Nouveaux Lundis, VI

répondait à une conception encore plus haute de ses devoirs envers notre pays, et à nous ranger à l'opinion d'Henri Martin :

« Ce n'était pas seulement la suprématie politique qu'il voulait assurer à sa patrie... Richelieu a compris que les temps sont proches: il a senti tressaillir dans les flancs de la France en travail, le grand siècle qui va naître et dont il est le père ! A la pensée française prête à déborder sur le monde, il faut un instrument digne d'elle et surtout apte à l'œuvre qu'elle doit accomplir.

« Richelieu avait jugé le caractère et la portée de notre langue ; il en voulut aider les destinées ; il espéra que « la langue française, plus parfaite que pas une des autres langues vivantes, pourrait bien enfin succéder à la latine, comme la latine à la grecque », et devenir le lien européen, la langue des relations sociales, politiques et littéraires entre les nations. Le moyen de parvenir à cette haute fortune, c'était de rendre le français propre, d'une part à la haute éloquence, de Tautre aux abstractions et aux formules de la science, en le dégageant des patois populaires et des afféteries courtisanesques, du jargon de l'Ecole et de celui du Palais; c'était d'épurer la langue, d'en fixer les principes, les formes, le nombre ; « d'établir un usage certain des mots, de distinguer ceux qui étaient propres au style sublime, au moyen et au bas », d'atteindre à la clarté, à la logique et à l'iuiité, même en sacrifiant quelque chose de la richesse et de la liberté antérieures » (i).

Quoi qu'il en fût des véritables motifs qui dictèrent à Richelieu sa décision, Boisrobert fit part aux amis de Gonrart de la proposition du Cardinal ; elle fut, à sa grande surprise, accueillie très froidement. Serisay et Malle ville opinèrent qu'il fallait s'excuser et refuser cette offre ; ils étaient, comme on disait alors, les « domestiques » de deux grands seigneurs que l'on considérait comme des ennemis du Cardinal : Serisay était intendant du duc de La Rochefoucauld, et Malleville, secrétaire du maréchal de Bassompierre. Chapelain, qui recevait une pension du Cardinal, conseilla au contraire à ses amis de s'incliner devant le désir de Richelieu. Ils se rangèrent à son avis, mais avec une grande tristesse; s'ils risquaient, en le repoussant, d'encourir l'inimitié du puissant Cardinal, en l'acceptant ils devraient subir les conditions d'une existence nouvelle ; dans les deux cas, c'était la fin de leurs réunions, le bouleversement de leurs habitudes si douces. Ils décidèrent