Vicq- d’Azyr, Rapport pour Malte. Malte

2. Hecquet, Recueil de pièces sur les exhumations faites dans l église Saint-Éloy de Dunkerque. Paris, 1783.

3. Thouret, Rapport sur les exhumations du cimetière et de l'église des Innocens. Paris, 1783-1789.

4. Fourcroy, Mém. sur les différents états des cadavres trouvés dans les fouilles du cimetière des Innocens, 1790.

Puisque je viens de parler du mémoire de Fourcroy, je crois devoir résumer ici ce qu’il a dit plus tard sur le même sujet

Un premier fait sur lequel il faut insister, c’est l’extrême facilité avec laquelle la putréfaction s’établit, se développe, et la rapidité avec laquelle elle parcourt ses temps dans les^ substances animales.

L’azote ajouté à l’hydrogène, au carbone et à l’oxygène, 1 le phosphore et le soufre qui très souvent sont combinés à ces premiers principes, compliquent leur production et sont ] la source des produits plus nombreux et plus variés qu’on I en obtient par les divers agents auxquels on les expose.

Parmi les phénomènes qui dépendent de la putréfaction ] doivent être compris les effets dangereux qu’elle produit sur ] les individus vivants. Souvent les miasmes putrides ou les gaz qui s’exhalent des corps en putréfaction sont si délétères que les hommes et les animaux sont asphyxiés par leur contact. Lorsqu’ils ne produisent pas cet effet subit, ils occasionnent des maladies putrides chez ceux qui y sont exposés.

On ne connaît pas, dit Fourcroy, la nature de ces ga: putrides. '

11 est permis de supposer que les effets délétères qu'ils déterminent doivent plutôt être attribués à l’action de la ; matière animale pourrie elle-même nui, dissoute dans les gaz exhalés I pendant le putréfaction, va porter sur les organes qui sont le foyer de la vie un principe engourdissant ou affaiblissant.

Comment expliquer que Fourcroy ait pu émettre cette ; dernière hypothèse, lui qui, dans le même volume des Annales de chimie, quelques pages avant (page 81 et suiv.), avait dit, en parlant des travaux de Berthollet, que, d’après les

1. F ovrchoy, Article dans le système des connaissances chimiques, t. IX, page 90 et suivantes. An IX.

DEUXIÈME PÉRIODE — P REM 1ÈRE PARTIE — CH A P. II loi

recherches de ce chimiste, la production de l’acide prussique par les matières animales décomposées en montre un des caractères les plus propres à les distinguer et à en faire connaître la nature! Et plus loin : qu’un simple changement dans les proportions des principes constituants des matières animales lui semble suffire pour donner naissance à de l’acide prussique, ce que produit la putréfaction en détruisant la composition des matières animales.

Comme on le voit, on ne savait pas grand’chose autrefois sur la composition des gaz produits par la putréfaction, et, je dois le dire, on n’est pas aujourd’hui plus éclairé sur ce sujet qu’on ne l’était alors, malgré les travaux modernes dont j’aurai à parler plus tard; cela tient à ce que la nature de ces émanations doit être très complexe, si l’on en juge par les éléments qui constituent nos tissus et qui sont susceptibles d’entrer dans leur composition (carbone, azote, hydrogène, oxygène, phosphore, soufre).

Il est également certain que leur nature doit être très variable, très fugace et être modifiée suivant les phases diverses de la décomposition et d’après les conditions dans lesquelles elle se produit.

11 peut, il doit même y avoir dans la composition de ces gaz, dans les différentes phases de la putréfaction, de l’acide carbonique, de l’oxyde de carbone, de l’ammoniaque, de l’hydrogène bicarboné, de l’hydrogène protocarboné (gaz de marais), de l’hydrogène phosphore et de l’hydrogène sulfuré; mais il est impossible de faire le départ de ces fluides et par conséquent de connaître la proportion de chacun d’eux, qu’ils soient en mélanges ou en combinaisons.

