I. Arsène Houssaye. Histoire du Ui^ Fauteuil (Préface

d'autres encore, qui donnèrent sans doute à l'œuvre commune un concours utile, n'ont laissé qu'un vague souvenir de leur talent et de leur falote personnalité.

« L'histoire des Académies, bien qu'offrant un champ plus restreint et des révolutions moins passionnées et moins profondes que celle des nations, apporte à notre curiosité un aliment substantiel et des sujets dont la variété peut la captiver » (i).

Nous aurions voulu écrire cette histoire de l'Académie française que seul un de ses membres peut entreprendre, parce que les académiciens seuls peuvent tirer des archives de la Compagnie les documents qu'elle possède. Il nous a paru pourtant intéressant de la résumer en quelques pages, à l'occasion de la récente élection de M. Lamy qui est exactement le 5oo« académicien depuis la fondation, et de rappeler en de courtes notices particulières les noms de ses quatre cent quatre-vingt-dix-neuf confrères en immortalité.

Pour son premier siècle d'existence, c'est surtout Pellisson et l'abbé d'Olivet que nous avons pris pour guides. \J Histoire de V Académie française par Pellisson a ceci de précieux qu'il avait utilisé, pour l'écrire, les registres, aujourd'hui perdus, que tenait régulièrement Gonrart, le premier secrétaire perpétuel de l'Académie. L'abbé d'Olivet, Duclos, d'Alembert, ont continué Pellisson ; Sainte-Beuve s'est occupé à maintes reprises de l'illustre Compagnie dans ses Causeries du Lundi ; Tyrtée Tastet, en i844i Paul Mesnard, en 1857, Albert Rouxel, en 1888, ont écrit sur elle des livres importants. Au point de vue anecdotique, on peut consulter les Lettres de Chapelain, Ménagiana, les Anecdotes de Segrais, les Historiettes de Tallemant des Réaux, le Journal de Dangeau, les Mémoires de Perrault, de Saint-Simon, de Bachaumont, la Correspondance de Voltaire, le Journal de Collé, etc., etc.

Nous nous sommes servi de ces divers ouvrages, en prenant soin d'indiquer toujours la source à laquelle nous puisions nos emprunts, en nous efforçant d'introduire dans notre travail quelques idées originales et de présenter dans un ordre nouveau les faits que nous avions à relater.

I. Alfred Maury. Les Académies d autrefois. L'Ancienne Académie des Sciences.

Nous avons adopté pour la division de notre livre, mais en la modifiant sur bien des points, celle qu'avait établie Pellisson, et, après lui, l'abbé d'Olivet. La première partie traite de l'Histoire générale et publique de l'Académie française; elle comprend les protectorats qui se sont succédé de sa fondation en i634 à sa suppression en 1793, la création de l'Institut, suivie des organisations de i8o3 et 1816, où elle a puisé une existence nouvelle, enfin, les événements qui s'y sont déroulés depuis cette dernière date jusqu'à l'élection de son 5oo^ membre.

La deuxième partie s'occupe de l'histoire intérieure de l'Académie et de tout ce qui se rapporte à ses assemblées, à l'élection et à la réception de ses membres, à ses travaux, aux prix qu'elle distribue ; elle répond à quelques critiques, discute l'attribution des premiers fauteuils et l'ordre de succession, signale quelques particularités et fait un peu de statistique.

La troisième partie se compose des notices spéciales à chaque académicien. Il n'était pas possible de leur donner tout le développement qu'elles devraient comporter; il nous eût fallu écrire des volumes pour raconter la vie et critiquer l'œuvre d'hommes aussi considérables que Corneille, Bossuet. Voltaire, Victor Hugo, pour ne citer que ceux-là. Nous n'écrivons pas l'histoire particulière des littérateurs français pendant trois siècles... et quels siècles ! Nous avons dû nous borner à donner de très courtes biographies, en ajoutant, à quelques-unes d'entre elles, le jugement de contemporains autorisés ; nous nous sommes surtout attaché à faire ressortir le rôle de chacun en tant qu'académicien, et, pour le surplus, nous renvoyons le lecteur aux études approfondies qui ont été publiées dans des ouvrages consacrés aux littérateurs les plus grands, soit dans les diverses éditions de leurs œuvres.

