INTRODUCTION

« 11 est étrange qu'en ce xix« siècle où l'on écrit l'histoire de tout le monde, — où tout le monde écrit son histoire, — on ne puisse pas trouver un livre sur l'Académie, la seule royauté qui soit restée debout en France sur tant de ruines royales. L'Académie française a eu quelques historiens comme Pellisson, d'Olivet, d'Alembert; presque tous ont écrit çà et là une page de son histoire ; mais cette histoire est encore à faire » (i).

Depuis le jour où Arsène Houssaye écrivait ces lignes, d'autres pages se sont ajoutées à celles-là, et chaque auteur s'étant enfermé sur un terrain limité, l'histoire complète et anecdotique de l'Académie reste toujours à faire. Il est certain que, malgré les railleries dont elle n'a jamais cessé d'être l'objet, l'Académie française a toujours retenu l'attention du public et que ce livre serait accueilli par lui avec faveur. Cela entraînerait bien loin celui qui voudrait faire à la fois œuvre d'historien et de critique. L'Académie a été en proie aux plus ardentes rivalités de coteries et de doctrines : querelle des anciens et des modernes, dispute des molinistes et des jansénistes, lutte de l'esprit religieux et des idées de V Encyclopédie, résistance des classiques contre l'école romantique, intrigues politiques et cabales littéraires, pression de personnages puissants et influences féminines... Elle offre d'autre part le plus curieux mélange d'écrivains, d'hommes d'Etat, de princes de l'Eglise et de grands seigneurs. Les uns sont de véritables gloires nationales, génies Immortels dans les diflerentes branches de l'intelligence humaine ; les autres n'y apportèrent que l'éclat d'un nom célèbre dans les chanCvelleries ou sur les champs de bataille ;