Qui dit aussi que dans le cours des phénomènes de putréfaction il ne se forme pas une combinaison de carbone, d’azote

et d’hydrogène, analogue à celle qui se produit en si grande j abondance pendant la vie et dont résulte la formation de l’urée, qui est un des principes immédiats de l’urine?

La production, pendant le développement de la putréfac- j tion, d’acide cyanhydrique ou de cyanures gazeux très 1 toxiques, n’aurait rien d’extraordinaire, puisque l’on trouve J dans nos tissus tous les éléments nécessaires à leur produc- 1 tion, et cela expliquerait les effets foudroyants de ces gaz, 1 effets dont je vais parler tout à l’heure, et qu’il est difficile I d’attribuer, comme on l’a fait, à l’acide carbonique ou à j l’oxyde de carbone.

Un seul point reste bien certainement établi par des | expériences nombreuses, c’est que l’acide carbonique doit j entrer pour une part importante dans la composition des gaz j de la putréfaction, puisque l’emploi de l’eau de chaux et de la j chaux vive est des plus efficace pour modifier la nature de j ces exhalaisons et pour en diminuer la nocuité; mais je ne j pense pas que l’on puisse en conclure qu'il n’y a pas à tenir compte de l’action des composés d’hydrogène, de carbone et ; d’azote, non plus que de celle des divers hydrogènes car- i bonés, sulfurés ou phosphorés.

S’il est difficile de déterminer d’une manière absolue la j nature et la proportion de chacun des différents gaz produits 1 par la décomposition des cadavres, il est au contraire aisé j de constater les effets qu'ils produisent sur notre organisme, j surtout lorsqu’ils se dégagent avant l'inhumation, comme j cela a lieu bien souvent*; il est bien peu de personnes 1

1. En parlant îles obsèques de Guillaume le Conquérant, Orderic Vital J dit qu’après avoir placé le sarcophage dans le tombeau, après l'office divin, I le corp3 étant placé sur un brancard, Gilbert évêque d’Évrenx moula en 1 chaire et exposa avec éloquence daus un long discours la magnificence I de ce prince. Ensuite lorsque le corps fut placé violemment dans le sarco- I pliage (iiii par l’imprudence des libitinaires avait été fait trop petit, le 4 ventre très volumineux éclata et une puanteur intolérable se répandit aussi- J tôt. La fumée de l’encens montait ainsi que celle des autres aromates t|

qui n'aient pas eu occasion de le constater au décès d’un parent ou d’un ami.

Les émanations gazeuses des corps enfouis dans les cimetières sont moins appréciables, mais elles n’en sont pas moins funestes, parce que leur action est continue. « De la surface des fosses communes du cimetière des Innocens, dit Cadet de Vaux (V. pièces justif. p. 9i), il s’élevait lors des changements de temps, le matin et le soir, et surtout au retour des chaleurs, des vapeurs méphitiques infectes, espèce de baromètre incommode et surtout dangereux pour le voisinage. i

En cela néanmoins ne résidait pas tout le danger qu’il y avait pour la salubrité publique, à faire les inhumations à l’intérieur des villes.

Les terrains des cimetières sont toujours imbus des émanations délétères des cadavres corrompus, et il est dangereux et souvent funeste d’y faire des fouilles profondes, lors même qu'on n’y trouve plus de vestiges des corps. Or, chaque fois que cela était nécessaire, on creusait de nouvelles fosses dans ces terrains sans même attendre l’entière décomposition des cadavres qui y avaient été enfouis, et on accumulait sous les toits des charniers les ossements auxquels adhéraient encore des détritus humains, dont les exhalaisons venaient augmenter la corruption de l’air.

On comprend donc que je n’ai rien exagéré en attribuant à la présence des cimetières à l’intérieur des villes, les maladies épidémiques, si fréquentes au xvie et au xvn° siècle; je n’ai fait du reste en cela, que répéter ce qu’avaient dit Jean Cuspin, Diodore de Sicile, saint Augustin, Jean Wolf,

Copieusement versés dans les cassolettes, mais elle ne réussissait pas masquer l’horrible infection. C’est pourquoi les prêtres se hâtaient de terminer les obsèques. ( Historia ecclesiastica d’Orderic Vital, in scriptores historiæ normannicœ de Duchesne.)

