SARCOPHAGES
Dans certaines localités de notre pays, en des endroits disséminés sur des points souvent fort éloignés de notre territoire, existaient autrefois, et se trouvent encore aujourd’hui, des carrières d’une pierre légère, poreuse, très facile à travailler. C’est un carbonate de chaux connu en minéralogie sous le nom de travertin et en Touraine sous celui de tufeau.
Cette pierre, commune en Italie, dans la vallée du Tibre, forme une grande partie du sol de la plaine située entre Rome et Tivoli, et ce banc est le résultat du dépôt des eaux de l’Anio très riches en carbonate de chaux. Appréciée par les Romains, à cause de sa légèreté, de la facilité avec laquelle on la travaillait, cette pierre fut employée à la construction
de sépulcres et comme on remarqua, par des raisons que j’expliquerai plus loin, que les corps que l’on plaçait dans ces sortes dg cercueils s’y consommaient rapidement, on leur donna le nom de sarcophages, de manger de .
la chair.
Plus tard on donna de même, par extension le nom | de sarcophages aux sépulcres faits de toute autre pierre, 1 de terre cuite ou de marbre1.
Dès le commencement du christianisme à Rome, les corps | furent déposés séparément dans des cavités creusées dans I le roc même qui formait la paroi des Catacombes. Ces sépul- ] tures, véritables sarcophages primitifs, étaient taillées dans I la pierre les unes au-dessus des autres et fermées de dalles . verticales que l’on maçonnait.
En France on utilisa, pour remplacer les cercueils, une pierre analogue à celle que les Romains trouvaient dans la campagne de Rome, un travertin dont nos pères se servirent pour faire, pendant plusieurs siècles, les sarcophages dans lesquels ils déposaient leurs morts.
La découverte relativement récente de ces sortes de cercueils, dont on trouvait à certains endroits de très grandes quantités et dont même un certain nombre étaient inachevés, donna lieu à la publication de mémoires intéressants et quelquefois bizarres que je vais exposer brièvement.
1° Moreau de M autour* dit que depuis longtemps et tous les jours encore, on découvre des tombeaux de pierre dans un village de l’Auxois, province de Bourgogne, nommé Quarrées-
1. Sarcophagus in niultis inscript ionibus pro scpulchro invenitur a Sarcopbagi lapide diclus, in quo primum corpora defunctorum condita, intra quadragesimum diem, cæceptis dentibus absumebantur. Nec tamen putandum est Sarcophagum omnem ex illo lapide factum, nam et fictilis fuit, et mar- îj mor eus. (Pline, Lib. II, cap. xcvi et lib XXXVI, cap. xva.)
2. Conjectures sur un grand nombre de tombeaux qui se trouvent dans un lieu particulier de l'Auxois eti Bourgogne, par M. Moreau de Mautour. Ilist. de l'Aead. dos Inscriptions et belles lettres, t. III, p. 273. Paris 1723. j
les-Tombes, et en latin Parochia de quadratis, en sous-entendant probablement lapidibus. Dans un espace de 600 pas de long et de 160 pas de large, on a découvert plus de 2,000 de ces cercueils, dont un grand nombre a été détruit pour bâtir et pour faire de la chaux. Aucun ne porte de marque de christianisme, tous sont vides à l’exception de quelques-uns que l’on a trouvés dans la sacristie ou dans une cave.
La carrière d’où on a pu tirer ces cercueils est à six lieues de là.
Faut-il admettre qu’il y ait eu dans le voisinage une grande ville disparue dont ce lieu était le cimetière.
Neseraient-cepas plutôt les tombeaux qui ont servi àinhumer ou les barbares qui ont envahi la Bourgogne après la mort d’Abdérame, général des Sarrasins, ou les soldats de Robert, roi de France, morts pendant le siège d’Avallon (1003-1005)?
Dans l’une et l’autre hypothèse comment expliquer que ces cercueils soient vides? — C’est, dit l’auteur, parce que la nature de la pierre était propre à la consommation des corps. 11 serait fort surprenant à mon avis qu’on n’y eût pas trouvé dans ce cas, ni une pièce de monnaie, ni un anneau, ni une boucle, ni une arme.
Après avoir présenté l’hypothèse ci-dessus énoncée, Moreau de Mautour, qui ne s’est pas convaincu lui-même, finit par admettre qu’il pourrait bien y avoir là simplement un magasin ou un entrepôt abandonné, les cercueils de pierre étant devenus inutiles depuis que l’usage s’était établi d enterrer les morts dans les églises.
