I. Ducios. Histoire de V Académie

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l'insuccès de sa proposition, qu'il ne remit plus les pieds à l'Académie (i).

Quelques années après cet incident, en 1722 le maréchal de Villars, prétextant qu'il désirait être au moins représenté à l'Académie, que ses fonctions l'empêchaient de fréquenter autant qu'il l'eût voulu, envoya son portrait à la Compagnie pour y être placé dans la salle des séances. Le vainqueur de Denain voulait-il réellement donner à l'Académie un témoignage de ses sentiments de sympathie et de reconnaissance? voulait-il au contraire recevoir d'elle un hommage particulier? De toute façon, la situation était embarrassante ; jusqu'à ce moment, les seuls portraits que possédât l'Académie étaient ceux de la reine Christine, de Richelieu, de Séguier et de Louis XIV, auxquels Louis XV avait ajouté le sien en 17 18 et l'Académie celui du Régent. Valincour trouva le moyen de donner satisfaction au maréchal et de sauvegarder le fameux principe d'égalité, en offrant à la Compagnie les portraits de ses amis Boileau et Racine. Son exemple fut suivi par la suite, et, en 1793, lors de la suppression de l'Académie, c'est une galerie d'une soixantaine de tableaux que l'abbé Morellet mettra à l'abri de la destruclion ou de la dispersion.

Pendant les onze années que durèrent la Régence et le ministère de M. le Duc, la mort faucha les rangs des académiciens, et il y eut dans cette période vingt-quatre élections, ce qui modifia sensiblement la composition et la physionomie de l'Académie.

Après avoir élu en 17 17 le futur cardinal et premier ministre Fleury, elle reçut en 17 18 Marc René de Voyer d'Argenson, plutôt parce qu'il avait expulsé en 1709 les religieuses de Port-Royal, que pour reconnaître son habileté et son intégrité incontestables dans les hautes fonctions qu'il avait occupées comme lieutenant-général de la police ou comme garde des Sceaux. Les élections des abbés Mongault et Gédoyn, en 17 18 et 17 19, n'eurent pas une signification particulière ; celle de Massillon, élu la même année que Gédoyn, honora grandement l'Académie, aussi bien par le caractère que par le talent de Téminent prélat. Cette période de Thistoire de l'Académie ne brille pas par les grands noms littéraires qu'elle accueillit; les ministres, les

I. V. WoltàivG. Dictionnaire philosophique (siTÛde Académie).

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gens de cour et leurs créatures l'envahirent : en 1720, le duc qui deviendra le maréchal de Richelieu; en 1721, l'évêque de Soissons, Languet de Gergy, dont l'élection rencontra une vive opposition; On 1722, le cardinal-ministre Dubois, qui, après avoir fait dire aux académiciens « qu'il ne rougirait pas d'être leur confrère », exigea d'eux qu'ils l'appelassent « Monseigneur », et qui mourut huit mois après son élection; en 1728, le secrétaire de Dubois, Houtteville, qui fut peu de temps secrétaire perpétuel ; les présidents Hénault (1723), Portail (1724), Bouhier (1727) ; les ministres Fleuriau de Morville (1723) et Amelot de Chaillou (1727); l'abbé d'Antin (1726), petit-fils de M^e de Montespan ; Mirabaud (1726) le précepteur et le protégé des filles du Régent; le duc P. -H. de Saint-Aignan, frère du duc de Beauvilliers, l'ancien précepteur du duc de Bourgogne.

Les élections des abbés Dubos (17 19) et Roquette (1720), de Boivin de Villeneuve (1721), du président Hénault (1723) et de J. Adam (1723) purent être considérées comme des succès pour les idées nouvelles qui commençaient à se faire jour, car ces académiciens avaient des relations plus ou moins directes avec le salon et les amis de M^^^ de Lambert ; Destouches et l'abbé d'Olivet, élus tous les deux en 1723, avaient des titres littéraires indéniables ; l'abbé Alary, reçu la même année, n'avait encore rien publié, mais sa valeur intellectuelle devait être connue ; « cet homme d'esprit et de savoir » devait, l'année suivante, fonder le Club de l'Entre-Sol.

