Loco cituto, page

criptions, sauf un seul. — L’auteur a oublié de dire si ces sarcophages étaient vides.

C’est le lieu de rappeler ici que dans son rapport sur les exhumations du cimetière et de l'église des Innocens, Thouret parle (page 13) de cercueils de pierre, avec des cassolettes à l’intérieur, qui ont été trouvés à de grandes profondeurs dans une couche de terre qui paraissait avoir été dans les premiers temps à la surface du cimetière.

Lors des fouilles effectuées à Paris auprès de l'église Saint-Germain-des-Prés, pour le percement du boulevard Saint-Germain, on a trouvé un grand nombre de sarcophages en plâtre.

6° De Gerville 1 a trouvé beaucoup de sarcophages dans le département de la Manche. La pierre qui a servi à les faire est un carbonate de chaux (travertin) que l’on trouve dans les carrières de plusieurs communes traversées par la route de Carentan à Perriers, et où l’auteur a découvert des cercueils ébauchés.

Ces sarcophages étaient généralement disposés, suivant l’usage ancien, le long des voies publiques, et ils servent aujourd’hui à retrouver la trace des voies Romaines dans la Gaule.

En parlant d’Urbicus, évêque de Clermont, qui avait été marié, saint Grégoire de Tours dit qu’il fut inhumé près de la voie-militaire : Ipse verosacerdos cu-tn conjugeet filid in crypta juxta aggerem publicum sepultus est. Le mot crypta doit être pris ici dans le sens de caveau.

Comme on le voit par cet exemple et par d’autres que cite M. de Gerville dans son très intéressant mémoire, les sarcophages étaient quelquefois assez vastes pour contenir plusieurs corps.

1. Essai sur les sarcophages, par M. de Gerviu.k, extrait de? Mémoires de la Société des antiquaires de l’Ouest. Brochure S. L. N. D.

DEUXIÈME PÉRIODE - PREMIÈRE PARTIE — CHAP. Il 117

Le même auteur fait remarquer que la coutume d’inhumer les morts dans des sarcophages de pierre existait aussi en Angleterre. On trouve en effet dans YHistorical and topographical | description of Essex, que Harold et son fils tués à la bataille d’Hastings furent inhumés in stone coffins. Ceci se trouve confirmé par ce que dit Joseph Strutt dans Y Angleterre ancienne (1789), t. Ier, p. 167 : « Depuis le milieu du viie siècle, les cercueils ou coffres de pierre paraissent avoir été d’un usage assez fréquent, principalement parmi les riches. »

Un évêque d’Angers, mort à la fin du xme siècle, serait, d’après M. de Gerville, le dernier dignitaire de l’Église que l’on mit dans un sarcophage.

Si j’ai donné autant de développement à l’analyse de ces mémoires sur les sarcophages et si je m’étends aussi longuement sur ce sujet dont je vais encore avoir beaucoup à parler, c’est parce que la coutume d’employer les sarcophages a duré dans notre pays plus de dix siècles, ce qui explique que l’on en trouve autant.

Maintenant que j’ai dans les extraits qui précèdent, en laissant à chacun la responsabilité de ses appréciations, résumé l’opinion de quelques auteurs qui ont traité ce sujet, car je n’ai pas pu les citer tous, je vais à mon tour exposer ma manière de voir sur cette question.

Examinons d’abord si le nom donné à ces sortes de cercueils, en admettant qu’on ne l’applique, comme le faisait Pline, qu’à ceux faits de travertin ou de pierres poreuses analogues, peut se justifier.

Oui et non.

Non! si on veut entendre le mot sarcophage dans l’acception propre de manger de la chair et de consommer entièrement

les corps en 40 jours comme le prétendait Pline, et comme l’ont répété beaucoup d’auteurs après lui.

Oui! si l’on veut se contenter de reconnaître seulement que ces sortes de cercueils étaient les plus convenables que l’on pût trouver pour permettre l’écoulement des produits liquides et gazeux de la décomposition des cadavres.

En effet, lors même que ces sarcophages étaient déposés à même le sol, grâce à la porosité de la pierre, les liquides ainsi que les gaz se pouvaient écouler au fur et à mesure de leur production, et il ne restait plus au bout d'un temps variable que les ossements et un résidu terreux, brunâtre, produit ultime de la décomposition des parties molles.

