L ANCIENNE ACADEMIE FRANÇAISE III

tes, mais après avoir eu l'habileté de faire élire le même jour Suard et Delille, il eut la perfidie d'obtenir que Louis XV usât de son droit de veto, une double élection étant contraire aux règlements de l'Académie. Aux démarches que le duc de Nivernais et le prince de Beauvau tentèrent ensuite, le Roi répondit que Delille était trop jeune et que Suard avait été l'objet d'un blâme administratif. Cependant l'espoir de Richelieu fut trompé ; il avait cru que l'Académie s'entêterait et persisterait dans ses choix ; elle eut la sagesse de se soumettre et de procéder à de nouvelles élections ; Dorât et Ghabanon ne voulurent pas profiter de la circonstance et retirèrent leur candidature ; sur l'initiative du parti vaincu, Beauzée et Bréquigny furent élus à l'unanimité. Le prince de Beauvau fut approuvé du public pour la réponse qu'il fit aux discours des deux récipiendaires, et de nombreux applaudissements le récompensèrent de la correction de son attitude dans ces divers incidents.

Le Roi fut satisfait de la soumission de l'Académie, et, le 28 juin il écrivit une nouvelle lettre au duc de Nivernais pour lui faire savoir qu'après enquête, il autorisait Télection de Delille et de Suard, et il ordonnait de faire inscrire dans les registres de l'Académie cette partie de sa lettre : a Mon académie doit s'attendre que j'aurai toujours la plus scrupuleuse attention à l'examen du choix qu'elle fera dans ses élections, et que je ne laisserai jamais entrer dans son sein personne dont la réputation ne soit intacte du côté des mœurs et de la probité, ni dont les écrits et les discours soient répréhensibles par rapport aux matières de religion et de gouvernement. Ainsi je lui recommande, comme je Tai déjà fait, d'apporter la plus grande attention à ne proposer que des sujets dont les principes et les mœurs soient sans reproches. »

Delille et Suard furent élus en remplacement de La Gondamine et de l'abbé de La Ville, en ijj^. Le Roi mourut le 10 mai de la même année ; quatre-vingt-quinze académiciens avaient été élus sous son règne et son protectorat.

Protectorat de Lonis XVI

D'Alembert et M"« de Lespinasse. — Le maréchal de Duras. — Suard. — Malesherbes. — Chastellux. — La Harpe. — Prêtres philosophes. — L'Académie menacée. — Piccinistes et Glûckistes. — Retom* de Voltaire. — Voltaire et l'Académie. — Mort de Voltaire. — Election de Ducis. — Buffon. — Mort de d'Alembert. — Elections diverses. — Marmontel secrétaire perpétuel. — Fondations de prix : M. de Montyon. — Séances tumultueuses. — La dernière élection : Barthélémy.

Louis XVI ne fut guère protecteur que de nom ; il n'était certainement pas plus partisan des philosophes que son prédécesseur, mais par tempérament il n'aimait pas à s'immiscer dans les querelles qui divisaient encore l'Académie, et qui tendaient d'ailleurs à être d'autant moins ardentes que les philosophes y étaient maintenant en majorité et que le despotisme du nouveau secrétaire perpétuel s'affirmait chaque jour davantage, excluant de parti pris tout candidat qui n'était pas favorable aux idées de V Encyclopédie. D'Alembert était aidé par son amie M^e de Lespinasse, au point que des protestations s'élevèrent, mais elle fut défendue par tout le clan philosophique : « Pourquoi, écrivait Grimm, les femmes, qui décident de tout en France, ne décideraient-elles pas des honneurs de la littérature ? »

Souvent les opinions d'un candidat suffisaient pour le faire élire, bien qu'il n'eût aucun titre littéraire ; le maréchal duc de Duras est dans ce cas, et Bachaumont dit que « c'est un chef que les encyclopédistes ont voulu se donner pour tenir tête au maréchal de Richelieu ».

Dans son discours de réception, le 4 août 1774? Suard fît l'éloge de la philosophie et réfuta à nouveau le discours de Lefranc de Pompignan, sans qu'aucune protestation ne s'élevât à l'Académie ni au dehors. L'année suivante, Malesherbes, qui n'avait pas sollicité le fauteuil académique, fut

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prié de l'accepter, et sa réception fut un triomphe pour le magistrat intègre et réformateur que La Harpe appelait « l'idole de la nation ». Leduc de Choiseul, réconcilié avec l'Académie, assistait à cette séance et eut sa part des acclamations de la foule.

Le chevalier de Ghastellux, l'auteur de la Félicité publique où il ramène tout à cette formule simple et humaine : « Le plus grand bonheur du plus grand nombre d'individus », et l'archevêque d'Aix, Boisgelin, durent leur élection à M"* de Lespinasse.