La quatrième partie est celle des Pièces justificatives où l'on trouvera les documents officiels qui auraient alourdi un récit que nous avons voulu faire rapide. Nous y avons ajouté plusieurs tableaux intéressants pour ceux de nos lecteurs qui ont le goût de la classification.

Nous avons fait précéder VHistoire de V Académie française de celle des Sociétés littéraires qui ont existé dans notre pays, et qui ont contribué à le placer au premier rang.

L'Académie a trop souvent obéi aux caprices des grands, <( les influences de salon et de coterie ont maintes fois

opprimé les lettres » (i), et elle a opposé une trop longue résistance à de nouvelles formules d'art ; mais n'était-ce pas une preuve de sagesse que d'attendre des écoles nouvelles qu'elles se fussent définitivement fait accepter du public lettré plutôt que de les lui imposer elle-même ? « Cédant quelquefois à la voix publique, elle n'a jamais voulu subir le joug de quelques impatients » (2).

Son rôle, à l'origine, était de fixer la langue, d'en établir les règles et d'en arrêter les principes, et, plus tard, de défendre contre les imprudences ou les exagérations des novateurs le terrain si laborieusement conquis. Cette attitude purement défensive a semblé quelquefois être inspirée par un esprit de réaction, c'était inévitable. Elle a commis bien des erreurs dans sa carrière, déjà longue, mais, ainsi que nous essayons de le démontrer dans ce livre, le nombre en est moins grand que celui dont on la charge.

I. Alfred Maury. L'Ancienne Académie des Sciences. 1. Albert Rouxel. Chroniques des Elections à l'Académie française, page 390.

Les Sociétés Littéraires en France

Lorsque Richelieu fonda l'Académie française, en i634, l'idée de la création d'une académie n'était pas nouvelle.

La communauté des intérêts a toujours réuni les hommes, comme les affinités intellectuelles les ont toujours rapprochés. Ce besoin de groupement, d'association, s'est manifesté dans l'ordre matériel par l'organisation des corporations et des jurandes, par la création des mutualités, des syndicats, des trades-unions, des trusts ; dans l'ordre moral, par l'établissement des communautés religieuses, des ligues politiques, des sociétés savantes, des académies artistiques ou littéraires.

Au V* siècle avant l'ère chrétienne, Platon réunissait ses disciples dans les magnifiques jardins d'Academus, près d'Athènes ; c'est là l'origine du nom d'Académie donné depuis à quantité d'assemblées de littérateurs, de savants et d'artistes.

L'Allemagne avait eu des académies florissantes au XV* siècle ; au commencement du xviie siècle, l'Italie en possédait dix ou douze, parmi lesquelles la célèbre Academia délia Crusca, fondée en 1682 à Florence, était alors en pleine prospérité. En France plusieurs tentatives de ce genre n'avaient échoué qu'en raison des circonstances défavorables au milieu desquelles elles s'étaient produites.

Les plus anciennes manifestations poétiques qui se soient produites dans notre pays, remontent au vi« siècle ; les bardes bretons ont constitué alors une époque qui s'est prolongée jusqu'au xir siècle et s'est appelée le cycle kimrique, mais la première organisation littéraire que mentionnent nos annales fut l'Ecole Palatine, fondée par Gharlemagne, dont il faisait partie lui-même et dans laquelle les dames de la cour étaient admises.

A ce prop, se Duclos dit que Gharlemagne, « pour faire disparaître toute distinction de rang par ime image d'éga-

lité, établit que, dans les conférences, chacun adopterait un nom académique, emprunté à l'histoire profane ou sacrée. » Il nous paraît peu probable que Charlemagne ait eu le souci de cette égalité si chère aux hommes du xvni^ siècle ; il est plus vraisemblable que le grand empereur a voulu traduire par des noms symboliques les sentiments religieux dont il était animé, et rappeler continuellement à ses collaborateurs le but qu'il leur avait fixé. Alcuin avait choisi le nom d'Homère ; Adelar, évèque de Corbie, celui de Saint- Augustin ; l'archevêque de Mayence, celui d'Amyntas ; Théodulfe, celui de Pindare, et Gharlemagne celui du roi David ; les princesses Ghisèle et Gondrade s'y appelaient Lucia et Eulalia.

