L ANCIENNE ACADEMIE FRANÇAISE I

commission de trois docteurs chargés de réviser un discours couronné par elle ; tout ce qu'elle put obtenir, c'est que l'arrêt ne fût ni publié ni affiché.

Les partis changèrent de nom à la mort de l'abbé d'Olivet (1768) : les Chapeaux désignèrent les philosophes, et les Bonnets furent les défenseurs de l'autorité. Ces noms étaient, dit-on, ceux de deux factions politiques de Suède ; nous inclinerions à croire plutôt qu'ils furent adoptés comme rappelant exactement les coiffures que portaient les philosophes et les théologiens.

Le vieux maréchal de Richelieu, devenu le doyen de l'Académie, y exerçait une grande influence ; il était à la fois l'ami de Voltaire et le chef du parti adverse ; lorsqu'il s'intéressait à une élection, il ne ménageait aucune démarche ; on le voyait rendre visite à ses confrères en grand équipage ou les recevoir fastueusement à sa table ; incrédule et débauché, il proclamait la nécessité du maintien de la religion, utile à la police de l'Etat.

Il s'entremit avec beaucoup d'ardeur pour faire élire l'évêque de Sentis, Roquelaure, qui obtint, sans aucun titre littéraire, quatre voix de majorité sur l'historien Gaillard, candidat des philosophes. Le maréchal manifesta une joie publique de cette victoire inespérée. Il ne réussit pourtant pas à faire nommer le président des Brosses ; de Ferney, Voltaire dirigea une cabale contre ce magistrat à qui il gardait une irréconciliable rancune pour des griefs personnels (1).

L'attitude du maréchal de Richelieu dans ces deux élections avait irrité le public, aussi lorsque Gaillard, reçu le 21 mars 1771 avec le prince de Beauvau, se vengea de l'hostilité que lui avait témoignée le maréchal, en faisant l'éloge du cardinal de Richelieu protecteur des lettres mais en le blâmant comme despote, le public, saisissant l'allusion, montra ses sentiments en applaudissant bruyamment. Dans son discours, Gaillard passant rapidement en revue l'historique des sociétés savantes de France, en faisait remonter l'origine à Gharlemagne et à Alcuin. Cette séance avait attiré beaucoup de monde :

« Jamais on n'avait vu à pareille assemblée un concours si prodi-

1. V, Sainte-Beuve. Voltaire et le président des Brosses ou une intri gue académique au xvui* siècle (Causeries du Lundi).

gieux de femmes. On en comptait plus de quatre-vingts, dont une grande partie dames de la cour. . . » (i).

Le maréchal de Richelieu, chansonné, sentit croître son impopularité et il n'osa pas recevoir de Belloy, le 9 janvier 1772; il se lit remplacer par Tabbé Batteux, se promettant de prendre une revanche dès que les événements le lui permettraient ; l'occasion ne se fit pas longtemps attendre.

Duclos et Bignon étant morts, il s'agissait à la fois de procéder à leur remplacement et d'élire un nouveau secrétaire perpétuel. Richelieu et ses amis sollicitèrent du Roi une lettre qui fut envoyée le 6 avril au duc de Nivernais, directeur.

« La lettre royale, datée du 6 avril 1772, recommandait à la Compagnie d'apporter la plus grande attention au choix des académiciens, à leurs mœurs, à leurs opinions, afin de lui épargner le désagrément de rejeter ceux que l'Académie lui présenterait. EUe annonçait en même temps que Sa Majesté, informée de la sagesse que M. de Foncemagne et M. l'abbé Batteux avaient montrée en toute occasion, accordait à chacun d'eux une pension de deux mille francs, et qu'elle était disposée à faire la même grâce à ceux qui se conduiraient avec la même modération et la même sagesse. Enfin le Roi ordonnait que toutes les lectures faites aux séances publiques fussent soumises préalablement à la censure du directeur et des officiers de l'Académie, ou, en leur absence, à l'approbation du plus ancien parmi les académiciens présents, » (i).

L'indignation du parti des Chapeaux fut d'autant plus grande que Foncemagne et l'abbé Batteux s'empressèrent d'accepter les faveurs royales ; c'était encore une fois l'égalité académique menacée et la liberté des élections compromise. La réponse des mécontents fut l'élection de d'Alembert ; pour remplacer Duclos comme secrétaire perpétuel, deux candidats étaient en présence, et d'Alembert fut nommé par 17 voix contre 10 obtenues par l'abbé Batteux, malgré l'intervention de Richelieu qui menaça même d'Alembert de le faire exclure par le Roi. D'Alembert, bien qu'il n'y eût aucun précédent pour justifier une telle décision, crut devoir demander au Roi une confirmation qui ne lui fut pas refusée. Richelieu, se voyant en minorité, ne fit aucune opposition à l'élection pour les deux places vacan-