Pourtant le roi eut des velléités de s'opposer à l'élection de La Harpe, mais l'alliance de Voltaire avec d'Alembert et Mlle (le Lespinasse eut raison de cette faible résistance. En dehors de l'Académie, le public s'intéressait vivement au mouvement créé dans les esprits par les encyclopédistes, et il se produisait dans le clergé même un flottement qui entraînait déjà des défections.

Le 25 août 1775, l'abbé Besplas, aumônier de Monsieur, prononça un panégyrique de saint Louis dans lequel il trouva le moyen de critiquer le ministère du grand Cardinal et de faire l'éloge de la Sainte Agriculture ; cela causa un scandale plus grand encore que celui qu'avait soulevé en 1769 l'abbé Le Couturier. Le 25 août 1776, l'abbé d'Espagnac provoqua de vives réclamations dans le parti religieux et à la cour pour avoir rétabli dans son panégyrique des passages qu'avait supprimés l'archevêque de Paris. D'Alembert encourageait cette attitude de quelques prêtres et leur confiait le soin de couronner les pièces de concours ; il fit élire à l'Académie le jésuite philosophe Millot.

La cour commençait à trouver que l'Académie allait un peu loin, et ime réaction se faisait contre elle. Le parti religieux avait repris le pouvoir, remplaçant Turgot qui malgré ses sympathies pour les encyclopédistes, avait refusé un siège à l'Académie. Maintenant le chancelier Maupeou et le ministère Maurepas étaient les maîtres ; il fut question, après l'élection Millot, de fondre l'Académie française avec l'Académie des Inscriptions et de n'en faire qu'une seule. Les ministres avaient l'appui du comte de Provence, et étaient soutenus par les nombreux adversaires de l'Académie : Fréron, Gilbert, l'abbé Royon, Linguet, l'attaquaient avec violence ; bientôt Rivarol devait se joindre à eux, et Palissot était toujours sur la brèche.

L'Académie s'amenda devant cette menace, et, détour-

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nant un moment ses idées de luttes philosophiques et religieuses, elle s'abandonna à une querelle singulière sur la musique, se divisant en piccinistes et en gliickistes ; les chefs des premiers étaient Marmontel, d'Alembert et La Harpe ; les chefs des seconds étaient Suard et l'abbé Arnaud. Cette querelle prit naissance à la suite d'une épigramme de l'ablDé Arnaud contre Piccini, de qui Marmontel était le collaborateur ; elle dura pendant les dernières années du séjour de Gluck en France, et se prolongea quelque temps encore après son départ en 1780.

Voltaire s'était retiré à Ferney depuis vingt-huit ans, et, du fond de sa retraite, dirigeait le grand mouvement philosophique qu'il avait tant contribué à créer ; bien qu'il restât pendant tout ce temps éloigné de l'Académie, sa correspondance montre qu'il ne se désintéressa jamais de ce qui s'y passait ; à plusieurs reprises il intervint efficacement dans les élections académiques; dans d'autres circonstances, son intervention, ignorante des cabales et des intérêts en jeu, demeura stérile. Il réussit à empêcher le président des Brosses de devenir académicien, mais il ne put décider Diderot ni Turgot à faire partie de l'Académie ; il eut la joie d'y voir entrer La Harpe, tandis que l'élection de Gondorcet qui devait écrire une Vie de Voltaire, n'eut lieu qu'après sa mort. Après une si longue absence, il eut la nostalgie de Paris et il se décida à y revenir le 10 février 1778. Dès qu'elle eut connaissance de son arrivée, l'Académie lui envoya une députation ayant à sa tête le prince de Beauvau qui le harangua le 12 février. Le mois suivant, il tomba malade, et le prince de Beauvau alla lui faire part des sentiments de l'Académie et lui porter les vœux qu'elle formait pour le rétablissement de sa santé.

Le 3o mars, jour de la triomphale représentation d'Irène, Voltaire se rendit à l'Académie, au milieu des acclamations populaires. Vingt-deux académiciens, parmi lesquels les abbés Millot et de Boismont, étaient présents; les autres abbés et prélats s'étaient abstenus d'assister à cette séance. Tous les académiciens se portèrent au-devant de lui et le firent asseoir dans le fauteuil du directeur, au-dessus duquel on avait fait placer son portrait, et, bien que la charge de directeur fût habituellement fixée par le sort, on l'y nomma par acclamation ; ensuite d'Alembert donna lecture d'un éloge de Boileau. Après cette réception à laquelle on avait apporté une certaine solennité, Voltaire revint plusieurs

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fois, mais plus simplement à l'Académie; le 27 avril, il prononça un discours sur la langue française et la réforme du Dictionnaire, et, avec la vivacité de son esprit, il en traça immédiatement les grandes lignes ; le 7 mai, il exposa un plan complet pour une nouvelle édition du Dictionnaire, et, pour exciter l'émulation des académiciens, il déclara se charger de la lettre A. Son projet, qui fut adopté, comprenait l'étymologie des mots, la conjugaison des verbes irréguliers, des exemples tirés de bons auteurs, les expressions pittoresques et énergiques qu'avaient employées d'anciens écrivains, tels que Montaigne et Amyot.

