L ANCIENNE ACADEMIE FRANÇAISE IO

surexcitation où se trouvaient les esprits, des incidents se produisissent. Le 20 août 1768, on dut renforcer la garde aux portes de la salle, et ceux qui ne purent y pénétrer se formèrent en académie dans une salle voisine, sous la présidence de Lemierre et de Dorât ; on y lut les vers couronnés, et les applaudissements qui les accueillirent, troublèrent un instant la séance officielle. L'année suivante, l'abbé Lecouturier prononça le panégyrique de saint Louis, séparant du saint la personne royale dont il lit l'éloge ; malgré le caractère sacré du lieu (c'était dans la chapelle du Louvre), le public l'applaudit à plusieurs reprises. Le prêtre fut dénoncé à l'archevêque de Paris qui lui interdit de prêcher pendant quelque temps ; de son côté, l'Académie le soutint avec ardeur, et fit imprimer son discours.

Duclos, en 1755, en remplacement du perpétuel panégyrique de Louis XIV imposé par le fondateur du prix d'éloquence, Glermont-Tonnerre, avait fait adopter les éloges des grands hommes, à l'occasion desquels Thomas, et après lui, Gaillard et La Harpe furent couronnés plusieurs fois. 11 proposa, en 1768, de donner l'éloge de Molière comme sujet du concours pour l'année suivante, et Duclos n'eut pas de peine, vu le sujet, à obtenir la suppression de la censure des théologiens à laquelle étaient soumis les ouvrages des concurrents ; ceux-ci, de ce fait, eurent une liberté beaucoup plus grande : Ghamfort remporta le prix. Le jour de la séance annuelle où ce prix fut proclamé, il se produisit un incident extrêmement honorable pour l'Académie, qui fit œuvre de justice et de réhabilitation. On remarquait la présence dans la salle d'un abbé inconnu de tous, c'était l'abbé Poquelin, petit-neveu de Molière ; l'affluence était particulièrement nombreuse et beaucoup de dames s'y trouvaient. L'abbé de Boismont, directeur de l'Académie, présenta au public l'abbé Poquelin, et fit « une espèce d'amende honorable à Molière, au nom de l'Académie, qui, le comptant au rang de ses maîtres, le voyait toujours avec une douleur amère omis entre ses membres » (i).

Le 25 août 1770, Thomas prononça son fameux éloge de Marc-Aurèle, qui suscita contre lui les colères et les persécutions de ses adversaires, mais souleva un grand enthousiasme parmi ses amis et dans le public. On lui fit défense

Bachaumont. Mémoires secrets.

de le publier, et il ne put le faire imprimer que sous le règne suivant, en 1776.

A peu près à la même époque, l'avocat général Séguier, qui appartenait à l'Académie, obtint du Parlement un jugement ordonnant la lacération et l'incinération de divers livres de Fréret et d'autres auteurs (i). Le 6 septembre 1770, Thomas, recevant l'archevêque de Toulouse, Loménie de Brienne, releva ce défi, et, au nom de la philosophie, n'hésita pas à blâmer « les hommes dont la haine cherche à flétrir les talents », et, parlant « de ces hommes en place auxquels leur vanité fait désirer d'être de l'Académie et que leur intérêt pousse ensuite à la trahir en calomniant les lettres », il cloua au pilori ceux « qui cherchent à tuer la liberté de la parole pour servir le pouvoir ». Les allusions étaient trop directes pour que l'on s'y trompât ; tous les yeux se tournèrent vers Séguier, qui demanda au chancelier Maupeou de le venger de cette oftense. Celui-ci interdit à Thomas toute lecture publique, et le menaça de radiation à l'Académie et même de la Bastille, s'il faisait imprimer son discours. L'Académie répondit à cette nouvelle provocation en décidant dans une séance secrète, de mettre Séguier en quarantaine : elle ne poussa pas les choses plus loin, peutêtre à cause du nom cher à l'Académie que portait l'avocat général, mais plus vraisemblablement dans la crainte de représailles pouvant atteindre son existence même. A quelque temps de là, Séguier s 'étant rendu à Marseille, l'académie de cette ville, se solidarisant avec l'Académie française, s'abstint, contrairement aux usages traditionnels, de complimenter l'académicien de passage (2). Loménie de Brienne, en protestation contre la mesure prise à l'égard de Thomas, ne voulut pas que son discours fût imprimé.

En 1 7 7 1 , La Harpe remporta le prix d'éloquence avec l'éloge de Fénelon ; son discours ainsi qu'un autre qui avait obtenu une mention furent déférés par l'archevêque de Paris au conseil du Roi, qui rendit un arrêt supprimant les deux discours, annulant la décision prise par l'Académie en 1768, et ordonnant l'exécution du règlement de 167 1 qui exigeait le visa de deux docteurs en théologie. Ce fut une humiliation pour l'Académie de voir comparaître La Harpe devant une

1 . V. L. Brunel. Les Philosophes de V Académie française au xvin^ siècle