasse, la face n’était plus reconnaissable dans le plus grand nombre des sujets; la bouche désorganisée n offrait plus de langue ni de palais; les mâchoires, luxées et plus ou moins écartées, étaient environnées de plaques irrégulières de gras. Quelques grumeaux de la même matière tenaient ordinairement la place des parties situées dans la bouche; les cartilages du nez participaient àl altération générale de la peau; les orbites n’avaient plus, au lieu d yeux, que quelques masses blanches, les oreilles étaient également désorganisées; le cuir chevelu, changé comme les autres organes, conservait encore les cheveux; et nous ferons remarquer en passant que ces parties sont celles qui paraissent subsister le plus longtemps, et qui résistent davantage à toute altération. Le crâne contenait constamment le cerveau rapetissé, noirâtre à sa surface, et changé absolument comme les autres organes. Dans un grand nombre de sujets que nous avons examinés soigneusement, nous n’avons jamais vu manquer ce viscère, et nous l’avons toujours trouvé dans l’état indiqué, ce qui démontre que la substance du cerveau a beaucoup de disposition pour se changer en matière grasse.

Après avoir décrit l'état des corps trouvés dans le cimetière des Innocens, nous devons encore faire connaître les diverses modifications que cette substance nous a présen tées. Sa consistance n’était pas toujours absolument la meme: dans les corps les plus nouvellement changés, c est-â-dire depuis trois jusqu’à cinq ans, cette matière est molle et très ductile ; elle contient une grande quantité d’eau et est très légère; dans d’autres sujets convertis en gras depuis longtemps, tels que ceux qui occupaient les fosses remplies depuis trente à quarante ans, cette matière y est plus sèche et plus cassante, en plaques plus denses; nous en avons même observé plusieurs placés dans des terrains secs, dont

quelques portions de la matière grasse étaient devenues demi-transparentes; l’aspect, le tissu grenu et la qualité cassante de cette matière ainsi desséchée, imitaient assez bien la cire.

L’époque delà formation de cette substance influait aussi sur sa nature ; en général, toute celle qui paraissait formée depuis longtemps était blanche, égale dans tous ses points, et ne contenait aucune matière étrangère, aucun reste de tissu fibreux; telle était surtout celle qui appartenait à la peau des extrémités. Au contraire dans les corps dont la conversion en gras n’était que récente, la matière grasse n'était pas aussi homogène ni aussi pure que la première; on y trouvait encore des portions de muscles, de tendons, de ligaments dont le tissu, quoique déjà altéré et changé dans sa couleur, était encore reconnaissable, suivant que la conversion était plus ou moins avancée; ces restes de tissu étaient plus ou moins pénétrés de matière grasse, comme enchâssée entre les interstices des fibres. Cette observation, sur laquelle il est important d’insister, annonce que ce n’est pas seulement la graisse qui se change en matière grasse , comme il était assez naturel de le penser à la première inspection. D’autres faits que nous avons déjà décrits et que nous devons rappeler ici, confirment cette assertion. Le tissu de la peau, que les anatomistes n’ont jamais regardé comme de la graisse, se convertit facilement en gras très pur; la matière du cerveau éprouve la même altération, donne du gras très pur, et n’est pas pour les anatomistes une substance analogue à la graisse. Il est vrai que, toutes choses égales d’ailleurs, les parties grasses et les cadavres chargés de graisse paraissent passer plus promptement et plus facilement à l’état qui nous occupe. C'est ainsi que nous avons trouvé la moelle convertie entièrement en gras très pur dans l’intérieur des os longs, nous avons même vu cette substance grasse passer de l'intérieur des os entre les lames osseuses et occuper toutes les cavités que ces lames laissaient entre elles; mais s’il est démontré que la graisse se change facilement en gras et contribue facilement à sa quantité dans les sujets qui en offrent une grande abondance, les faits déjà énoncés prouvent que d’autres parties

que le tissu cellulaire et la graisse qu’il renferme peuvent éprouver cette conversion. Nous ajouterons ici deux observations propres à fixer encore plus les idées sur ce point. La première, c’est que dans le grand nombre de corps renfermés dans une des fosses communes que nous avons décrites, il est à présumer que la plupart avaient été émaciés par les maladies qui les avaient conduits au tombeau ; et dans ces fosses, tous les corps étaient absolument tournés au gras; dans ce cas, on ne peut pas dire que c’est la graisse qui a éprouvé cette altération. La seconde observation est appuyée sur un phénomène singulier que nous avons eu occasion d’observer feu M. Poulletier de la Salle et moi.

