Sainte-Beuve. Nouveaux Lundis, Vil, 3o

l'ancienne académie française 57

xms firent l'objet de longues discussions ; ou bien encore elle se livrait à la critique de quelque livre français : c'est ainsi qu'elle consacra trois mois à l'examen des Stances de Malherbe (9 avril, 6 juillet i638).

Chapelain écrivait, le 6 janvier lôSg, à Bouchard, à Rome:

« L'exercice ordinaire des Académiciens, aux jours d'assemblée, est l'examen rigoureux de ceux qui la composent, duquel on extrait des résultats pour la langue, qui en seront un jour les règles les plus certaines. Nous avons résolu de commencer le Dictionnaire aussi... »

* Le Dictionnaire fut le travail le plus important de l'Académie. Chapelain en avait dressé le plan, Vaugelas apporta les « belles et curieuses observations sur la langue » qu'il avait faites depuis longtemps. L'Académie les chargoa tous les deux de commencer le travail, et tout d'abord on fit un catalogue des livres les plus célèbres, tant en prose qu'en vers, en s'abstenant d'y faire figurer les œuvres des auteurs vivants. Tous les académiciens devaient collaborer à l'œuvre préparée par Chapelain et Vaugelas, mais les occupations particulières de chacun d'eux les en empêchèrent. On fit comprendre au Cardinal qu'il était nécessaire de mettre à l'abri des soucis pécuniaires celui qui assumerait la charge de préparer les cahiers que la Compagnie n'aurait plus qu'à discuter en séance. Richelieu établit une pension de deux mille livres pour Vaugelas, qui se mit au travail le 3o juin i638. La lettre A, commencée dans la Compagnie assemblée le 7 février 1639, fut achevée le 17 octobre suivant.

« Vaugelas, en ses dernières années, était donc devenu le grand travailleur, la cheville ouvrière de l'Académie, celui qui tenait la plume pour le Dictionnaire et qui avait la conduite de tout l'ouvrage. »(i).

Nous avons vu précédemment, par la correspondance de Chapelain, combien ses confrères étaient peu assidus aux séances pendant les premières années de l'Académie. Les jtemps sont changés ! Chapelain peut écrire à Boisrobert, II septembre 1640 :

j^ « L'Académie ne sait ce que c'est de vacations. On travaille tou-

ëurs, et MM. de Bourzeys et de Porchères (Laugier), redevenus irecteur et Chancelier, tiennent la main à l'avancement de l'ouvrage. »