Remarquons cette année 1723, qui fit entrer sept nouveaux membres à l'Académie ; c'est le chiffre le plus élevé atteint dans une seule année, dans toute l'histoire de l'Académie.

Nous avons insisté sur les vingt-quatre élections faites entre la mort de Louis XIV et l'avènement du ministère Fleury, pour montrer la composition et l'état d'esprit de l'Académie à la veille de la grande lutte que la Philosophie va soutenir contre l'intolérance religieuse, mais nous devons aussi observer qu'après leur victoire, les philosophes deviendront sectaires et intolérants à leur tour. C'est l'histoire de tous les partis en France, qui réclament la liberté lorsqu'ils sont la minorité et font de l'opposition au gouvernement, et qui refusent de l'accorder aux vaincus, lorsqu'ils sont devenus la majorité et qu'ils détiennent le pouvoir ; chaque régime,

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de quelque nom qu'il se pare, nous en a fait faire la triste expérience.

Fleury, devenu cardinal et premier ministre, n'abandonna rien de son ardeur combative ; il excita les molinistes à poursuivre la lutte contre les derniers jansénistes et contre l'irréligion. Louis Racine, soutenu par Valincour, l'ami de son père, allait se présenter à l'Académie ; mais, pour écarter cette candidature qu'il trouvait entachée de jansénisme, Fleury préféra lui procurer un emploi dans les finances et l'envoya dans le Bourbonnais. Ce même ostracisme frappa plus tard Rollin et La Bletterie ; ce dernier fut élu par l'Académie en remplacement du marquis de Sainte- Aulaire, en 1743, mais le Roi, circonvenu par le cardinal de Rohan, l'évêque de Mirepoix, Languet de Gergy, s'opposa à l'élection définitive, et l'Académie nomma le duc de Nivernais (i).

Sous son ministère, les molinistes triomphent avec Poucet de La Rivière (1728), Surian (1733), Séguy (i735) et Boyer (1736), en même temps que les gens de cour deviennent plus nombreux avec Bussy-Rabutin, évêque de Luçon (1732), le duc de Villars (1734), le duc de La Trémoïlle (1738), le cardinal de Soubise, alors abbé de Ventadour et âgé de vingt-trois ans (1741). Cependant l'Académie reçoit pendant cette période deux auteurs dramatiques, Crébillon (1731) et La Chaussée (i733) et quelques érudits, comme l'abbé Sablier (1729), l'abbé Rothelin (1728), Hardion (1730), Foncemagne (1737).

La première élection qui eut lieu sous le ministère de

I. Un prédicateur, le P. Coubé, dans une conférence sur Bourdaloue, en avril 190A, a fait à nouveau le procès des jansénistes, et n'a pas craint de laisser entendre à ses auditeurs qu'en réalité c'est la destruction de l'Eglise que poursuivaient au xvip et au xviu« siècles les adversaires des jésuites :

« En combattant directement l'Eglise, ils auraient démasqué leur jeu et perdu tout leur crédit auprès d'un siècle encore foncièrement chrétien ; ils crurent donc plus habile de s'introduire dans la place et d'affecter un zèle extraordinaire pour la pureté de la morale. »

D'après l'orateur, les jansénistes comprirent qu'il fallait d'abord détruire les jésuites. « Pascal, dit-il, se chargea de cette besogne dans les Provinciales à l'aide de textes odieusement tronqués, et dénaturés, il attribua à la Compagnie de Jésus des opinions qu'elle n'avait jamais professées. Le public... crut sur parole les affirmations passionnées de celui que Chateaubriand devait appeler un calomniateur de génie. »

Fleury est de beaucoup la plus importante, aussi bien pour la personnalité de l'élu que pour les incidents qui raccompagnèrent.