M. Poulletier avait suspendu dans son laboratoire un morceau de foie humain pour observer ce qu’il deviendrait au contact de l’air. Il s’est en partie pourri sans exhaler une odeur très infecte; des larves de dermestes et de bruches l’ont attaqué et percé en plusieurs sens; enfin, il s’est desséché et, après plus de dix ans qu’il resta ainsi suspendu, il était devenu blanc, friable et assez semblable par l’aspect à un agaric desséché; on eût dit que ce n’était plus qu’une matière terreuse, il ne répandait pas d’odeur sensible. M. Poulletier désirait savoir en quel état était cette matière animale. Nous reconnûmes bientôt, par les expériences auxquelles nous la soumîmes, que cette matière n’était rien moins qu’une terre; elle se fondit à la chaleur et exhala en se réduisant en vapeur une odeur grasse très fétide ; l’esprit de vin en sépara une huile concrescible qui nous parut avoir toutes les propriétés du blanc de baleine ; la potasse, la soude et l’ammoniaque la mirent à l’état savonneux ; en un mot, elle nous présenta toutes les propriétés du gras du cimetière des Innocens exposé plusieurs mois à l’air. Voila donc un organe glanduleux qui a éprouvé au milieu de l’atmosphère un changement favorable à celui des corps du cimetière. Nous verrons par la suite comment celte observation remarquable de M. Poulletier peut éclairer sur la formation du gras; il nous suffit de l’avoir citée ici pour laire voir qu’une substance animale qui n'est rien moins que de la graisse, se convertit tout entière en matière grasse.

Parmi les modifications que l’état des corps changés en

gras nous a présentées, nous avons déjà distingué celui qui était sec, friable, cassant d’avec celui qui était mou, ductile. Nous devons ajouter à cette distinction, que le premier qui se trouvait plus souvent dans les corps placés à la surface du terrain, ne différait pas seulement du second par l’eau qu'il avait perdue, comme nous le soupçonnions d’abord, mais qu’il avait éprouvé de plus une nouvelle altération, et qu’un de ses principes s’était volatisé de manière qu’il n’était plus tout à fait de la même nature que l’autre. Nous décrirons dans un autre mémoire l’état particulier de ce gras ainsi desséché, et nous ferons connaître la cause des changements qu’il éprouve par le dessèchement.

La matière grasse nous a présenté dans quelques sujets des surfaces brillantes de la couleur de l’or et de l'argent; on eût dit qu’une couche légère de mica était étendue sur ces surfaces; dans quelques-uns même cette propriété chatoyante avait assez d’éclat pour mériter d être conservée par le dessin et l’impression. On voyait aussi dans plusieurs points de la matière grasse des couleurs rouges, orangées et incarnates fort brillantes ; ces couleurs se sont surtout rencontrées au milieu des os qui en étaient eux-mêmes pénétrés.

Nous avons appris des fossoyeurs qu'il faut à peu près trois ans de séjour dans la terre pour que les corps soient convertis en gras. Nous avons cherché à connaître par nos questions les changements successifs qui arrivent aux corps avant qu’ils soient parvenus à cet état. Voici tout ce que nous avons pu recueillir sur cet objet.