L'Ecole Palatine fut plutôt une université qu'une académie ; elle prit plus tard parti dans les discussions théologiques de Fépiscopat, et elle disparut avec la dynastie carlovingienne.

Pendant la longue et obscure transformation que la langue subit du x" à la fin du xiiie siècle, il ne semble pas qu'il ait pu se former des centres poétiques. La poésie, au xi« et au xir siècle, avait pris une forme nouvelle avec les trouvères, poètes épiques, plus particulièrement dans le nord de la France, qui composaient les chansons de geste, dont la plus fameuse est la Chanson de Roland de Théroulde et, dans le Midi, avec les troubadours, les poètes lyriques, dont le plus célèbre est le poète guerrier Bertrand de Born. Les uns et les autres parcouraient la France, allant de château en château, mais ne se fixaient nulle part, et les cours d'amour jugeaient des faits de chevalerie et de galanterie, plus que des œuvres littéraires.

Le xiie siècle qui voit commencer la scolastique est le règne des théologiens ; c'est l'époque des controverses, qui se continuent dans le siècle suivant ; ce sont les tendances de réforme religieuse personnifiées dans Abélard, aux prises avec l'orthodoxie représentée par saint Bernard. La littérature se modifie ; elle produit les fabliaux et les romans de chevalerie, le Roman du Renard, le Roman de la Rose dont Guillaume de Lorris écrivit les quatre mille premiers vers et qu'acheva Jehan de Meung, qui en écrivit dix-huit cents; c'est en Angleterre que Marie de France compose ses poésies. Le théâtre tente ses premiers essais, les mystères, qui empruntent leur action à l'histoire religieuse. L'histoire n'est pas négligée dans cette belle, mais trop courte renaissance que

fut le xii« siècle ; Villehardouin (ii6o-i2i3) accompagne la quatrième croisade (1198-120;?) dont il nous a laissé le récit ; les moines de Saint-Denis recueillent, dans les trois siècles qui suivent, les intéressantes chroniques dont la source est si précieuse pour l'Histoire de France jusqu'à François ?'et qui contiennent les ouvrages d'Eginhard, Suger, Guillaume de Nangis, Juvénal des Ursins, Jean Chartier, etc. ; et c'est aussi l'époque où les bénédictins se livrent à ce labeur tellement colossal qu'il en est devenu proverbial et légendaire. Moines érudits et agriculteurs à la fois, ils se perpétuèrent jusqu'en 1790, année de leur suppression; on a estimé que dans l'espace de six ou sept siècles, cet ordre religieux produisit plus de quinze mille écrivains, s'appliquant à toutes les branches de l'histoire religieuse et profane, en y comprenant l'histoire littéraire.

Le mouvement intellectuel de ces deux siècles est indéniable ; il n'offre pourtant aucune tentative d'un établissement ou d'une société académique.

C'est au xive siècle que paraissent les premières ébauches d'académies, ou plutôt de concours poétiques : à Toulouse, en i323, se fondent les Jeux floraux que Clémence Isaure restaurera en 1490. Dans le Nord, nous trouvons, à Rouen, les Palinods, dont on fait remonter l'origine à Guillaume le Conquérant, les Jeux sous l'Ormel à Douai, le Puy (1) de la Conception à Rouen, le petit Puy du Mois, à Lille, etc. L'histoire est représentée par le chroniqueur poète Froissart (1390-1453). Du Verdier nous signale dans ce siècle, une véritable académie, d'après V Histoire de Provence par Notre Dame :

« Le poète Geoffroy du Luc s'accompagna de Rostang de Cuers, Rémond de Brignolles, Luquet-Rodilhat de Toulon, Manuel Balb, seigneur du Muy, Bertrand Amy, du prieur de La Celle, Luquet de Lascar, Guilhen de Pyngon, archidiacre d'Orange, Arturus de Cormes et de plusieurs autres, faisant une Académie et s'assemblant tous les jours près de l'Abbaye » (a).

Geoffroy du Luc trépassa en l'an i34o, et sans doute son académie avec lui.

Malgré qu'ils fussent troublés par la guerre des Anglais et la guerre civile, conditions peu propices aux réunions

1 . Put était le nom d'une sorte de tribune élevée, du haut de laquelle on disait des poésies.