• L'Académie comptait déjà parmi ses membres quelques esprits indépendants qui préparaient la prochaine royauté intellectuelle et littéraire de Voltaire, en qui se personnifie le grand mouvement d'émancipation philosophique du xviii^ siècle, mais aucun d'eux n'avait la situation ni le génie de Montesquieu, premier président au Parlement de Bordeaux. Il avait publié en 1721 les Lettres persanes qu'il n'avait pas signées de son nom et qui obtinrent un succès considérable. Faisant partie de l'Académie de Bordeaux et du Club de TEntre-Sol, il fut élu en 13726 à l'Académie française, sans trop de difficultés, mais ses adversaires invoquèrent contre \e président gascon l'article des statuts relatif à l'obligation de la résidence à Paris, et l'élection fut annulée la même année.* Montesquieu montra une grande irritation de cette décision ; il vint à Paris et manifesta l'intention de se démettre de sa présidence et de quitter la France. Une nouvelle vacance à l'Académie se produisit sur ces entrefaites, par la mort de Louis de Sacy; les amis de M^fie de Lambert, chez qui Montesquieu avait été présenté par Fontenelle, menèrent une vive campagne en sa faveur et son élection parut assurée. Ses adversaires, les abbés d'Olivet et Gédoyn, et le président Bouhier, soutenus par le cardinal Fleury, voulant faire échec à cette élection, suscitèrent la candidature de l'avocat Mathieu Marais ; 'Montesquieu détourna le danger qui le menaçait par un moyen que l'on s'étonne de voir employer par un homme de ce caractère : il fit imprimer rapidement une édition des Lettres persanes, expurgée des passages que l'on reprochait à l'édition originale ; il en présenta un exemplaire au cardinal Fleury, en désavouant le texte incriminé dont il rejeta la responsabilité sur l'imprimeur, Fleury feignit d'être la dupe de cette fable et déclara qu'il se désintéressait de la lutte; dès lors l'élection de Montesquieu fut certaine, et l'Académie l'élut à la pluralité des suffrages, le 20 décembre 1727.»

% Voltaire a fort admiré la ruse employée par Montesquieu et l'a imitée dans des circonstances semblables* On voit, par ces deux exemples, que les philosophes n'étaient pas toujours très scrupuleux sur les moyens dont ils se servaient, pourvu qu'ils .atteignissent la fin qu'ils se proposaient.

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Montesquieu reçut à l'Académie un accueil extrêmement froid, aussi bien de la part de ses amis que de ses adversaires, et il y revint très rarement. Son élection n'en fut pas moins un événement d'une très grande portée : c'était, pour l'esprit nouveau, la revanche de l'exclusion de l'abbé de Saint-Pierre, et un triomphe pour le libre examen. « Cette affaire, dit d'Olivet, n'a pas laissé que de faire du bruit dans Paris. »

L'élection de Montesquieu fut une exception pendant les seize années du ministère Fleury ; presque toutes les autres furent favorables, ainsi qu'on l'a vu plus haut, au parti religieux. L'Académie était la proie des cabales, des luttes de toute nature ; divisée au dedans, elle subissait tour à tour les influences extérieures du ministère, des grands seigneurs, des salons, des cafés, qui tous voulaient l'engager dans une voie différente. Quelques élections de cette époque furent particulièrement malheureuses et violemment critiquées ; la réception de Moncrif fut tumultueuse. Auteur d'une Histoire des Chats, cet académicien devait son élection à la protection du duc d'Orléans et du comte de Glermont, et le public n'avait pas approuvé ce choix. Le jour de la réception de Moncrif, le 29 décembre lySS, la séance fut égayée par la présence d'un chat qu'un mauvais plaisant avait lâché dans la salle ; la foule des invités s'amusa à imiter les miaulements de la bête affolée, et l'hilarité générale couvrit la voix des orateurs.

Il y avait contre l'Académie une recrudescence d'épigrammes et de pamphlets ; le poète Roy et l'abbé Desfontaines ne cessaient pas de l'accabler de sarcasmes et de traits. Si quelques écrivains persistent à vouloir entrer à l'Académie en dépit d'un premier échec et quelquefois de plusieurs insuccès, d'autres s'en éloignent, comme le marquis d'Argenson, qui refuse la candidature, parce que, ditil, « il faut trop d'orgueil pour prétendre à une place aussi chansonnée que celle-là ».