HISTOIRE

cimetières

Forestus et Ambroise Paré, qui attribuaient les épidémies de peste dont de leur temps ils avaient été témoins, à la i putréfaction des cadavres laissés sans sépultures ou recouverts de trop peu de terre, ou à celle des animaux morts i abandonnés sur le sol.

Il ne faut cependant pas croire que les fosses communes des cimetières aient été les seules dangereuses pour la santé ' publique, celles des églises ne l'étaient pas moins : il y avait en effet dans les églises, comme on l’a vu page 134, quand j'ai parlé des fouilles effectuées dans l’église Saint-Éloy de Dunkerque, des caveaux communs analogues aux fosses communes des cimetières, dans lesquels on enterrait pêlemêle les personnes qui n’étaient pas assez riches pour acheter j un caveau spécial. Or, à l’ouverture de ces caveaux communs, surtout lorsqu’il fallait, pour de nouvelles inhumations, déplacer les cercueils anciens, il se dégageait des vapeurs méphitiques dont les effets, toujours malsains, ont été quelquefois désastreux.

J’ai cité, page 41, l'accident arrivé dans l’église de Saulieu.

Kamazini (De morbis artificum) cite le fait d’un fossoyeur qüi, en ouvrant le caveau d'une église pour voler les chaussures neuves d’un mort qu'il y avait inhumé quelques jours auparavant, tomba mort avant d avoir accompli cette spoliation.

Haguenot ( loc . cit.) dit (pie en faisant une inhumation dans une des caves communes do l'église Notre-Dame de Montpellier, le 17 août 1744, trois hommes moururent pour avoir respiré les vapeurs méphitiques de ce caveau et le quatrième n’échappa à ce danger que par la fuite la plus prompte, mais il en resta longtemps malade.

Le seigneur d’un village situé à deux lieues de Nantes j mourut d’une fièvre putride le 5 décembre dernier, lit-on dans j

la Gazette de santé de Nantes, du 10 février 1774. On voulut lui préparer une fosse distinguée dans l’église. Pour cet effet on remua plusieurs cadavres et l’on déplaça le cercueil d’une de ses parentes, enterrée au mois de février précédent. L’infection se répandit aussitôt dans l’église, ce qui n'empèclia pas de continuer la cérémonie... Parmi ceux qui assistèrent à ces obsèques, quinze d’entre eux moururent en huit jours de temps, de ce nombre sont quatre malheureux paysans qui ont levé la tombe. Six curés qui ont assisté à cette cérémonie, ont aussi manqué de périr.

Est-il possible de supposer que les émanations cadavéreuses, concentrées dans ces caveaux, et dont les effets étaient si funestes pour ceux qui venaient à les respirer quand on ouvrait ces cloaques, ne trouvaient pas, soit au travers des pores des pierres qui les fermaient, soit dans des joints non hermétiquement faits, un écoulement lent et continu, analogue à celui des gaz qui traversent la terre des cimetières, mais d’autant plus dangereux qu’au lieu de se dégager à l’air libre, ils s’épandaient dans les temples fermés de toutes parts, mal ventilés et où de nombreux fidèles étaient obligés de les respirer chaque jour pendant des heures entières?

Non, cela n’est pas admissible. Il est bien certain que c’est à cause de l’infection qui résultait de la permanence de ces émanations, plutôt que pour empêcher celle qu'occasionnait momentanémentrouvcrture des caveaux, que l’Empereur Théodose a proscrit la sépulture dans les églises : Ne foetore ipso corpora riventium contacta inficerentur ; et (pie MRI' de Poitiers, auquel j’emprunte cette citation, a dit lui- même dans son mandement (V. pièces justif. p. 168) : H ne s'agit pas seulement de procurer plus de décence au culte de cette religion; il s'agit d'éloigner de vos personnes et de vos habitations un principe de contagion , dont les effets ont été si souvent funestes.