Les corps enterrés ne changent sensiblement de couleur qu’au bout de sept à huit jours; c’est dans le bas-ventre que se passe la première scène de cette altération. L observation anatomique avait déjà appris que les parois de cette cavité sont les parties des cadavres qui éprouvent les premiers changements et qui sont le premier foyer de la putréfaction. Le même phénomène, a lieu dans la terre. Le ventre se boursoufle et paraît être distendu par des fluides élastiques qui se dégagent dans son intérieur; ce boursouflement a lieu plus ou moins promptement, suivant que l'abdomen est plus ou moins gros et rempli de fluides, suivant la profondeur où les corps sont enfouis, et surtout suivant la température

plus ou moins chaude de l’air. Ainsi, en réunissant toutes les circonstances favorables à ce premier degré de la décomposition putride, un corps très gras dont le ventre est infiltré, enterré à peu de profondeur dans une saison chaude, offre ce boursouflement du bas-ventre au bout de trois ou quatre jours, tandis qu’un corps maigre, desséché, profondément enfoui dans une saison froide, peut rester plusieurs semaines sans présenter d’altération sensible. Les fossoyeurs ont cru remarquer qu’un temps d’orage avait une grande influence sur ce boursouflement du ventre; ils assurent que cet état de l’atmosphère favorise singulièrement cette dilatation. Suivant leur témoignage et leur expression, le ventre bout à l’approche des orages; cette dilatation du ventre va, suivant eux, en augmentant jusqu’à ce que les parois, trop tendues et ayant d’ailleurs leur tissu relâché et ramolli par la putréfaction qui les attaque, cèdent à l’effort de cette raréfaction intérieure et se brisent avec

une sorte d’explosion. Il paraît que c’est aux environs de l’anneau et quelquefois autour du nombril que se fait cette espèce d’éruption; il s’écoule alors par ces ouvertures un fluide sanieux, brunâtre, d’une odeur très fétide ; il se dégage en même temps un fluide élastique très méphitique et dont les fossoyeurs redoutent les dangereux effets. Une expérience multipliéë, et que la tradition a depuis longtemps confirmée parmi eux, leur a appris que ce n’est qu’à cette époque que les miasmes qui se dégagent des corps en décomposition les exposent à un véritable danger. 11 est arrivé plusieurs fois dans des fouilles de cimetière que la pioche ayant ouvert ainsi le bas-ventre, le fluide élastique qui s en est élevé a frappé subitement d’asphyxie les ouvriers employés à ce travail; telle est la cause des malheurs arrivés dans les cimetières.

On conçoit que la même rupture du bas-ventre et le

dégagement du gaz très méphitique ayant lieu dans les caveaux comme dans la terre, ce fluide élastique comprime dans ces souterrains peut exposer à des accidents leuiblea les personnes qui y descendent imprudemment; on conçoit d’après cela la cause de la mort de Balsajettes dans le caveau de Saintlieu.

Nous aurions fort désiré connaître par des expériences la nature de ce gaz meurtrier; mais l’occasion ne pouvait pas se présenter à nous, puisque l’on n’enterrait plus depuis trois ans dans le cimetière des Innocens; et puisque les derniers cadavres qui y avaient été déposés en 1782 étaient bien au delà du terme où se fait l’explosion septique du bas-ventre. En vain nous avons engagé les fossoyeurs à nous procurer l’occasion d’examiner ce fluide élastique dans d’autres cimetières, ils se sont tous refusés à nos instances, en nous assurant que ce n’est que par un hasard malheureux qu’il trouvent dans la terre des cadavres dans ce dangereux état. L’odeur affreuse et l’activité vénéneuse de ce fluide élastique nous annoncent que s’il est mêlé, comme on ne peut en douter, des gaz hydrogène et azote tenant du soufre et du phosphore en dissolution, produits ordinaires et déjà connus de la putréfaction, il peut contenir encore une autre vapeur délétère dont la nature à jusqu’actuellement échappé aux physiciens, et dont l’énergie terrible sur la vie est malheureusement trop prouvée; peut-être est-ce encore à un autre ordre de corps, à un être plus divisé, plus fugace que ne le sont les bases des fluides élastiques connus, qu’il faut rapporter la matière qui constitue la nature de ce fluide dangereux. Quoi qu’il en soit, les hommes occupés au travail des cimetières reconnaissent tous qu'il u’y a de réellement dangereux pour eux que la vapeur qui se dégage du bas- ventre des cadavres, lorsque cette cavité se rompt, comme nous l’avons décrit. Ils ont encore observé que cette vapeur ne les frappe pas toujours d’asphyxie, que s’ils sont éloignés du cadavre qui la répand, elle ne leur donne qu’un léger vertige, un sentiment de malaise et de défaillance, des nausées. Ces accidents durent plusieurs heures; ils sont suivis de perte d’appétit, de faiblesse et de tremblement. Tous ces elfets annoncent un poison subtil qui ne se développe heureusement que dans une des premières époques de la décomposition des corps. Ne peut-on pas croire que c’est à ce miasme septique que sont dues les maladies auxquelles sont exposés les hommes qui habitent le voisinage des cimetières, des voieries et de tous les lieux en général où des matières animales amoncelées sont livrées à

