Sainte-Beuve, Causeries du Lundi, II

Un autre salon de la même époque a une célébrité presque aussi grande que ceux dont nous venons de parler, c'est celui de M"*^ Necker, la femme du banquier genevois qui fut ministre de Louis XVI.

« En matière de littérature, dit Morellet, on causait agréablement, et elle en parlait elle-même fort bien. »

Elle trouvait quelquefois que les idées et les propos des philosophes dépassaient un peu la mesure. Le 17 avril 1770, à l'un des dîners qu'elle donnait le vendredi dans son hôtel de la rue Michel-le-Comle, puis de la rue de Gléry, et auquel assistaient, outre M. et M"^*' Necker, Diderot, Suard, Chastellux, Grimm, le comte de Schomberg, Marmontel, d'Alembert, Thomas, Saint-Lambert, Saurin, Raynal, Helvétius, Gentil-Bernard, l'abbé Arnaud et Morellet, ses convives décidèrent à l'unanimité d'ériger une statue à Voltaire et d'en confier l'exécution à Pigalle. M™^ Necker protesta avec vivacité lorsque l'artiste déclara qu'il se proposait de représenter Voltaire en dieu antique, c'est-à-dire nu. La statue fut pourtant exécutée, elle est aujourd'hui à V Institut.

Parmi ceux qui fréquentaient le salon de M'"*^ Necker, on peut citer encore Ducis, Dorât, Delille, et surtout Buffon, le plus adulé de tous. C'est là que Bernardin de Saint-Pierre donna la première lecture de Paul et Virginie ; elle reçut un accueil tellement glacial, que le grand écrivain douta de son génie et voulut détruire son manuscrit. Heureusement qu'un de ses amis à qui il fit part de son intention, l'en dissuada. La postérité l'a vengé de l'indifférence de ces sceptiques.

Au xviii«, comme au xvii« siècle, les salons se multiplièrent : tous n'eurent pas la même importance ni la même renommée. Nous citerons seulement les noms de M"»® de Marchais (plus lard M'"^ d'Angivillier), surnommée Pomone; de Mi"e Doublet de Persan, dont le salon était appelé la Paroisse^ et qui était unesortede bureau d'esprit où l'on se communiquait de vive voix les nouvelles que l'on envoyait par correspondance aux abonnés ; ces nouvelles furent inscrites jusqu'en 1771, sur un registre spécial, et l'on assure que c'est là que Bachaumont trouva les éléments de ses Mémoires secrets. Chez M™» d'Epinay, les habitués avaient pris des noms de guerre ; là, se rencontraient Marivaux, Voisenon, Collé, Piron, Duclos, Saint-Lambert, J.-J- Rousseau, Grimm, Voltaire, Diderot. Il y eut encore les salons de

la duchesse de Villars, de la marquise du Châtelet (à Cireyen-Champagne, sur la frontière de la Lorraine), l'amie de Voltaire et de Saint-Lambert (i), du prince de Conti, de Morellet, chez qui prit naissance la querelle des piccinistes et des gluckistes. Helvétius et d'Holbach recevaient également les philosophes à dîner, mais chez eux il y avait un peu moins de retenue et la liberté de chacun y était plus grande. M'^^ Helvétius continua ces réceptions après la mort de son mari.

Le D"^ Quesnay, patron et fondateur de la secte des économistes, recevait à sa table dans l'entresol que M^^ de Pompadour, de qui il était le médecin, lui avait donné pour logis, Diderot, d'Alembert, Duclos, Helvétius, Turgot, Buffon, MarmonteL La marquise se plaisait à venir quelquefois prendre part à leurs discussions.

« Il y eut, de 1724 à 1731, une tentative remarquable pour former une espèce d'académie libre des sciences morales et politiques, sciences qui n'avaient pas leur place dans les académies royales. Un abbé Alary, homme d'esprit et de savoir, organisa chez lui, dans un entresol de la place Vendôme, des conférences périodiques où une vingtaine de diplomates, de magistrats et de gens de lettres vinrent débattre toutes sortes de matières politiques : la tradition de Fénelon et surtout de Vauban domina dans cette réunion, qui dut probablement à l'un de ses membres, lord Bolingbroke, le nom anglais de Club de V Entre-Sol. C'est la première apparition du nom de cluh parmi nous » (2).

L'abbé de Saint-Pierre, Montesquieu, le marquis d'Argenson firent partie de ce club dont le cardinal Fleury s'effraya ; il ordonna aux nouveaux académiciens de cesser leurs assemblées.

Les collaborateurs de V Encyclopédie formèrent une véritable société académique de philosophie sceptique et même irréligieuse ; nous les avons vus se réunir dans les salons littéraires du xviii" siècle. Plus heureux que les jansénistes et messieurs de Port-Royal, ils firent triompher leurs idées,

1. V. La Cour de Lunéville au xvin» siècle par M. Gaston Maugras.

a. Henri Martin. Histoire de France, 7^ partie, livre xcvi. — Sainte-Beuve. Causeries, XII : « Vers 1726, il s'était formé à Paris, chez l'abbé Alary, de l'Académie française, une conférence politique qui se tenait tous les samedis : et comme l'abbé demeurait à un entresol, place Vendôme, dans la maison du président Hénault, la société avait pris nom l'Entre-Sol. C'était à la fois un essai de club à l'anglaise, et un berceau d'Académie des sciences morales et politiques. »

et un grand nombre d'entre eux entrèrent à l'Académie française, où ils finirent par être en majorité. On sait quelle influence immense les encyclopédistes exercèrent sur les esprits et sur l'opinion. Ils transformèrent la philosophie et la science, et préparèrent la Révolution qu'ils ne virent pas tous, dont quelques-uns même furent les victimes. L'enthousiasme qu'ils soulevèrent en France se propagea à l'étranger : Frédéric II et Catherine de Russie s'honorèrent d'entretenir une correspondance avec eux et recherchèrent leur amitié ; Frédéric garda longtemps Voltaire à sa cour et souscrivit à sa statue, à la demande de d'Alembert. Catherine essaya d'attirer ce dernier à Saint-Pétersbourg, en lui proposant de présider à l'instruction du jeune prince, son fils, et en lui offrant à ce titre et pendant une durée de six années un traitement d'ambassadeur (i). Une autre fois, ayant appris que, pressé d'argent, Diderot voulait vendre sa bibliothèque, elle la lui acheta au prix de quinze mille livres, en lui faisant savoir que, ne pouvant se la faire expédier en Russie, elle le priait d'en demeurer le gardien, avec un traitement annuel de mille livres (2).

Nous terminerons notre revue des sociétés littéraires en France, qui comptèrent de grands écrivains dont plusieurs manquent au tableau de l'Académie française, en signalant quelques-unes de celles qui se sont formées au xix^ siècle.

Après la tourmente révolutionnaire, la France reprit peu à peu quelques-unes de ses anciennes habitudes, modifiées certainement par les idées nouvelles ; la littérature, qui, pendant plusieurs années, avait été étouffée par la politique, renaissait, gardant encore l'emphase des derniers philosophes et la tendance déclamatoire des tribuns. Sous le Directoire il y eut, chez ceux que la Terreur avait obligés à fuir ou à se cacher, un besoin furieux de plaisirs qui laissa peu de place aux jouissances de l'esprit. L'Institut, récemment créé, assurait la prééminence aux sciences mathématiques et utilitaires ; mais la littérature, d'abord sacrifiée, devait bientôt sortir de son état d'infériorité et reconquérir son vér. table rang, qu'elle occupera dans le nouveau siècle avec^plus de gloire que jamais.