INHUMATION

Concurremment avec l’incinération des corps, on pratiqua l’inhumation dans notre pays aux premiers temps de notre histoire 1 , et la préférence pour l’un ou l’autre de ces modes dut dépendre, avant l’intronisation du catholicisme, soit d’habitudes de races, soit de préférences de familles, soit de circonstances locales.

De même que nous venons de voiries urnes contenant les cendres cachées dans le sol sans qu’il soit laissé à l’extérieur aucun signe apparent de ces dépôts sacrés, et sans qu’il soit élevé à l’intérieur du sol aucune construction pour les protéger; de même aux temps primitifs de l’inhumation, les corps furent déposés à même le sol, ornés de leurs bijoux et entourés des objets qui leur avaient appartenu et de ceux que leur famille y avait joints à titre de souvenir, les guerriers avec leurs armes; puis le tout tut recouvert par la terre provenant de la fosse.

Quelquefois le corps était mis à même la terre après avoir été cousu dans un simple suaire. On trouve également, surtout dans les pays de forêts, des corps qui ont été inhumés dans des troncs d’arbres creusés en forme de pirogues. Ces cercueils étaient appelés noffo comme on le voit dans les prescriptions de la loi salique 2 :

1. L’incinération et Tenterrement étaient en usage en môme temps chez les Bituriges, ainsi que le prouvent les exhumations laites dans le cimetière établi aux sablières de terre nègre à Bordeaux, mais l'incinération y était plus fréquente surtout au u* siècle, comme l’attestent les médailles ' qui ont été trouvées dans les tombes.

(De Cai'mo.nt, Architecture gallo-romaine).

2. L’abbé Cochet a représenté de très curieux spécimens de ces cericueils, p. 46 et 41 de sou livre sur le Tombeau île Childéric.

In noffo aul in pelra quæ vasa ex usu tarcophaÿi dicunlur.,. t. VII, n° 3.

Si guis hominem morluum super alium in noffo, tel in petra miserit... t. LVII, n° 4.

C’est surtout en Allemagne, en Angleterre et en Danemark que l’on trouve ces sortes de cercueils, parce que dans! ces pays les forêts étaient abondantes, et aussi, probablement,! parce qu’il n’y avait pas de ce travertin léger, poreux et; facile à travailler qui servait à faire les sarcophages dont je vais parler tout à l’heure.

On a découvert également des cercueils de bois léger 1 recouverts de cuir.

Quelquefois les corps ont été trouvés entourés par une couche de plâtre ou placés dans des cercueils qui avaient été r. moulés en plâtre. D’autres fois on les a garantis comme je l’ai * dit pour les urnes, par un entourage en pierres sèches recouverts d’une dalle et *, quelquefois ces pierres étaient assemblées par du plâtre. Voilà l’origine des sarcophages qui furent pendant longtemps en usage et auxquels je consacrerai tout à l’heure un paragraphe spécial.

Tous ces corps étaient inhumés eu dehors des villes *, au bord des chemins, coutume antique encore en vigueur au ve et au vie siècle, ce qui fait, comme le dit l'abbé Cochet, que 1 on trouva tant de sépultures franques et de sarcophages mérovingiens au bord des chemins de César et des chaussées de Brunehaut, et que le tombeau du roi Çhildéric fut découvert

1. Voir des détails sur ces coffres formés de pierres assemblées (Cistes), dans la brochure de M. F. Gaillard, sur les fouilles du cimetière celtique de l’ile Thinic, Morbihan (18S3).

2. Les premiers évêques de Tours, de Paris et des autres diocèses des Gaules n'ont point été enterrés dans leurs cathédrales qui étaient dans les villes, mais dans des lieux qui pour lors étaient hors de l'enceinte des murs des villes et où l'on a bâti, dans la suite des églises sur leurs sépultures. (Abbé Diuos. llist. crit. de établi!.' de la monarchie française, t. Il, p. 472.)

au bord d’un grand chemin, à quelques pas de la voie publique et militaire de Tournai.

La fosse dans laquelle on plaçait chaque cadavre avait, au dire de Grégoire de Tours, de 3 à 4 pieds de profondeur (E/f'ossaque in altitudine trinm aut quatuor pedum humo) ; il est bien certain que les fosses dont parle cet historien n’étaient pas garnies de pierres et ne devaient recevoir que des corps sans sarcophages; mais toujours chaque corps était inhumé dans une fosse distincte, sauf dans les cas de très grande mortalité. Ainsi Grégoire de Tours raconte que dans une peste qui désola l’Auvergne, en 571, la mortalité fut si grande à Clermont qu’on s'y vit obligé d’inhumer dans une même fosse jusqu’à dix corps parce que les bières en bois et les cercueils vinrent à manquer. (Cum Sarcophagi et tabulæ defecissent decem aut amplius in una humi fossa sepeliebanlur. Grég. de Tours, Histoire, liv. IV.)