2. Citation de Ch. L. Livet dans son édition de Pellisson et d'Olivet.

littéraires, la fin du xiv siècle et la première moitié du xv® amioncent la prochaine renaissance ; Monstrelet continue Froissart ; en 1402, le théâtre devient permanent avec la Confrérie de la Passion, on joue toujours des Mystères, mais déjà l'on y introduit de l'histoire profane et des personnages burlesques, précurseurs des Farces. Le charmant poète Charles d'Orléans distrait sa longue captivité en Angleterre, où il resta pendant vingt-cinq ans après Azincourt, en composant ses poésies. En Normandie, Olivier Basselin est le chef des compagnons du Vau-de-Vire (milieu du xv* siècle), ce sont des poètes bachiques et patriotes ; entre deux orgies, ils combattent courageusement les Anglais par leurs chants et avec leurs armes et Basselin paye de sa vie son énergique dévouement à la France. Il y a, à cette époque, trois cours littéraires, la cour de France, où Charles VII a retenu quelques prosateurs, des historiens, des poètes ; le bon roi René, poète lui-même, fait de sa cour, à Aix en Provence un centre poétique ; la cour de Philippe de Bourgogne (en Brabant) réunissait de même des poètes, des historiens, des musiciens et possédait une riche bibliothèque ; c'est là, pendant l'exil du dauphin (plus tard Louis XI), que fut composé le recueil des Cent Nouvelles nouvelles ; c'est là également que débuta l'historien Philippe de Comines, qui devait venir plus tard à la cour.

Cependant ces efforts restaient isolés; les tentatives de groupements ne laissaient pas de traces durables.

Une révolution industrielle se produisit au cours du xv^ siècle, qui apporta à la littérature le véhicule dont elle était dépourvue pour se propager. On connut au commencement du xve siècle le moyen de fabriquer le papier, et, vers 1455, Gutenberg inventait l'imprimerie. Ces deux découvertes se complétaient et de leur rapprochement naissait le Livre.

Alors les lettres prennent leur véritable essor.

A la fin du xv« siècle, la Bohême littéraire donna à la France le plus grand poète qu'elle eût eu encore ; François Villon. Il créa une école, mais il demeura infiniment supérieur à ses disciples.

A partir du règne de François l'% le mouvement littéraire ne se ralentira plus, une école succédant à l'autre (i). Le roi

« Non seulement chaque école qui s'élève en veut à mort à l'école qui

de France protège les poètes, et sa sœur, Marguerite de Navarre, les attire et les retient à sa coui' de Nérac, où elle écrit elle-même VHeptaméron ; Clément Marot est le chef d'une école bientôt remplacée par celle de Jean Dorât, qui donne naissance à la Brigade de Rémi Belleau, d'où sort la Pléiade.

Avec Dorât et Belleau, avec J. A. Baïf, Pontus de Thiard, du Bellay, Etienne Jodelle et Amadis Jamyn, Ronsard, surnommé dans son temps \g prince des poètes^ entreprend la réforme de la langue, renouvelle les rythmes, crée la poésie lyrique française. D'autres se joignent à cette brillante phalange : de Pibrac, du Perron, Jacques Tahureau, Nicolas Denisot, Olivier de Magny, Rapin, Jean de la Péruse, Ph. Desportes, Sainte-Marthe, Jean de la Taille, Agrippa d'Aubigné, Golletet, père de Guillaume GoUetet, le médecin Miron, Ghrestien, Joachim Thibaut de Gourville, etc.

Baïf, « comprenant quelle relation intime unit la poésie mesurée et la musique vocale, avait établi dans sa maison de plaisance au faubourg Saint-Marceau, une académie de beaux esprits et de musiciens, dont l'objet principal était de mesurer les sons élémentaires de la langue. A ce travail se rapportaient naturellement les plus intéressantes questions de grammaire et de poésie. En 1670, Charles IX octroya à l'Académie des lettres patentes dans lesquelles il déclare que, « pour que ladite Académie soit suivie et honorée des plus grands, il accepte le surnom de Protecteur et de premier Auditeur d'icelle. » Ces lettres envoyées au Parlement pour y être vérifiées et enregistrées, y rencontrèrent les difficultés d'usage. L'Université par esprit de monopole, l'évêque de Paris par scrupules religieux, intervinrent dans la querelle ; pour en finir, il fallut presque un lit de justice. A la mort de Charles IX, la compagnie naissante se mit sous la protection de Henri III, qui lui prodigua les marques de faveur » (i).

