I. Sainte-Beuve. Nouveaux Lundis, VI

Vaugelas mourut vers la fin de l'année 1649, et Mézeray fut désigné pour le remplacer dans la préparation des cahiers, mais il fut, pendant dix-huit mois, retardé dans ce travail. Vaugelas était mort non seulement pauvre, mais encore insolvable ; ses créanciers, dans l'espoir d'en tirer de l'argent, firent saisir tous ses papiers et manuscrits, parmi lesquels se trouvaient tous ceux relatifs au Dictionnaire, et refusèrent de les restituer à l'Académie qui les revendiqua comme étant sa propriété ; il fallut plaider, et le 17 mai i65i, une sentence du Ghâtelet lui donna gain de cause.

Le recrutement des quarante premiers académiciens fut laborieux. Les membres fondateurs ne trouvèrent pas toujours parmi ceux de leurs amis qu'ils sollicitèrent, autant d'enthousiasme qu'ils l'eussent désiré ; cependant, peu à peu, l'Académie se compléta. Lorsqu'une vacance se produisait, un mois après la mort de l'académicien décédé, l'un des membres, après en avoir parlé à quelques autres, proposait une candidature sur laquelle chacun des membres de la Compagnie donnait son sentiment à haute voix ; on ne tarda pas à rencontrer quelques difficultés.

L'élection de Porchères-Laugier (qui se disait lui-même « intendant des plaisirs nocturnes de la princesse de Gonti»), le 4 décembre i634, déplut au Cardinal ; pourtant il ne consentit pas à ce que l'Académie revint sur son vote, ainsi qu'elle le lui avait proposé le 12 janvier suivant. On décida alors qu'à l'avenir l'élection aurait lieu à deux degrés, ainsi qu'il est dit à l'article 10 des statuts : au premier on choisirait un candidat dont on soumettrait le nom à l'agrément du Cardinal ; au deuxième, on l'admettrait définitivement, si le protecteur avait approuvé le choix de l'Académie. Pour l'émission de ces votes, chaque académicien recevait une ballotte blanche et une ballotte noire ; si le nombre des ballottes blanches dépassait de quatre les ballottes noires, le candidat était élu. Comme on avait prévu le cas où une demande de destitution se produirait, on décida qu'alors on procéderait de même et que l'académicien mis en cause serait destitué si le nombre des ballottes noires dépassait de quatre celui des ballottes blanches.

Pendant quelque temps, les académiciens présents à Paris, mais malades, furent autorisés à envoyer leur suffrage par écrit ; cette faculté fut abolie par la suite, et les absents ne purent plus prendre part aux votes. Jusqu'à la

l'ancienne académie française 59

fin da xviie siècle, il y eut en réalité trois scrutins. Dans le premier, qui était éliminatoire, on votait par ballottes blanches ou noires sur les différents noms qui étaient présentés aux suffrages des acadéihiciens ; lorsqu'un candidat avait un nombre de boules noires égal au moins au tiers du nombre des votants, il était exclu à perpétuité. Le second scrutin, dit de proposition, était en quelque sorte l'élection définitive du candidat qui avait obtenu la majorité des voix dans le premier scrutin ; le troisième, dit d'élection, était, après l'approbation du Roi (i), la confirmation du deuxième scrutin. On supprima plus tard ce troisième vote qui était véritablement superflu ; l'Académie n'aurait pas eu, sans impertinence, le dernier mot, et il ne lui eût pas été permis de se déjuger après que son choix avait été agréé par son protecteur.

Richelieu pensa que l'Académie ne pouvait acquérir devant l'opinion publique l'autorité qu'il désirait qu'elle eût, que si elle avait ou paraissait avoir l'entière liberté de ses choix ; c'est pour la même raison que le Cardinal ne lui imposa pas une loi et la laissa libre de rédiger ses statuts ; Richelieu comprit aussi qu'une des preuves de l'indépendance nécessaire à l'Académie était la gratuité des fonctions d'académicien, et qu'une des conditions de sa force était l'égalité entre tous ses membres.

« Les académiciens n'étant point mercenaires doivent être absolument libres. L'Académie française, qui s'est formée elle-même, reçut à la vérité des lettres patentes de Louis XIII, mais sans aucun salaire, et par conséquent sans aucune sujétion. » (2).

«Votre fondateur... voulut que vous fussiez libres et égaux. En effet, il dut élever au-dessus de la dépendance des hommes qui étaient au-dessus de l'intérêt. » (3).

Paul Mesnard fait judicieusement observer que « Richelieu n'ignorait pas l'art de s'attacher les écrivains par des pensions. Plusieurs membres de l'Académie continuèrent à en recevoir de lui, mais non à titre d'académiciens. Il était certainement assez généreux pour doter richement une institution dent il se faisait honneur ; il le fut plus encore en ménageant son indépendance par un respect si délicat. » (4).

1 . Nous verrons plus loin qu'alors le Roi avait accepté d'être le protecteur de l'Académie.