Histoire de r Académie française, page

6o LES CINQ CENTS IMMORTELS

Le jour où se réunissaient les académiciens fut varié plusieurs fois, pendant les premières années de l'existence de l'Académie. L'article 17 des Statuts fixait les séances hiebdomadaires au lundi après midi ; puis on choisit le mardi pour revenir ensuite au lundi, mais le principe resta de se réunir une fois par semaine, sauf pour les assemblées extraordinaires nécessitées par l'urgence des travaux en cours ou provoquées par un fait exceptionnel.

Le lieu des réunions changea plus souvent encore que le jour où elles se tenaient. Nous avons dit que le mariage de Gonrart coïncida avec la fondation de l'Académie dont les premières séances se tinrent chez Desmarets, à l'hôtel Pellevé.

Au mois d'octobre i634, c'est Chapelain qui recevait ses confrères, rue des Cinq-Diamants (parallèle à la rue Saint- Martin et mettant en communication la rue des Lombards et la rue Aubry-le-Boucher) ; puis, successivement, l'Académie se réunit chez Habert de Montmor, rue Sainte- A voye (3o avril i635), chez Chapelain (9 juillet), chez Desmarets (3 décembre), chez Gomberville, proche l'église Saint-Gervais (24 décembre), chez Conrart (16 juin i636), chez l'abbé de Cérisy, à l'hôtel Séguier (3 mai i638), chez Boisrobert, à rhôtel Mélusine (14 juin i638).

On s'est étonné que Richelieu n'eût pas pris le soin de donner à l'Académie un logement régulier et convenable. La Mesnardière fit connaître dans son discours de réception que Richelieu, qu'il avait accompagné dans le voyage du Roussillon entrepris à la fin de sa vie, lui avait ordonné de dresser un plan « de ce magnifique et rare collège, qu'il méditait pour les belles-sciences, et dans lequel il avait dessein d'employer tout ce qu'il y avait de plus éclatant pour la littérature en Europe ». Il avait l'intention, assure La Mesnardière, de rendre les membres de l'Académie française « arbitres de la capacité, du mérite et des récompenses de tous ces illustres professeurs qu'il appelait, et de les faire directeurs de ce riche et pompeux Prytanée des belles-lettres, dans lequel, par un sentiment digne de l'immortalité, dont il était amoureux, il voulait placer l'Académie française le plus honorablement du monde. »

Lorsque Porchères d'Arbaud mourut, en 1640, l'Académie lui donna pour successeur Olivier Patru, avocat de talent, de qui Voltaire a dit : « Quoiqu'il ne passât pas pour im avocat profond, on lui doit néanmoins l'ordre, la

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clarté, la bienséance, l'élégance du discours : mérites absolument inconnus avant lui au barreau. » (i).

Patru fut recule 3 décembre 1640, et prononça, à celte occasion, un compliment qui charma à tel point la Compagnie qu'elle décida d'en faire dorénavant une obligation pour tout nouvel académicien (2). Le plan du compliment de Patra fut le modèle qui « adopté par l'Académie est resté invariable. Chaque discours a toujours été composé de l'éloge de Louis XIV, de ceux du cardinal Richelieu, du chancelier Séguier, de l'académicien remplacé et de l'Académie. Le Directeur, dans sa réponse, exprimait aussi par des éloges les regrets que la Compagnie éprouvait de la perte qu'elle venait de faire, et justifiait les motifs de la nouvelle adoption... mais en général, si on en excepte un petit nombre, il y a dans ces discours, jusques à une certaine époque, plus d'imagination que de goût, plus de recherche dans les mots que de naturel dans les pensées. » (3).

« D'abord ces discours ne furent que des compliments peu étendus ; ils se prononçaient à huis clos et devant les académiciens seuls, tant que la Compagnie s'assembla chez M. le chancelier Séguier; mais depuis qu'elle s'assemble au Louvre, et qu'elle ouvre ses portes les jours de réception, ce ne sont plus de simples remerciements, ce sont des discours d'apparat. » (4).

Patru avait été le dernier des quarante-six académiciens nommés sous le protectorat de Richelieu. Le grand Cardinal mourut le 4 décembre 1642 ; la pensée qui fiïï^âvaîl inspiré la création "dé TA càdéiriîe française fut féconde; reprise et complétée vingt ans après par Colbert, modifiée par l'esprit philosophique du siècle suivant, elle éclatera tout entière sous une autre forme, que la Convention appellera l'Institut national de France.