la décomposition spontanée ? N’est-il pas permis de croire qu’un poison assez terrible pour tuer subitement les animaux, lorsqu’il s’échappe pur et concentré du foyer où il a pris naissance, reçu et délayé dans l’atmosphère, conserve assez de son activité pour produire sur les solides nerveux et sensibles des animaux une impression capable d en assoupir l’action et d’en dérégler les mouvements? Quand on a été témoin de la terreur que ce poison vaporeux inspire aux ouvriers des cimetières, quand on a observé sur un grand nombre de ces hommes la pâleur du visage et tous les symptômes qui annonçent l’action d un poison lent, on doit penser qu’il serait plus dangereux de nier entièrement 1 effet de l’air des cimetières sur les habitants voisins, qu il ne 1 a été de multiplier et de grossir les plaintes comme on 1 a fait, surtout depuis quelques années, en abusant des travaux et des découvertes de la physique sur l’air et les autres fluides élastiques.

Reprenons après cette digression nécessaire 1 histoire de la destruction des corps. La distension et la rupture du bas-ventre ont également lieu et sur les corps entassés dans les fosses communes et sur ceux qui sont enterrés en particulier; mais les changements qui succèdent à cette première époque de la décomposition spontanée sont, comme nous l’avons déjà annoncé, fort différents dans les uns et dans les autres. Les cadavres isolés, entourés d une grande quantité de terre humide, se détruisent en entier en éprouvant tous les degrés successifs de la putréfaction ordinaire ; cette destruction est alors d’autant plus prompte, que le cadavre est plus humide, que la saison chaude ou tempérée est elle-même accompagnée de cette humidité, premier principe de la putréfaction. Si les corps ainsi isolés sont secs et émaciés, si la terre où on les place est sèche et aride; si l’atmosphère est sans humidité; enlin, si le soleil, dardant ses rayons sur le terrain, lavorise et accélère l’évaporation, toutes ces circonstances réunies dessèchent les corps, en absorbent et volatilisent les sucs, en rapprochent et en resserrent les solides, donnent en un mot naissance aux espèces de momies dont nous avons fait mention. Mais tout se passe autrement dans les fosses communes;

les corps amoncelés les uns sur les autres ne sont pas, comme les premiers, exposés au contact d’un sol qui puisse en absorber l’humidité. Gomme ils se recouvrent les uns les autres, l’évaporation due à l’atmosphère n’a point ou presque point d’influence sur eux; et, en un mot, ils ne sont point exposés aux circonstances environnantes, et l’altération qu’ils éprouvent ne dépend que de leur propre substance. Nous ne devons point entreprendre ici de rechercher la cause chimique de leur conversion en gras; cette recherche ne peut être convenablement faite que lorsque nous aurons déterminé par nos expériences la nature de cette singulière matière; notre objet étant seulement de trouver . la cause des changements généraux qui ont lieu dans les viscères et dans les parties organiques du corps.

Lorsque la rupture des parois du bas-ventre est faite, la putréfaction abdominale qui en est la cause a déjà désorganisé les viscères mous de cette cavité; l’estomac et les intestins ne forment plus un tube membraneux contigu. Brisées en plusieurs points, et déjà fondues en sérosités putrides, les portions de membranes qui restent encore tombent et s'affaissent sur elles-mêmes : bientôt la putréfaction qui s’y est établie, et dont la marche devient déplus en plus rapide, en détruit et en désorganise tout à fait le tissu; il n’en reste donc, quelque temps après la rupture du basventre, que quelques fragments qui s’appliquent et se confondent avec les parois mêmes de cette cavité. Le parenchyme du foie, parait résister à cette fonte septique; la putréfaction s’y ralentit et ne va pas jusqu’à la destruction complète; l’humidité n’y est plus assez abondante pour en ■ faciliter la décomposition totale; et telle est sans doute la cause de ces fragments de gras que l’on trouve à la place de tous les viscères du bas-ventre.

