ORDONNANCE DE MGR ÉTIENNE-CHARLES DE LOMÉNIE DE BRIEXNE

AIICHEVÊQUE DE TOULOUSE

Concernant les sépultures.

23 mars 177ô

Les vénérables prévôt et chanoines de notre église métropolitaine nous ont représenté que, contre l’esprit des saints canons, les sépultures se sont multipliées à l'excès, dans cette église, et que l’air y est sensiblement corrompu par les exhalaisons fétides que répandent des fosses peu profondes et rouvertes presque aussitôt qu’elles ont été fermées.

Les mêmes représentations nous sont venues de plusieurs parties de notre diocèse, et si nous n’y avons pas encore, déféré, N. T. C. F., vous ne nous accuserez ni de lenteur ni d’indifférence sur ce qui peut vous être utile et salutaire. Les ordonnances les plus sages ont besoin d’être mûries par le temps, et de trouver les esprits disposés à les recevoir. Des mesures trop promptes auraient peut-être révolté votre délicatesse; peut-être auriez-vous regardé comme suflisantes des restrictions inventées par la vanité, ou colorées par l’usage. Il fallait, pour assurer votre docilité et votre confiance, que des malheurs répétés, des morts subites, des épidémies fréquentes vous ouvrissent les yeux. Il fallait que votre vœu, forcé par une triste expérience, semblât forcer! lui-même notre ministère, et que l’excès de l’abus justifiât, en quelque sorte, l’excès des précautions que nous sommes obligés de lui opposer.

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Et ne croyez pas, N. T. G. F., que notre tendresse et notre sollicitude pour la conservation de vos jours soient les seuls motifs qui nous engagent à rompre aujourd’hui le silence. Tel est le sublime accord de la religion et de la politique, que tout ce que celle-ci ose avouer d’honnête et d’utile, l’autre le prescrit et le commande; à la voix de votre propre intérêt, nous ajouterons celle de Dieu qui vous ordonne de ménager vos jours, pour le servir et mériter de le posséder dans l’éternité; celle de l’Église, qui n’a cessé de regarder comme une espèce de profanation l’usage immodéré d’enterrer dans les lieux saints ; celle de votre devoir qui vous appelle assidûment dans nos temples, et ne veut pas que vous y trouviez des prétextes pour vous en dispenser. Puissent les détails dans lesquels nous allons entrer éclairer votre piété, sans l’éteindre, et confondre la folle vanité qui poursuit les morts, sans altérer le respect qui est dû à leur mémoire : //oc porro dico, non ut sepulturam tollam: absit ; sed ut luxum et intempestivam ambitionem succidam. (Saint Chrys., Homélies , 84.)

Ce respect est un sentiment naturel, commun à toutes les sociétés; et malheur à l’État dans lequel il viendrait à s’affaiblir! Tous les liens qui unissent les hommes sont rompus, si l’instant de la mort ne laisse plus de devoirs à remplir. Celui qui n’arrosera pas de larmes le tombeau de ses frères ne les aura pas aimés pendant leur vie. Le sentiment, comme la vertu, a ses conseils et ses préceptes; s il néglige les uns il ne remplira pas les autres.

Nous respectons tout ce qui nous vient de ceux qui ont été l'objet de notre affection : l’anneau, l’habit qu’un père a portés, sont chers à ses enfants. Comment pourrions-nous ne pas honorer les dépouilles mortelles de ceux qui nous sont enlevés, et 11e pas chercher par nos soins à prolonger, pour ainsi dire, leur existence-? Si enim paterna veshs et cumulus , ac si quid ejusmodi, lanto carius est poslens quanto erga parentes major exlilit affectas, nullo modo ipsa spernenda sunt corpora, quæ utique merito familiarius nique conjunclius quant quælibet indumenla yestarnus... (Saint Augustin, lib. 1. Ue civil. Dei, cap. 18.)

La religion a encore ajouté à ce respect naturel, eu appre-

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liant que, si le juste jouit, après sa mort, d'un bonheur éternel, et si le méchant est aussi, dès qu'il a fermé les yeux, précipité dans les ténèbres, il est un étaUnitoyen pour ceux • qui, quoique morts dans de bonnes dispositions, n'ont pas entièrement satisfait à la justice divine, et que c’est une sainte et salutaire pensée de prier pour eux, afin que leur^ péchés leurs’ soient remis : Sancta ergo et salubris est cogitatio pro defunclis exorare, ut a peccatis solvantur. (Mach.) Douce et précieuse doctrine, qui empêche le pécheur mourant de se livrer au désespoir, et laisse au malheureux qui vient de ; perdre un concitoyen, un ami, un parent, la consolante idée qu’il peut encore prendre un intérêt à sa cendre, et contribuer à son bonheur par ses prières.