L'Académie de Poésie et de Musique devint alors l'Académie du Palais et fut transférée au Louvre, où Ronsard prononça le discours d'inauguration. Elle comprenait des « musiciens » ou académiciens et des auditeurs ; des dames en faisaient partie. L'éloquence oratoire y était cultivée au même degré que la poésie et la musique ; Henri III voulut que chacun de ceux qui composaient son académie, y pro-

a précédé, mais les branches d'une même école n'ont rien de plus pressé que de se fractionner et de réagir contre leurs voisines et leurs parentes : on a hâte de faire secte, » (Sainte-Beuve).

I . Sainte-Beuve. Tableau de la Poésie française au xvi« siècle.

nonçât, à tour de rôle, un discours sur un sujet de son choix.

On a conservé un certain nombre de ces discours, notamment ceux de Ronsard sur la Prééminence des vertus morales et intellectuelles et sur V Envie ; d'Amadis Jamyn sur la Vérité, le Mensonge, V Ambition, la Crainte; de Desportes, de du Perron, de la maréchale de Retz, de M""' de Lignerolles, etc.

L'Académie trouva des détracteurs chez les poètes Jean Passerat et Etienne Pasquier, et un historien, Guillaume Collet et, qui a laissé, dans un manuscrit des Vies des Poètes français, Vhxsioire de l'Académie des Valois (i):

« Sa Majesté (Henri III), dit-il, ne dédaignait pas de l'honorer de ses visites jusques en sa maison du faubourg Saint-Marcel, où il le (Baïf) trouvait toujours en la compagnie des Muses, et parmi les doux concerts des enfants de la musique qu'il estimait et entendait à merveille. Et, comme ce prince libéral et magnifique lui donnait de bons gages, il lui octroya encore de temps en temps quelques offices de nouvelle création et de certaines confiscations qui procuraient à Baïf le moyen d'entretenir aux études quelques gens de lettres, de régaler chez lui tous les savants de son siècle et de tenir bonne table. Dans cette faveur insigne, celui-ci s'avisa d'établir en sa maison une académie de bons poètes et des meilleurs esprits d'alors, avec lesquels il en dressa les lois, qui furent approuvées du roi jusques au point qu'il en voulut être et obliger ses principaux favoris d'en augmenter le nombre. J'en ai vu autrefois l'Institution écrite sur un beau véhn siçné de la main propre du roi Henri HI, de Catherine de Médicis sa mère, du duc de Joyeuse et de quelques autres, qui tous s'obligeaient par le même acte de donner une pension annuelle pour l'entretien de cette fameuse académie. » (2).

L'Académie de Baïf est évidemment le modèle sur lequel^ soixante ans plus tard, s'est formée l'Académie française. L'une et l'autre se sont heurtées à la résistance du Parlement, qui redoutait, dans ces institutions nouvelles, une atteinte à ses privilèges ou à son influence ; l'une et l'autre ont triomphé de cette hostilité, grâce à la volonté de leur Protecteur.

Les deux académies, celle de Charles IX comme celle de Richelieu, se sont proposé le même but de réformer et de

1. Voir aussi d'Aubigné. Histoire universelle, livre II, chapitre XX. — Jeandet. Pontus de Thiard.

2. Citation faite par Sainte-Beuve dans le Tableau de la Poésie Jrançaise au ivie siècle.

fixer la langue. Par une coïncidence curieuse, un même événement est survenu dans leur destinée : à la mort de Séguier et sur la proposition de Colbert, Louis XIV installa l'Académie française au Louvre ; de même Henri III avait consenti, sur la sollicitation de Pibrac, président à mortier et poète, à y installer l'Académie de Baïf.

Là s'arrêtent les ressemblances entre les deux sœurs. Tandis que l'Académie française a poursuivi glorieusement sa carrière, l'Académie de Baïf n'a pas survécu à son fondateur, qui mourut en 1689, un an après Dorât, quatre ans après Ronsard. Mauduit, à la mort de J. Thibaut, était devenu l'associé de Baïf pour cette « entreprise » ; il la continua seul, mais en y cultivant exclusivement la musique. D'ailleurs les luttes religieuses partagèrent la France en deux camps ennemis et détournèrent pendant quelque temps les esprits de la littérature.