2° Le Père Routh 1 a trouvé à six lieues de Poitiers, sur la route de Limoges, à l’entrée du village de Givaux, un grand espace plein de tombes de pierre, presque toutes à Heur de terre.
1. Recherches sur les tombeaux de Ciuaux en Poitou, par le R. P. D. R. (le jésuite lloutii), Poitiers 1738.
Ou dit dans le pays que ces tombeaux sont descendus miraculeusement du ciel pour servir de sépultures aux soldats catholiques de Clovis, qui avaient payé de leur vie la défaite des Ariens (soldats d’Alaric, roi des Visigoths). Le révérend Père ne croit pas à cette légende (ni moi non plus).
Ces cercueils sont de différentes grandeurs, il y a môme des espèces de berceaux destinés à des enfants. Chaque tombe est recouverte d’une dalle et quelques-unes seulement sont marquées d’une croix analogue à la croix de Lorraine.
Presque tous ces sarcophages, très grossiers du reste, sont vides ; mais dans quelques-uns cependant on a trouvé un squelette, dans d’autres plusieurs squelettes, des crânes et des ossements brisés.
A un demi-quart de lieue de Civaux, de l’autre côté de la Vienne, on trouve une carrière d’une pierre analogue àcelle de ces sarcophages, et même quelques sarcophages inachevés. Ce fait que le P. Routh relate, aurait défaire naître dans son esprit quelque incertitude sur la nature de ce dépôt ; au contraire, l’auteur conclut que ces tombeaux sont les monuments de l’ancien cimetière chrétien de Civaux, village de 600 habitants, et il entre d'ans de grands détails pour le démontrer.
Voici le raisonnement du R. P. : Il a compté environ 6,300 cercueils. En plaçant l’origine de ce cimetière chrétien de Civaux au iv° siècle, la coutume d’enterrer les morts dans des cercueils de pierre ayant duré jusqu’au xm* siècle, la mortalité de 16 personnes par an étant la moyenne pour une population de 600 habitants; on devrait trouver 16,000 cercueils au lieu de 6,300, et cela, dit-il, sans compter les épidémies et les morts apportés des autres localités. Donc loin de s’étonner de rencontrer tant de cercueils dans le cimetière de ce petit village, on a lieu d’ètre surpris de n’en pas trouver davantage.
Toujours le mirage des chiffres !
DEUXIÈME PÉRIODE - PREMIÈRE PARTIE - C II AP. 1 1 lia
Si dans certains sarcophages on a trouvé plusieurs squelettes, c’est, dit le R. P-, l’affection qui a guidé ce rapprochement.
3° L 'abbé Lebeuf 1 qui est également allé à Civaux quelques années plus tard que le Père Routh, est persuadé que ce lieu a été simplement autrefois un atelier de tailleur de pierre, dont le travail le plus considérable était la confection des cercueils.
4° Mongez 2 a constaté l’existence de grands amas de cercueils de pierre à Cenon près Poitiers, à Saint-Émilan près A.utun, etc... Ces cercueils sont tous de pierre calcaire. Ces amas annoncent l’existence de fabriques, ils sont placés dans le voisinage des grandes villes ou à proximité des îivièies qui offrent des moyens de transport.
On a trouvé, dit-il, de ces cercueils à Paris dans les environs du marché aux chevaux et dans le cimetière de Clamart.
L’auteur pense qu’il y avait pour cette fabrication des privilèges exclusifs. Suivant lui les cercueils de pierre furent employés depuis le ive siècle jusqu’au xe siècle, alois que s’établit la coutume, d’enterrer les morts dans les églises.
5° Legrand d’Aussy 3 dit que dans certains villages du Cher (à Altichamp, Devrant et Grou), dans d autres de Loii-et- Cher (Meunes et Naveil), on a trouvé des sarcophages pour ainsi dire par bancs entiers.
De même on en a rencontré dans certains quaitieis de Paris, rue de la Tixeranderie et dans le faubourg Saint-Mai ceau où un jardinier en mit à découvert 74, tous sans ins-
1. Réflexions sut- les tombeaux de Civaux, par l'abbé Lebeuk, in üist. de l'Acad. des luscript. et belles-lettres, t. XXV, p. 129. 17.>9.
2. Mémoire sur les cercueils de pierre que l’on trouve en grand nombre dans plusieurs provinces de l' ancienne France, par Mongez, in bist. et mein. de l'Institut royal do France (classe d’bistoire), t. III, 1818.