Cependant Louis XV et Fleury ne manquaient jamais de montrer les plus grands égards à l'Académie. Le Roi continua la tradition, établie sous Louis XIV, d'inviter les députés de la Compagnie aux spectacles et aux fêtes de la cour. Lorsqu'elle venait en corps pour haranguer Louis XV, Fleury, comme l'avait fait Colbert, quittait sa place auprès du Roi et venait se mêler aux académiciens, ses confrères.

En 1782, les comédiens français, s'étant préalablement

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assurés du consentement de l'Académie, offrirent aux membres de la Compagnie les entrées permanentes à leur théâtre; ceux-ci, avant d'accepter définitivement cette proposition, demandèrent au Roi son approbation qui leur fut accordée, malgré l'opposition du duc d'Aumont.

Depuis l'année 1713, le secrétaire perpétuel touchait un double jeton de présence ; Mirabaud ayant été nommé à cette fonction en 1742, en exigea la suppression. Devant cette preuve de désintéressement, l'Académie chercha le moyen de donner une compensation à Mirabaud ; elle se rappela que « depuis plusieurs années il était dû à la compagnie pour trente-trois mille livres de jetons, dont la distribution avait été suspendue dans des temps malheureux. On proposa au ministre de convertir ce fonds en une pension de douze cents livres » (i), dont bénéficia le secrétaire perpétuel.

M™e de Lambert, qui avait joué un si grand rôle dans les élections académiques, mourut en 1^33, âgée de 86 ans. Elle avait eu le regret de voir échouer son candidat, Ramsay, qui s'était présenté en 1730 contre Hardion, mais elle prit sa revanche en 1^32 en faisant nommer l'abbé Terrasson ; c'est la dernière élection dont elle se soit occupée. Pendant quelque temps, sa rivale, M"^® de Tencin, allait faire succéder son influence à la sienne.

Mairan, comme Montesquieu, était devenu le familier de Mme de Tencin après avoir été celui de M™^ de Lambert ; il entra à l'Académie en 1743 ; la même année, il fut suivi par son collègue de l'Académie des Sciences, Maupertuis, qui, succédant à l'abbé de Saint-Pierre, ne put prononcer l'éloge de ce dernier. M"»® de Tencin apporta une grande ardeur pour faire éhre également Marivaux en remplacement de l'abbé Houtteville ; la lutte fut dure, car l'auteur des Fausses Confidences comptait peu de sympathies parmi les académiciens ; il avait essuyé déjà deux échecs en 1732 et 1736. Il est d'ailleurs bon d'observer ici que les auteurs comiques se

I. Duclos. Histoire de r Académie . Plus tard, l'abbé de Bernis obtint pour le secrétaire perpétuel un logement au Louvre. Cette nouvelle disposition fait l'objet de l'article deuxième du règlement du3o mai 1762, signé du Roi seul comme protecteur. Le ministre Galonné^ en 1785, doubla la valeur des jetons qui fut portée à trois livres, et augmenta le traitement du secrétaire perpétuel, qui fut fixé à mille écus.

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sont toujours heurtés à l'hostilité de rancienne Académie : Molière, Regnard, Dancourt, Beaumarchais n'en firent jamais partie, et Marivaux ne dut son élection qu'à la haine du parti religieux contre Voltaire qui était son concurrent.

Voltaire avait écrit contre l'Académie, et, selon les tendances qu'elle manifestera dans les élections futures, il ne lui ménagera pas les critiques les plus acerbes ; cependant ses épigrammes et son dédain dissimulaient ses inquiétudes ; il pouvait tout redouter des ennemis qu'il s'était faits, et s'il rechercha avec passion l'entrée de l'Académie, c'est qu'il espérait y trouver un abri et s'en faire un bouclier contre les attaques et les persécutions possibles. De plus, il avait soif de gloire, de domination, de popularité ; il goûtait l'ivresse des réceptions enthousiastes lorsqu'il se rendait dans quelqu'une des nombreuses académies de province ou de l'étranger dont il faisait partie, et il ne cacha pas sa joie, lorsque, après une longue absence, il revint à Paris pour y mourir au milieu d'une apothéose.