On conçoit facilement qu’un mouvement putride excité | dans les parties molles et humides de la cavité abdominale .j ne peut en altérer la nature et en briser le tissu sans porter ] une pareille atteinte sur les fibres du diaphragme, qui fait la paroi ou la voûte supérieure de cette cavité ; ce muscle 1 doit donc être désorganisé, surtout dans les parties qui I Communiquent immédiatement avec les cellules muqueuses i

DEUXIÈME PÉR IODE — PREMIÈRE PARTIE — Cil AP. II 2C7

du bas-ventre. Ainsi, tandis que la fonte putride s’opère dans celui-ci, il s en établit une paieille le long de 1 œsophage et des cellules muqueuses qui remplissent le médiastin postérieur. Il résulte de cette fonte une desti uction plus ou moins complette des vaisseaux, des membianes et de toutes les parties molles contenues dans la cavité thorachique; tout annonce que cette désorganisation des viscères de la poitrine se fait en même temps que celle des viscères abdominaux, ou au moins très peu de temps apiès. La îupture des fibres du diaphragme paroit accompagner ou suivre celle des parois du ventre, à mesure que les liquides du thorax s’épuisent, les portions solides du cœui et des poumons éprouvent la même altération que la base de tous les autres organes; mais comme le tissu pulmonaire est tiès lâche et contient beaucoup de sucs, les parois des cellules qui le constituent s’affaissent et se compriment, de sorte que sa forme se perd bientôt et qu’il ne reste plus de sa substance que quelques masses irrégulières de gras. Quoique les cavités du cœur donnent lieu aussi à l’affaissement de ses parois musculaires, celles-ci étant d un tissu plus dense, perdent moins de leur forme générale et donnent par leur conversion en gras naissance à ces masses irrégulièrement arrondies que nous avons trouvées dans la cavité tho-

rachique. .

Le même affaissement, la même désorganisation ayant

lieu avec plus ou moins d’énergie dans toutes les paities musculaires tendineuses et ligamenteuses qui environnent les os, suivant leur mollesse et la quantité des sucs dont ils sont pénétrés, la conversion en gras s’opère successivement dans toutes ces parties; tout ce qui est membraneux et plus ou moins muqueux se détruit et disparait; c est pour cela qu’on ne trouve plus trace de vaisseaux, de nerfs, d aponévrose au milieu des masses de gras qui recouvrent les os des extrémités; il parait que ce n’est que la base des fibres charnues qui se dénature et qui passe au gras.

Notre curiosité auroit été assez excitée par ces premières observations, pour nous porter à faire quelques recheiches dans d’autres cimetières. Quelques-uns de ceux ou 1 on enterre le plus de corps dans des espèces de fosses communes

nous ont présenté la même altération. Nous avons trouvé du gras dans un assez grand nombre de cimetières pour déterminer comme nous le désirions, que la formation de cette matière n’appartenait pas exclusivement au sol où nous nous l’avions observée la première fois, et qu’elle a lieu dans la terre toutes les fois que les cadavres y ont été déposés en masses et les uns à côté des autres; toutes les fois que moins exposés à l’action des circonstances extérieures et des agents environans, ils sont livrés à la seule réaction de \ leurs principes les uns sur les autres.

Nos visites d’un assez grand nombre de cimetières de i Paris nous ont encore fait voir que le dessèchement des cadavres et leur changement en espèce de momies semblables à celles dont nous avons déjà fait mention, et que l’on trouve dans les catacombes de Rome et dans les caveaux de Toulouse, se rencontre dans un grand nombre de terrains, et sont beaucoup plus communes qu’on ne l’a pensé, même depuis que l’instruction plus répandue a fait disparaître les impostures de la superstition, qui montroit autrefois au peuple cette conservation des corps comme un objet digne de ses hommages.

