Dans son hôtel, rue du Bouloi

Corneille, malgré les grands succès qu'il avait déjà remportés au théâtre, ne faisait pas encore partie de l'Académie. Il gardait sans doute rancune au Cardinal de lui avoir imposé le Jugement du Cid et à l'Académie de l'avoir apprécié sévèrement ; il ne chercha pas à y entrer et on ne le lui proposa sans doute pas. 11 changea d'avis aussitôt après la mort de Richelieu, et, dès la première vacance qui se produisit, en 16447 par le décès de Nicolas Bourbon, il posa sa candidature. L'Académie, sous le prétexte que Corneille, habitant Rouen, ne pourrait pas assister aux assemblées ni « faire fonction d'académicien », lui préféra un avocat général, Salomon de Virelade.

Deux ans passèrent sans qu'il y eût une nouvelle vacance ; après la mort de Faret, en 1646, Corneille se présenta à nouveau, et l'Académie, invoquant la même raison qu'à la précédente élection, nomma Pierre du Ryer. Le grand tragique attendit un an encore, et lorsque Mainard mourut, en 1647, Corneille fit savoir à l'Académie « qu'il avait disposé ses affaires de telle sorte qu'il pouvait passer une partie de l'année à Paris. » Cette fois il avait pour concurrent Ballesdens « qui avait l'honneur d'être à M. le Chancelier » comme précepteur de son petit-fils, le marquis de Coislin. Ballesdens eut l'esprit de s'effacer devant Corneille qui fut enfin élu le 22 janvier 1647. Peu de temps après, Ballesdens remplaçait Malleville.

Cette question préalable de la résidence fut opposée à Rotrou qui habitait Dreux, et à Corneille qui habitait Rouen, c'est-à-dire l'un et l'autre à proximité de Paris ; elle ne l'avait pas été à Balzac qui vivait à Angoulême, ni à Méziriac, ni à Morinard, Corneille fut le premier d'une trop longue liste de grands écrivains à qui l'Académie, ainsi que nous le verrons par la suite, fit subir plusieurs échecs avant de les admettre dans la Compagnie.

Le prestige de l'Académie s'était étendu à l'étranger ; la reine Christine de Suède qui, en i65o, avait demandé à Descartes de lui faire un projet pour l'établissement d'une académie à Stockholm, prodigua les marques de sa faveur à l'Académie française. Le i5 mai i652, un grand seigneur de sa cour, le baron Spar, vint saluer la Compagnie au nom de sa souveraine et lui dire en quelle estime elle la tenait. Après les compliments, le baron, assis à côté du directeur, écouta la lecture d'une ode d'Horace, traduite par Tristan ;

l'ancienne académie française 05

puis il se retira, reconduit par les officiers suivis des autres académiciens.

Au commencement de l'année i654, peu de temps avant son abdication, Christine envoya son portrait à l'Académie qui la remercia de cette faveur ; elle répondit à ces remerciements par une lettre (i), et lorsqu'elle vint en France, en i656, Patru alla la haranguer au nom de la Compagnie. Deux ans après, traversant de nouveau notre pays, elle vint, un jour de réunion ordinaire, faire une visite à l'Académie, sans l'avoir informée de son intention.

« La princesse, en arrivant, dans la salle où on devait la recevoir, lui demanda (au chancelier Séguier) de quelle sorte les académiciens seraient devant elle, ou assis ou debout ? Un d'eux (2) consulté par M. le Chancelier, dit que du temps de Ronsard, il se tenait une assemblée de gens de lettres à Saint- Victor, où Charles IX alla plusieurs fois, et que tout le monde était assis devant lui. On se régla là-dessus, de manière que la Reine s'étant assise dans son fauteuil, tous les académiciens, sans en attendre l'ordre, s'assirent sui* leurs chaises autour d'une longue table : M. le Chancelier à la gauche de la Reine, mais du côté du feu ; à la droite de la Reine, mais du côté de la porte, le directeur de l'Académie, suivi de tout ce qu'il j avait d'académiciens, selon que le hasard les rangea ; et au bas bout de la table, vis-à-vis de la Reine, le secrétaire de la Compagnie. » (d'Olivet).

Le directeur, La Chambre, se leva et fit un compliment à la Reine, que tous, sauf Séguier, écoutèrent debout. Ils s'assirent ensuite, et, pendant une séance d'une heure les académiciens lurent diverses pièces de leur composition.

« Une chose assez plaisante, et dont la Reine se mit à rire toute la première, ce fut que le Secrétaire voulant lui montrer un essai du Dictionnaire, qui occupait dès lors la Compagnie, il ouvrit par hasard son portefeuille au mot Jeu, où se trouva cette phrase yeux de prince, qui ne plaisent qu'à ceux qui les font, pour signifier des jeux qui vont à lâcher ou à blesser quelqu'un. «(d'Olivet) (3).

i.V. Pièces justificatives.