I. Ch. Perrault. A/^/noire

La publicité donnée aux séances de réception transforma complètement leur caractère ; il y en eut, depuis, de triomphales pour certains écrivains ; il y en eut aussi de tumultueuses ; le public par son attitude, les académiciens par leurs discours, se livrèrent à des manifestations qui eurent un certain retentissement. Nous en parlerons dans leur ordre chronologique :

Sous le ministère Golbert, l'Académie apporta quelques modifications à son règlement ; dès 1676, elle se réunit régulièrement trois fois par semaine : le lundi, le jeudi et le samedi, et cette habitude dura jusqu'à la suppression de l'ancienne Académie par la Convention (i). Pour les élections, Perrault proposa le vote secret, et l'Académie, croyant qu'il exprimait un désir de Golbert, de qui il était ordinairement le porte-parole, accepta ce mode de votation. On renonça au système des ballottes, et, après discussion, l'on votait avec des bulletins sur lesquels chaque académicien avait inscrit le nom du candidat qui avait sa préférence. Le dépouillement du scrutin était fait hors séance par les trois officiers assistés d'un académicien désigné par le sort ; on proclamait alors le nom qui avait obtenu la pluralité des suffrages et l'on taisait les autres.

Pour qu'un vole fût acquis, le nombre d'au moins vingt votants était indispensable ; lorsqu'il n'était pas atteint, l'élection était renvoyée à une séance ultérieure (2).

1. Aujourd'hui, les séances de l'Académie ont lieu le jeudi pour le travail ordinaire, et le premier mardi de chaque mois pour la réception des ouvrages dont les auteurs font hommage à la Compagnie. 11 y a aussi des réunions extraordinaires lorsqu'il y a un motif sérieux, notamment à l'époque des concours.

2. Au xviiie siècle, l'assiduité des académiciens ne devait pas être très grande, car on dut accepter la validité de l'élection, lorsqu'il y avait seulement dix-huit votants, à condition pourtant qu'aucun des membres présents n'exigeât l'application stricte du règlement. Nous devons faire remarquer que c'est l'époque où l'Académie compta le plus de grands seigneurs et de prélats. De nos jours, chaque académicien écrit son bulletin de vote et le dépose dans l'urne que fait circuler un huissier ; le dépouillement se fait en séance et à haute voix par le directeur, et le candidat qui obtient la majorité absolue des votants et proclamé élu. Quelquefois, après plusieurs scrutins consécutifs, cette majorité ne s'est produite pour aucun des candidats, et f élection est renvoyée à une autre date.

l'ancienne académie française 75

« Ces messieurs, lorsqu'ils ont à choisir un collègue, devraient toujours nommer le plus digne, quel qu'il fût, sans même qu'il s'en doutât, assurés que personne ne refuserait cet honneur. » (Pellisson).

Ce principe aurait évidemment dû demeurer la règle des élections académiques, et si l'Académie s'en est départie, c'est que les circonstances l'y ont obligée. Lors de la fondation, les premiers membres se mirent d'accord entre eux pour solliciter quelques-uns de leurs amis de faire parlie de leur Compagnie ; c'est ainsi que nous avons vu Boisrobert écrire à Balzac pour lui demander son adhésion ; celui-ci ne répondit pas, et il fut inscrit d'office sur le tableau des académiciens ; lorsqu'il l'apprit, il était trop tard pour protester.

Il n'en fut pas de même pour Arnauld d'Andilly qui refusa la place d'académicien que lui offrait l'Académie ; elle ne put passer outre à l'opposition du célèbre janséniste : ce fut peut-être Tune des causes pour lesquelles aucun de ces messieurs de Port-Royal ne fit partie de la compagnie. Ce refus de la part d'un élu qui n'aurait pas été consulté préalablement pouvait se reproduire, et cela aurait considérablement discrédité l'Académie. Elle prit alors pour règle de ne recevoir personne qui ne l'eût demandé, ou du consentement de qui on ne se fût assuré par avance.

Colbert mourut le 6 septembre i683; l'Académie lui rendit des honneurs exceptionnels, comme elle l'eût fait pour un véritable protecteur. Les circonstances ne permirent pas de faire prononcer son oraison funèbre par un membre de la Compagnie, mais elle tint une séance extraordinaire dans laquelle Quinault fît son éloge en vers, tandis que Paul Tallemant le loua en prose.

L'élection du successeur de Colbert donna lieu à un incident important. Boileau s'était créé dans l'Académie des ennemis irréductibles, et il n'aurait pas songé à s'y présenter si le Roi ne lui en eût en quelque sorte intimé l'ordre ; il se décida donc à briguer les suff'rages académiques. Il eut pour concurrent La Fontaine, qui avait échoué dans une élection antérieure ; on avait reproché à l'illustre fabuliste sa fidélité à Fouquet tombé en disgrâce, et l'immoralité de ses Contes tandis que ses Fables étaient peu appréciées de son temps. Les adversaires de Boileau s'entendirent pour se compter sur le nom de La Fontaine, qui fut élu par seize voix contre sept données à Boileau. Le Roi, mécontent de ce vote, ajourna la ratification du choix de l'Académie ; elle comprit

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qu'elle devait s'incliner devant la volonté royale ; aussi, à la première vacance qui se produisit peu de temps après, Boileau fut élu à l'unanimité. Le Roi donna alors son approbation aux deux élections.

Ce fut là une des rares circonstances où Louis XIV pesa sur les élections de l'Académie ; on peut citer encore son intervention dans deux autres cas.

En 1694, voulant se moquer de la vanité excessive de Clermont-Tonnerre, évêque de Noyon, le Roi le fit nommer à l'Académie, bien qu'il n'eût pas de titres littéraires. L'abbé de Caumartin, dans la réponse qu'il fit au discours du récipiendaire, crut faire sa cour au Roi, en couvrant l'évêque de ridicule ; bien entendu, Clermont-Tonnerre ne s'aperçut de rien, mais Louis XIV trouva exagérées l'ironie et l'insolence de Caumartin, et celui-ci fut en disgrâce jusqu'à la fin de son règne (i).

Le président C.-F. de Lamoignon fut élu en 1708, sur la proposition de Tourreil, directeur en exercice, qui voulait faire échec à la candidature de l'abbé de Chaulieu.

« Feu M. le Duc (le duc de Bourbon), qui protégeait Chaulieu, envoya demander secrètement à Lamoignon de refuser. On sut dans le monde le refus de M. de Lamoignon, sans que la cause en fut connue de personne. Le Roi, pour empêcher qu'il n en rejaillît contre l'Académie un peu de honte, demanda au cardinal de Rohan de solliciter la place vacante qui était celle de Perrault. » (d'OHvet).

Louis XIV avait encore une autre raison pour agir ainsi, c'est qu'il trouvait les poésies et la vie privée de l'abbé de Chaulieu, familier de la Société du Temple, beaucoup trop licencieuse.

A la mort de Corneille, qui suivit de peu l'élection de La Fontaine et de Boileau, Racine eut la faiblesse d'offrir à Louis XIV le siège de l'illustre poète pour son fils illégitime le duc du Maine, âgé seulement de quatorze ans, mais le Roi fut assez sage pour repousser cette proposition qui ne fait honneur ni à Racine, ni à l'Académie, laquelle l'avait encouragé dans sa démarche.

Sous le protectorat de Louis XIV, les académies qui s'étaient formées en province, à l'imitation de la société des

I . La réception de l'évêque de Noyon est relatée par Dangeau dans le cinquième volume de son Journal.