Le grand nombre de corps changés en gras depuis des époques déjà fort anciennes, dans des fosses communes fermées quarante ans avant notre observation, nous annonçait qu'une ] fois parvenus dans cet état, les cadavres pouvoient seconser- ] ver long-tems sans destruction ; mais il fallait bien que la na- 1 ture eût des moyens pourdécomposer cette nouvelle substance I et la réduire à ses élémens. Nous n’avons pu trouver aucun I renseignement positif sur ce que deviennent les corps une I fois changés en gras; les fossoyeurs les plus exercés et fl les plus vieux ne nous ont rien appris sur ce point ; ce sera fl donc un des objets à déterminer pour ceux qui nous sui- fl vront dans ces recherches : cependant quelques faits sem- J blent nous autoriser à croire que nous avons trouvé un 1 des procédés dont la nature se sert pour détacher cette subs- 1 tance des os qu’elle enveloppe et pour réduire les corps à J l'état de squelette. Dans plusieurs fosses communes quel nous avons fait creuser, nous avons trouvé quelques bières* dérangées de leur position horizontale par leboulement fl

des terres : dans plusieurs de ces bières placées obliquement, nous avons vu la portion inférieure des corps réduite à l’état de squelette, tandis que la partie supérieure des corps présentoit des masses de gras ordinaires dans tous ces corps; il était aisé déjuger par l’inspection qu’une cause dissolvante avoit agi sur le bas de ces cadavres sans porter son action sur les parties élevées. Cette cause ne fut pas difficile à reconnaître. Nous trouvâmes dans la partie inférieure de ces bières un fluide brun et fétide ; la terre des environs était humide et pénétrée des mêmes miasmes que l'eau des bières; celles-ci d’ailleurs ne se trouvaient qu’au bas des fosses, et en général tous les cadavres qui occupaient cette région avaient la matière grasse la plus molle, la plus altérée et la moins abondante. On reconnaît à ces indices l'action de l’eau des pluies; en se filtrant à travers une terre perméable, elle se rassemble dans le fond des fosses, elle baigne la partie des cadavres qui y sont situés, elle dissout la matière grasse qui y plonge; car on verra par nos expériences que cette matière se délaie et se dissout facilement dans l’eau. Les fossoyeurs ont remarqué qu’après de longues et fortes pluies le dessus des fosses ou le sol qui les recouvre se creuse et s’abaisse de quelques pouces. On voit par cette observation la preuve d’une diminution dans la masse des corps dont la matière soluble est à peu près enlevée par l’eau et distribuée en molécules plus tenues dans la terre qui les environne, et dans laquelle nous avons trouvé, comme nous le dirons par la suite, les éléments de cette substance.

Telle est la succession progressive des phénomènes naturels que nous avons pu observer dans les changements qu’éprouvent les corps enfouisdans la terre; ces phénomènes appartiennent à un ordre de choses qui n’ont été ni connues, ni décrites jusqu’ici : tout nous manquait, pour ainsi dire, jusqu’aux mots propres à exprimer nos idées. On ne sera donc point étonné que nous ne regardions les détails précédens que comme l’esquisse imparfaite d’un grand tableau dont les derniers traits ne seront dus qu’aux efforts de la postérité. Il faudroit vivre longtems au milieu de tombeaux, il faudroit se dévouer à suivre longtems les fouilles sans

cesse renouvelées des cimetières; il faudrait enfin une succession non interrompue, pendant un siècle, d’hommes également infatigables par les plus pénibles comme les plus tristes recherches, pour connaître et décrire dans toutes ses époques la destruction lente des cadavres au sein de la terre.

Nous avons cru devoir consigner dans les fastes des sciences utiles, les faits qu’une occasion heureuse pour la physique | médicale nous a permis de recueillir. Il ne manque plus à : ce que nous en avons exposé dans ce premier mémoire, que j de faire connaître la nature particulière du gras, des corps j desséchés en momies, des os qui ont séjourné longtems i dans la terre ou dans l’air, et celle de la terre presque ani- , malisée et chargée depuis plusieurs siècles des principes dissous ou volatilisés des cadavres humains. Tels sont les objets qui seront traités dans un second mémoire.