Malgré ses échecs de ijSa et de i'j^2, Voltaire crut son heure venue à la mort du cardinal Fleury, dont il se décida à briguer la succession ; mais il comprit qu'il devait vaincre d'abord certaines résistances et s'appuyer sur des influences sérieuses.*Il n'hésita pas à suivre l'exemple de Montesquieu et à désavouer ses Lettres Philosophiques, qui, après avoir été condamnées, avaient été brûlées par le bourreau. Son ami, le duc de Richelieu, lui fit avoir la protection de la duchesse de Châteauroux ; Voltaire essaya encore de désarmer ses adversaires ; il écrivit à Languet de Gergy et visita le ministre Maurepas, qui, soutenus par la reine, par l'ancien évêque de Mirepoix, et encouragés par les libelles et les pamphlets de Roy, de Fréron, de Desfontaines et de Piron, restèrent inébranlables. Tout fut inutile, le siège de r Académie était fait, et ce fut l'évêque de Bayeux, plus tard cardinal de Luynes, qui l'emporta.

Voltaire laissa alors passer plusieurs élections sans solliciter les suffrages académiques, mais il prépara adroitement une prochaine candidature. Il était depuis longtemps l'ami de M™" de Pompadour, la nouvelle favorite ; grâce à elle, il devint le poète de la cour, historiographe de France, gentilhomme ordinaire de la chambre ; en réponse à ses déclarations orthodoxes, il reçut la bénédiction du pape Benoît XIV, à qui il avait dédié sa tragédie de Mahomet ; il multipUa les protestations de ses sentiments chrétiens et les

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désaveux de ses œuvres passées, affirma au P. de La Tour, principal du collège Louis-le-Grand, ses sympathies pour les jésuites et son mépris pour les jansénistes. Le grand ironiste se moquait lui-même de la comédie qu'il jouait, et qui réussit d'ailleurs complètement. A la mort du président Bouhier, il fut élu sans opposition, le 2.5 avril 174^, et le 9 mai suivant, il fut reçu par Tabbé d'Olivet, son ancien professeur au collège Louis-le-Grand. Son discours de réception, attendu avec impatience et plus long qu'il n'était d'usage, fut très modéré : il y constata que la liberté et l'égalité régnaient à l'Académie, puis, comme l'avaient fait avant lui Racine, Fénelon et La Bruyère, il sortit des lieux communs habituels pour entrer dans des développements purement littéraires, traitant des Effets de la Poésie sur le Génie des Langues. Il donna ensuite lecture de V Introduction à son Histoire des Campagnes du Roi.

L'élection de A^oltaire est d'une importance capitale dans l'histoire de l'Académie ; c'est le règne de la Philosophie qui commence ; après lui viendront Duclos (1747)» Buffon(i753), d'Alembert (1764).

« Les luttes dignes d'attention qui s'engagèrent en ce temps, sur le terrain académique, entre le pouvoir absolu et la liberté des lettres, furent toutes soutenues par la Philosophie. Lindépendance delà pensée ne s'appelle point d'un autre nom dans ce siècle. L'histoire de l'esprit littéraire, qu'on le prenne à l'Académie ou ailleurs, est nécessairement à cette époque l'histoire de la philosophie. » (i).

Duclos était entré à l'Académie par la protection de Mmes de Forcalquier et de Rochefort, belle-fille et fille du maréchal de Brancas, qui avait un salon littéraire à Meudon ; cela ne l'empêcha pas de défendre l'indépendance et la dignité de l'Académie dans deux occasions mémorables où elles furent mises en péril par les prétentions d'un maréchal de France et d'un prince du sang. La mort d'Amelot de Ohaillou avait suscité les convoitises d'un grand nombre de candidats au fauteuil devenu vacant ; le maréchal de Richelieu, les repoussant tous, proposa la candidature du maréchal de Belle-Isle qui demanda à être dispensé de faire les visites ; Duclos protesta hautement contre un tel manque à