Ce siècle vit aussi de grands prosateurs : Rabelais, le titanesque auteur de Pantagruel; le traducteur Jacques Amyot, protégé de cinq rois de France ; Brantôme, le chroniqueur des scandales de la cour de France sous Charles IX et Henri III, dont le livre fut écrit pendant sa vieillesse impotente et ne parut que quarante ans après sa mort. Montaigne vécut à Bordeaux où il occupa des charges importantes ; il fut lié avec La Boëtie, Charron et M"« de Gournay (il était âgé de 55 ans alors qu'elle en avait 22). Ces grands écrivains ne formèrent en réalité aucune société littéraire autour d'eux. Il n'en fut pas de même de Louise Labé, surnommée la belle Cordelière à cause de la profession de son mari : poète elle-même (elle a laissé des sonnets et des élégies) elle tenait, à Lyon, un salon littéraire et artistique.

Pendant le règne de Henri IV, la reine de France, Marguerite de Valois, présida à des conférences auxquelles prenaient part Desportes, Régnier, Mainard, Victor Cayet, Scipion Dupleix, Antoine Leclerc de la Forêt, Pierre Louvet, Savaron, le P. Coeffeteau, mort évêque de Marseille. Ces conférences académiques à la cour, et d'autres du même genre qui, d'après le chancelier Bacon, eurent lieu à la même époque, sont, avec l'action de Malherbe, le trait d'union entre le xvi« siècle et le grand siècle littéraire classique.

Malherbe, qui voulait, comme jadis Ronsard, mais avec des principes différents, épurer la langue et réformer la poésie, était le chef d'une nouvelle école. Il donnait son enseignement oral dans une petite chambre de l'hôtel de Bel-

legarde, où il demeurait, et comptait parmi ses nombreux disciples Gombauld, Mainard, Racan, Colomby. Le local était fort restreint, et la vicomtesse d'Auchy offrit au poète son hôtel et son affection ; Malherbe accepta l'un et l'autre, mais si l'on en croit une « historiette » de Tallemant, sa reconnaissance se traduisit par des brutalités. La société qu'il réunissait auparavant, s'augmenta chez la vicomtesse d'Auchy. On y prononçait des harangues et des sermons et l'on y jouait des comédies. Ces réunions prirent sensiblement des airs d'académie, et l'abbé François Hédelin d'Aubignac fut même chargé d'établir un projet de statuts ; on a dit qu'ils servirent de modèle à ceux de l'Académie française.

Mathurin Régnier et M"^ de Gournay combattirent avec une très grande énergie la nouvelle école, et se firent, avec Claude de l'Estoile, les défenseurs zélés de Ronsard et de la Pléiade; ils ne purent pourtant pas empêcher les poètes du xvi^ siècle de tomber dans un oubli dont ils ne devaient sortir que grâce à l'école romantique du xix^ siècle.

Marie de Jars, demoiselle de Gournay, qui, admiratrice passionnée de Montaigne, s'était déclarée sa fille d'adoption, tenait des réunions chez elle, rue de l' Arbre-Sec, puis rue Saint-Honoré. Elle y recevait les Habert, L'Estoile, Cotin, Serisay, Malleville, La Mothe le Vayer. Elle se fit l'apôtre de l'égalité de l'homme et de la femme, et créa un mouvement auquel adhérèrent plus ou moins ouvertement M™^^ de Rambouillet, de Sablé, de la Suze, de Scudéry, de Villedieu, et, plus tard, M"^^^ de Longueville, de Hautefort, les frondeuses, puis, plus tard encore M"^^^ de Sévigné et de Maintenon.

La cour de Henri IV suivait l'exemple donné par le Roi et la légèreté des mœurs y était excessive, tandis que la langue française se laissait envahir par le gasconisme. Une réaction se produisit dans l'esprit de beaucoup de personnes qui s'éloignèrent de la cour.

« Les révolutions des mœurs se caractérisent d'ordinaire par quelque groupe actif et influent qui s'érige en modèle et qui est surtout intéressant à étudier parce qu'il se forme spontanément en dehors des pouvoirs officiels et des cours. Telle fut cette célèbre Société de l'hôtel Rambouillet, dont on a trop oublié les services et exagéré les travers » (i).