Les corps mêmes qui ont été inhumés en fosses distinctes

et dans des terrains vierges, peuvent être la cause d'accidents redoutables, si on vient à les découvrir avant leur entière corruption.

L’abbé Rozier raconte qu’un particulier de Marseille en faisant ouvrir en 1758 des fosses pour planter des arbres dans un endroit où, en 1720, lors de la peste, on avait inhumé un grand nombre de cadavres, aux premiers coups de pioche trois ouvriers furent suffoqués sans qu’on pût les rappeler à la vie. — 11 raconte également qu’un fossoyeur de Montmorency, qui donna par mégarde un coup de pioche sur un cadavre à demi putréfié, tomba mort. (Mabet — loco citato.

Les exemples que je viens de citer démontrent bien manifestement que, contrairement à l’opinion de Fourcroy, les gaz qui se dégagent au début de la putréfaction des cadavres, ne sont pas les seuls dangereux.

Je ne crois pas pouvoir terminer ce chapitre sans rappeler certains faits qui ont été autrefois présentés comme miraculeux, et qui peuvent, en ce qu'ils ont de vraisemblables trouver leurexplication, comme l’a dit Vicq-d’Azyr, dans les effets des vapeurs méphitiques produites par la décomposition des cadavres.

Sepulchrorum Violatores divinitùs puniti.

Fuisse verô etiam sepulchrorum violatores sœpissimè divinitùs punitos, plurima extant omnium temporum et œtatum testimonia atque exempta.

Prœclarum est in Rebus gestis admirabilisilliusSymeonis Stylitæ, cujusdam hominis, qui ob violatum sepulchrum feminæ quam adamaverat, statim obmutuit et surdus factus est. Necnon et quod legitur in Prato Spirituali Ioannis Moschi, quod nomine Soplironii Patriarchæ Ierosolymitani (cui ab auctore inscriptum fuit, quique magna pars ejus existit) S. Synodo Oecumenicâ Nicenâ II et à S. Ioanne Damas-

DEUXIÈME PÉRIODE - PREMIÈRE PARTIE - CIIAP. Il 157

ceno antiquitùs citatum reperitur ; de quodam homine, qui mortuum in monumento spolians, ab ipso mortuo tentus et excœcatus est. Itém que de alio, qui cùm virginem quamdam pretiosis vestibus, cum quibus sepulta fuerat, denudâsset, ab illâ flrmiter detentus, nullâ arte, nullis precibus, nisi iuramento promissâ sœculi renunciatione, dimissionem impetrare valuit.

Nec absimile quod habet Gregorius Turonensis de sepulchro S. Helii Lugdunensis Episcopi tempore Gentilium : quod cùm sequenti die ab eius sepulturâ, paganus quidam revoluto lapide superposito, spoliare aggrederetur: extensis Helius lacertis constrictum hominem fortiter amplexus, usque manèpopulisaspectantibustanquamdevinctum loris miserum detinuit : sed ultionem pietate permiscens, cùm vellet Iudex violatorem sepulchri legalis pœnæ sententiâ damnare; non priùs sanctus laxavit hominem, quàm fecit Index de vitâpromissionem.

Narrat que idem auctor de quodam paupere homine provinciœ Turonicœ, cuius filius diem obierat; quod cùm non haberet lapidem, quo filiisarcophagum operiret; ac propterea de quodam antiquo sepulchro, quod inter vepres et rubos jacebat, operculum abstulisset; hocperacto confestim surdus, mutus, cœcus ac debilis factus fuerit, manserit que in eo supplicio integrum ferè annum; quousque apparente ei per visum Benigno Episcopo, cuius erat sepulchrum violatum, et se eiusmodi vindictam ob perpetratum sacrilegium iminisisse narrante, atque étiam mortem nisi lapidem referret minante; ille paruit, et illico sanus factus est

{Cæmeteria sacra Henrici Spondani. Lib. Ior. pars II, caput vm. Parisiis 1638.)