FONDATION ET ÉTABLISSEMENT DE L'ACADÉMIE FRANÇAISE

Protectorat de Richelieu.

Les amis de Conrart. — Intervention de Richelieu . — Fondation de l'Académie. — Premières décisions. — Les statuts. — Objet des travaux. — Lettres patentes. — Résistance du Parlement. — Attaques contre l'Académie. — Les vingt discours. — L'affaire du Cid. — Le Dictionnaire. — Vaugelas. — Elections. — Egalité académique. — Jours et lieu des réunions. — Réception de Patru. — Origine des discours de réception.

Vers l'année 1629, un an après la mort de Malherbe, quelques hommes de lettres avaient pris l'habitude de se rencontrer une fois par semaine chez l'un d'eux, et conmie ils habitaient des quartiers éloignés et très différents, ils avaient choisi le domicile de Conrart, de qui la situation, rue Saint-Martin, leur avait paru la plus centrale. Les fidèles de ces réunions étaient Serisay, Chapelain, Malleville, Louis Giry, qui n'avaient pas encore trente-cinq ans, Conrart, Philippe Habert, qui atteignaient leur vingt- cinquième année, et le frère d'Habert, l'abbé de Cerisy, qui avait dix-sept ans. Leur doyen, âgé de cinquante-trois ans, était Ogier de Gombauld, Tami et le disciple de Malherbe.

« Ils s'entretenaient familièrement, comme ils eussent fait en une visite ordinaire, et de toutes sortes de choses, d'affaires, de nouvelles, de belles-lettres » (Pellisson).

Ils étaient presque tous des assidus de l'hôtel de Rambouillet, où Gombauld était désigné sous le nom de « beau Ténébreux », et ils continuaient sans doute chez Conrart

les discussions commencées dans ce salon célèbre. Ils soumettaient les ouvrages que chacun composait à leur mutuelle et libre critique ; il n'y avait entre eux ni flatterie excessive ni jalousie, et leurs entretiens se terminaient ordinairement par une promenade ou une collation.

Conrart avait un cousin de son âge, Godeau, qui demeurait à Dreux et cultivait aussi la poésie. 11 envoyait au jugement des amis de Conrart les vers qu'il produisait, et, lorsqu'il venait à Paris, tous s'assemblaient pour lui faire fête. Il fréquentait aussi l'hôtel Rambouillet, où sa petite taille lui avait valu ce surnom « le nain de Julie » (i).

Ces réunions présentaient à leurs yeux un si grand charme qu'ils avaient résolu de n'en parler à personne, afin de leur conserver leur caractère d'amicale intimité. Au bout de trois ou quatre années, Malleville, oublieux de cet engagement, s'en ouvrit à son ami Faret, et celui-ci désira vivement faire partie du groupe. L'indiscrétion commise par Malleville fut blâmée par ses amis ; néanmoins Faret fut admis dans leur société ; il y apporta un exemplaire de son Honnête Homme, qui venait d'être imprimé et dont il leur fil hommage.

A son tour, Faret, n'étant pas tenu au secret, crut pouvoir en entretenir Desmarets, puis Boisrobert. Le premier vint à plusieurs reprises chez Conrart et y lut le premier volume de Y Ariane ; quant à Boisrobert, Conrart et ses amis ne pouvaient se refuser à le recevoir : il était l'ami de la plupart d'entre eux, et il occupait une situation qui lui donnait un grand prestige.

« II était alors en sa plus haute faveur auprès du cardinal de Richeheu, et son plus grand soin était de délasser l'esprit de son maître, après le bruit et l'embarras des affaires... en lui rapportant toutes les petites nouvelles de la cour et de la ville... Parmi ses entretiens familiers, M. de Boisrobert... ne manqua pas de lui faire un récit avantageux de la petite assemblée qu'il avait vue, et des personnes qui la composaient ; et le cardinal... demanda à M. de Boisrobert si ces personnes ne voudraient point faire un corps et s'assembler régulièrement et sous une autorité pubhque. M. de Boisrobert ayant répondu qu'à son avis cette proposition serait reçue avec joie, il lui commanda de la faire, et d'offrir à ces messieurs sa protection jwur leur Compagnie qu'il leur témoignerait en toutes rencontres . » (Pellisson).

I . Julie d'Angennes, plus tard duchesse de Montausier, fille de la marquise de Rambouillet.

l'ancienne acadéaue française 4^

Richelieu ne prit pas cette décision dès la première conversation qu'il eut avec Boisrobert au sujet des réunions de la rue Saint-Martin. Il dut obéir, après réflexion, à plusieurs sentiments : il s'intéressait aux lettres qu'il cultivait luimême (i), et il pensait servir sa propre gloire littéraire en instituant un corps comme avait été celui de Baïf et de Ronsard, un demi-siècle auparavant, et comme celui qu'avait rêvé d'établir Malherbe.

On a supposé moins vraisemblablement qu'il recherchait des alliés pour répondre aux pamphlets dirigés contre sa personne et son gouvernement, notamment par Mathieu de Morgues, abbé de Saint-Germain. Pour Grimm, qui ne voyait en Richelieu que le despote, il ne chercha qu'à a retenir l'ambition littéraire dans une espèce de chaîne » ; l'un des historiens de l'Académie, Paul Mesnard, estime que le cardinal entendait « absorber dans l'Etat toute puissance qui lui nuirait si elle ne lui servait pas » ; M. Gaston Boissier croit a qu'il pensait, en sa qualité d'homme d'Etat, que la littérature s'administre comme le reste, qu'il est bon qu'elle soit soumise à une autorité publique, et il voulait charger son académie de la diriger ou de la surveiller » (a). Nous verrons que Richelieu se proposait la création d'une sorte d'Institut, longtemps avant la Convention, et qu'ainsi, dans son esprit, l'Académie faisait partie d'un plan admirable que la mort l'empêcha de réaliser ; il se complétait par la reconstitution de la Sorbonne, la création du Jardin des Plantes, l'établissement d'une Imprimerie royale. « Il avait, dit plus justement Paul Mesnard, un patriotique instinct des choses qui convenaient à la grandeur de la France. » Sainte-Beuve émet cet avis, que a la fondation de l'Académie française par Richelieu ne fut que la reconnaissance publique et, pour ainsi dire, la promulgation officielle de ce besoin des esprits qui réclamait plus ou moins son organe et son conseil supérieur de perfectionnement en fait d'élocution » (3). Nous n'hésitons pas à croire que la fondation de l'Académie

1 . Voltaire a émis cette opinion plaisante sur le cardinal de Richelieu (( le protecteur des gens de lettres et non pas du bon goût n : « Il est bien rare qu'un homme puissant, quand il est lui-même artiste, protège sincèrement les vrais artistes. Le plus beau de ses ouvrages est la digue de La Rochelle ». (Siècle de Louis XIV).