INCINÉRATION DES CORPS

Je n’ai pas à entrer ici dans le détail des procédés à l'aide ! desquels les corps étaient brûlés : les forêts étaient abon- . dantes dans notre pays, les éléments ne manquaient donc pas pour la confection des bûchers.

Gomme il n’y avait pas en Gaule, pour isoler les cendres j

1. Un autre usage que les anciens chrétiens observaient et qui semble j tenir de ta superstition, était de ne pas mettre les morts les uns sur les Ja autres. La chose parut même assez sérieuse pour qu'un Concile de Mâcon 1 donnât un règlement tendant à faire observer cette pratique.

(Cérémonies religieuses des différents peuples, par les abbés Bannif.k et j Le Masciueii, illustrées par Bernard Picard, t. Il, t” partie, page 119.)

2. Gaulois sur son char et objtts étrusques. Découverte de Sommc-Biomiefl par M. Morel, Mém. de 32 pages, 6 planches doubles, in Mém. de la Société j d'agriculture, sciences et arts de la Manie. — Châlons-sur-Marne, 1870.

du corps de celles du bûcher, de drap d'amiante ( asbestos de Pline) comme on en a employé quelquefois en Italie dans des circonstances exceptionnelles; lorsque tout le combustible 'était consumé, on recueillait, au milieu du foyer éteint, une partie des cendres et les ossements non entièrement calcinés.

Ces cendres étaient renfermées avec des débris d’ossements soit dans des urnes de verre ou de cuivre battu et ciselé, pour les personnages riches ; soit dans des urnes de poterie plus ou moins grossière, soit enfin dans des assiettes recouvertes simplement de tessons de poterie, ce qui avait lieu pour les malheureux, ainsi que l’ont prouvé les recherches de M. de Gaumont *.

Dans les urnes où l’on renfermait les cendres, on trouve souvent une médaille qui permet aux archéologues de délierminer approximativement l’époque de la mort du personnage dont on retrouve les restes, et un Qurne lacrymatoire, vase sur la destination duquel il reste encore une très grande obscurité.

Souvent, pour déposer ces urnes auprès desquelles on plaçait d’autres vases de forme et de grandeur variées, contenant des liquides ou des mets offerts aux mânes, on se ■contentait de creuser dans le sol un trou que l’on remplissait ensuite avec la terre qui en avait été extraite, en ayant soin, par peur de la violation de cette sépulture, de n’en laisser aucune trace apparente.

Quelquefois, oncreusaitces trous profondément, c’étaient, ■comme je l’ai déjà dit, de véritables puits au fond desquels ■on déposait les urnes 2.

1. Dr Caumont. Abécédaire ou rudiment d'archéologie, 3 Vol. io-8. — '{Architecture gallo-romaine ).

2. Voir les indications bibliographiques de l’introduction, page IG, auxquelles il faut ajouter :

Pibhac (vicomte de). Mém. sur un cimetière Celtique découvert à Beau - YJéncg. In Mém. de la Société d’agriculture, sciences, etc., d'Orléans; 1800.

Nicaise (Auguste). Puits funéraires de Tours-sur-Marne. lu Mém. de ld iSociété d'agriculture, sciences, et arts de la Marne, 1870.

D’autres fois, au contraire, loin dedissimuler ces sépultures, on en indiquait la place, soit en accumulant sur elles des montagnes de terre rapportées, soit en y groupant d 'énormes blocs de pierre *.

Tantôt, comme je viens de le dire, les urnes et les vases qui les entouraient, étaient déposés à même la terre; souvent ces objets étaient renfermés dans des coffres en bois qui se sont pourris, mais dont la présence de clous nombreux afûr- S ment l’existence, tantôt ils étaient protégés par des murs | formés de pierres dressées recouvertes de dalles 5 et quelquefois maçonnés; parfois aussi, ils étaient renfermés dans des blocs de pierre, creusés pour cet usage et analogues à ceux que nous verrons employer plus tard sous le nom de sarcophages.

On n’a pas trouvé dans notre pays de construction analogue au columbarium ou cinerarium des Romains.

De quelque manière qu’ait été faite l'incinération des corps, elle ne présentait d’autre danger que les incendies qui auraient pu être occasionnés par le voisinage des vastes foyers qui étaient nécessaires pour cette opération, si on n'avait pris la précaution, conformément aux prescriptions de la loi romaine (in urbe ne sepelito, neve urito), de n’y procéder que loin des habitations.

Quant aux cendres elles-mêmes, il est inutile de dire que, quelle qu’en eût été la masse, elles ne pouvaient avoir aucune influence sur la santé publique. C’est en cela, justement, que réside l’avantage de l’incinération, et ce qui fait qu’après avoir été abandonnée parce que païenne, cette coutume finira par s’imposer par raison de salubrité pour les grands centres popu-

1. On trouvera sur re sujet, aux })ièc:s justificatives, p. 2ïf> et suiv., de* renseignements extraits d’un très intéressant mémoire du D' Fouquet, publié en 18o3.

2. Voiries ouvrages de M. l'abbé Cochet et de M. de C.umost, loco citato

leux qui, comme Paris, se trouvent menacés d’être, dans un temps peu éloigné, entourés d’un réseau de foyers de corruption.