C’est à ces conditions particulières de la pierre qui servait à faire ces sarcophages que l’on devait ce résultat, et non, comme on l’a dit, à la présence de la chaux dans ses éléments chimiques ; sans elles, c’est-à-dire si on employait des roches non poreuses, du marbre par exemple, comme cela arrivait souvent, la décomposition s’effectuait très lentement, et souvent même, suivant des conditions individuelles, son évolution étant presque complètement entravée, les corps restaient entiers, desséchés, momifiés, comme nous le verrons à la fin de ce chapitre en parlant de la putréfaction.

On avait soin, dit M. de Ger ville dans son Mémoire, de percer un trou à la partie inférieure du coffre lorsqu’on était obligé, faute de travertin, d’employer une pierre non poreuse. Ce trou paraissait, dit cet auteur, destiné à faire évacuer toute l'humidité, mais il ne dut donner que bien imparfaitement le résultat que l'on en attendait. Au contraire les sarcophages moulés en plâtre donnèrent un résultat à peu près analogue à celui obtenu avec le travertin, mais ces cercueils étaient moins durables.

On comprend aisément que la sépulture des corps dans des sarcophages déposés dans le sol. recouverts de terre,

et placés en des points disséminés le long des chemins, comme ce fut primitivement l’usage, ne présentaient aucun danger pour la salubrité publique ; mais il n’en fut pas de même lorsque ces sarcophages furent simplement posés sur le sol dans les cimetières ou dans les églises. En effet, tantôt ces cercueils de pierre étaient enfouis dans le sol, tantôt ils restaient exposés à la vue ; dans le premier cas ils rentrent dans ce que M. de Gaumont appelle les monuments funéraires non apparents, et dans le second dans les monuments apparents, et on va voir qu’au point de vue de l’hygiène la différence entre ces deux classes est assez grande.

Monuments non apparents. Presque tous les sarcophages dont il a été question dans les divers mémoires que j’ai analysés tout à l’heure, rentrent dans cette catégorie ; ils étaient destinés à être placés dans le sol avant que le corps y fût déposé, et le plus souvent la dalle qui le recouvrait était ellemême recouverte de terre. C’est ce qui explique pourquoi ils étaient si grossièrement faits et pourquoi aussi ils ne portaient extérieurement aucun signe religieux, ni aucune indication nominative, cela étant en effet inutile puisque la terre devait cacher tout le sarcophage ; pour y suppléer on mettait dans l’intérieur, avec le mort, une tablette de pierre sur laquelle on gravait le nom, l’âge, le sexe, la date de la mort et souvent le nom des parents.

Ces sarcophages étaient les plus fréquemment employés parce qu’ils étaient d’un prix beaucoup moindre que ceux dont je parlerai tout à l’heure, et ce sont eux dont on rencontre des magasins sur tous les points de notre pays où il existe des carrières de pierre tendre. Que si, comme à Civaux et ailleurs, on trouve dans ces dépôts un certain nombre de sarcophages qui contiennent des corps, c’est parce que l’usage d'employer ces sortes de cercueils ayant disparu, ces dépôts

CIMÉTIE RES

ont été abandonnés par leurs propriétaires, et lurent plus tard utilisés comme cimetières par les habitants du pays.

Le plus souvent les sarcophages destinés à être enterrés avaient la forme d’un parallélogramme régulier, quelquefois cependant ils étaient moins larges aux pieds qu’à la tête. Dans ceux qui furent employés à partir du xii* siècle, on remarque souvent un emplacement ménagé pour recevoir la tête.

Dans les localités éloignées des carrières de pierre tendre où se fabriquaient les sarcophages, on en faisait de pierres assemblées, de briques, ou, comme je l’ai déjà dit, de plâtre moulé.

Monuments apparents. Je n’ai à parler ici ni des cippes que l’on plaçait sur les tombes, ni des chapelles construites pour recevoir des morts, ni des pierres tombales que l’on plaçait au-dessus de l’endroit où des personnages importants avaient été inhumés et qui portaient tantôt de longues inscriptions, tantôt la figuration du mort ; ce sont là des questions d’architecture qui n'ont aucun rapport avec les études d’hygiène dont je m'occupe '.

Les seuls monuments apparents dont j'ai à parler, ce sont les sarcophages établis au-dessus du sol, soit dans les lieux ordinaires de sépultures, soit dans les églises.

Presque toujours réservés à la sépulture des grands seigneurs ou des hauts dignitaires ecclésiastiques, ces sarcophages furent faits à l’origine de ce travertin dont j'ai parlé, pierre commune, mais facile à travailler, et ils furent dans le principe ornés de dessins d'un mauvais goût et d’une grossièreté d’exécution qui montrent combien l'art était déchu de ce qu’il était avant l’ère chrétienne, comme on en peut juger par les sarcophages Romains* et aussi par ceux des