Voltaire mourut au milieu des honneurs extraordinaires qu'on lui prodiguait de tous côtés, le 3o mai 1778. La haine qu'il avait inspirée au parti religieux se déchaîna après sa mort : le Roi, le ministre Maurepas, l'archevêque de Paris s'opposèrent à ce que l'Académie fît célébrer un service funèbre à l'église des Gordeliers, et l'on dut se cacher pour lui donner une sépulture chrétienne. A la fin de l'année suivante, le litige entre l'Académie et l'archevêque de Paris n'ayant pas encore reçu de solution, Boisgelin de Gucé, archevêque d'Aix, proposa de supprimer le service particulier qu'il était d'usage de célébrer à la mort de chaque académicien, et de faire chaque année un service funèbre collectif à la mémoire de tous les académiciens décédés. Le Roi pria l'Académie de ne rien innover et de maintenir son ancien usage, mais elle passa outre à la volonté royale, et adopta entièrement la proposition de Boisgelin.

Dans la séance solennelle du 25 août 1778, à laquelle n'assistèrent pas les prélats académiciens, la compagnie rendit un hommage public à la mémoire de Voltaire, dont le buste était exposé aux yeux de tous, et donna son éloge comme sujet du concours d'éloquence pour l'année suivante. Pour répondre aux protestations du clergé, d'Alembert ajouta personnellement six cents livres aux cinq cents livres ordinairement affectées à ce prix ; ce fut La Harpe qui, sous le voile de l'anonymat, en fut le lauréat, mais comme il ne pouvait concourir en sa qualité d'académicien, il abandonna la médaille au concurrent qui avait été classé après lui.

L'élection du successeur au fauteuil de Voltaire fut un échec pour d'Alembert qui voulait faire élire Gondorcet ; l'opposition de la cour à cette candidature amena la nomination du poète tragique Ducis, secrétaire des commande-

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ments du comte de Provence; son ami et confrère Thomas écrivit, dit-on, le discours, d'ailleurs remarquable, qu'il prononça pour sa réception. D'Alembert se désintéressa des élections suivantes ; son étoile pâlissait à l'Académie, où Buffon tentait de prendre de l'influence ; le secrétaire perpétuel livra sa dernière bataille sur le nom de Gondorcet, lorsqu'il s'agit de remplacer Saurin ; Buffon opposa à la candidature du secrétaire de l'Académie des Sciences celle de son ami Sylvain Bailly; Gondorcet fut élu par i6 voix contre i5 accordées à Bailly. D'Alembert mourut l'année qui suivit cette difficile victoire, le 29 octobre 1783.

L'influence que Buflfon espérait avoir enfin conquise par la mort de son rival, fut très contestée, au point qu'après avoir fait élire Bailly en 1784, il eut le chagrin de voir celui-ci lui refuser sa voix pour Maury, dès l'année suivante, et Buflbn en conçut un tel ressentiment qu'il ne parut plus à l'Académie.

Ges divisions du parti philosophique eurent pour conséquence plusieurs élections aristocratiques, celles des comtes de Ghoiseul-Goulfier et de Montesquiou-Fezensac, du marquis d'Aguesseau, petit-fils du chancelier, du duc d'Harcourt et du président Nicolaï. Les élections de quelques véritables littérateurs, Sedaine, Morellet, Florian, Boufflers, ne modifièrent pas sensiblement la physionomie de l'Académie, dont le prestige avait commencé à diminuer au lendemain de la mort de Voltaire ; cette décroissance de la faveur publique s'accentua à la mort de D'Alembert, et le choix de son successeur comme secrétaire perpétuel se fit non d'après le mérite littéraire des concurrents ou les services qu'ils pourraient rendre à l'Académie dans cette fonction, mais sur leur opinion musicale : Marmontel fut élu comme picciniste, contre Suard qui fut battu parce qu'il était gliickiste.

En 1785, le comte d'Artois donna une médaille de trois mille livres pour le prix d'un concours de poésie, dont le sujet était la mort héroïque du prince Léopold de Brunswick ; déjà, en 1778, le comte de Valbelle avait légué vingtquatre mille livres pour la fondation d'un prix en faveur d'un homme de lettres, et, en 1782, M. de Montyon avait fondé son premier prix que devaient suivre les belles dispositions testamentaires qui ont illustré le nom de ce grand philanthrope.

L'orage de la Révolution approchait, mais nul n'en pou-