Ce serait doue manquer à toutes les lois que de négliger la sépulture des morts et de jeter au hasard, suivant l'expression d’Origène, des corps qui ont été le siège d’une âme raisonnable, et que la foi nous apprend être les membres de Jésus-Christ et les temples du Saint-Esprit. .Von tontemnenda sunt corpora defunctorum. (Saint Aug. De civ. Dei, cap. 13.) — Meretur enim anirnæ rationalis domicilium non projici temere , sicut brutorum cadavera. (Origène. Contre Ceîse , liv. 8.) Mais ces devoirs légitimes ont des bornes. La religion prescrit tout ce qui peut contribuer au soulagement des morts; elle permet tout ce qui appartient à une juste douleur, mais elle proscrit tout ce qui tient à l’orgueil et à la vanité.

Pourquoi, disait saint Jérôme, l’ambition de paraître subsiste-t-elle au milieu du deuil et des larmes? Pourquoi ces habits somptueux dont les morts sont enveloppés ? Les cadavres des riches ne peuvent-ils donc pourrir qu'avec le même faste qui les a distingués pendant leur vie? Cur et mortuos veslros auratis obvolvitis vestibus? Cur ambitio inter luctus lacrimasque non cessât ? An cadavera divilum nisi in serico pulrescere nesciunt?... (Hyer.-, in Vita Pauli, sub finem. )

Les pompes funèbres, dit saint Augustin, les convois nombreux, les superbes mausolées, peuvent être pour les vivants de quelque consolation ; ils ne sont d’aucun secours pour les morts : Pompai funeris , ogmina exsequiarum swnpluosa, diligcnlia sepulluræ, monumentorum opulenla cons'tructio , vivorum sunt qualiacumque solalta, non adjuloria morluorum.

PREMIÈRE PÉRIODE

( Serm . 32.) Eli ! que leur importent, dit saint Ghrysostôme, toutes ces vaines distinctions ? Quid sibi hoc super fluum mit et inutile dispendium , quodipsis qui faciunt plurimum offert detrimenti , mortuis nullam utililatem ? (. Hom . 84.) C’est leur mémoire encore plus que leurs cendres qu’il faut honorer. Voulezvous, N. T. C. F., donner à ceux que vous avez perdus des témoignages raisonnables et chrétiens de vos regrets et de votre tendresse? Faites ce qui peut, et pour eux et pour vous, contribuer à la gloire de Dieu : Sed eam morientium curam habeamus , quæ et nobis et illis conférât ad gloriam Dei. (Saint Chrys.) En demandant des prières à l’Église, en répandant des aumônes pour le soulagement de leurs âmes, cherchez à fléchir le Ciel en leur faveur et non à flatter votre amour-propre et en imposer aux hommes. Soyez, surtout, fidèles à exécuter leurs volontés. Faites comme eux le bien, s’ils l’ont fait, perpétuez ce qu’ils ont commencé, réparez le mal qu’ils ont pu faire; c’est par la vertu des enfants que les pères veulent être honorés dans leur tombeau. Voilà les plus belles funérailles que nous leur devons, celles qui profitent aux morts et aux vivants : Hæc sunt funera pulcherrima ; hæc et remanentibus et abeuntibus proficiunt. (Saint Chrys.) Aux morts dont elles avancent le bonheur et illustrent la mémoire; aux vivants dont elles rendent les regrets respectables et les prières dignes d’être exaucées.

Ces principes nous conduisent naturellement, N. T. C. F., à ce que nous devons penser sur le lieu où il convient de déposer les oorps des fidèles. La coutume de prier pour les morts a dû porter les premiers chrétiens à les réunir dans le môme lieu : telle a été l’origine des cimetières; et l’histoire nous apprend qu’il n’était pas permis d’en construire dans l’intérieur des villes, tant parce que la présence des cadavres semblait en altérer la pureté, que pour empêcher les habitants d’être infectés par la mauvaise odeur qu’ils répandent. Si tel était le privilège des villes, comme le remarque un Concile, de quelle réserve ne devait-on pas user envers les églises ? Il était défendu d’y enterrer, la maison de Dieu était celle des Apôtres et des Martyrs: il n’était pas permis de joindre à leurs cendres celles des fidèles. Un simple