Fontanelle. Eloge de Corneille

2. Le mot Domestique n'avait pas à cette époque absolument la même signification qu'il a aujourd'hui. « Il se disait des individus attachés à une grande maison, même quand ils étaient gentilshommes et que l'emploi était important. » (Littré. Dictionnaire)

Sainte-Beuve observe dans une note de son Tableau de la Poésie française au xvie siècle, p. 22, que u les princes du xvie siècle payèrent d'ordinaire les poètes avec deux monnaies principales. 1° Ils les pre-

auprès des femmes de qualité, sur le pied de l'égalité avec les hommes les plus distingués et les plus recommandables de la haute noblesse... On n'a pas fait suffisamment honneur à M™« de Rambouillet de cette innovation. Si la dignité de la profession des lettres commença de se fonder sous le règne de Richelieu, qui déploya tant de grâce et de courtoisie dans ses relations avec les écrivains et qui, en les honorant, leur apprit à s'honorer eux-mêmes par la dignité des moeurs, il est juste d'en partager le mérite entre le grand ministre et la noble femme qui avait pris l'initiative... sans autre autorité que celle que donnent la beauté, l'esprit et la vertu » (i).

L'hôtel de Rambouillet créa, pour ainsi dire, l'art et le goût de la conversation et trouva des expressions nouvelles et des tours souvent heureux (2). Après Malherbe, Balzac et Voiture en furent les oracles ; les réunions de tous ces beaux-esprits étaient de véritables assemblées académiques ; on y lisait et on y critiquait les œuvres nouvelles, on les jugeait au point de vue de la forme et au point de vue des idées. Voiture, Benserade, Malleville y soulevèrent d'extraordinaires enthousiasmes avec leurs poésies d'Uranie^

naient pour valets de chambre, et c'est ainsi que la domesticité de François ler et de sa sœur Marguerite de Navarre, était presque toute littéraire. On y voyait Jean et Clément Marot ; Bonaventure des Périers... ; Hugues Salel... ; Victor Brodeau... ; Claude Chappuy... Plus tard, Malherbe, Racine, Voltaire furent bien gentilshommes de la chambre. 2° On dotait les auteurs, même les poètes galants, d'abbayes, de bénéfices ou d'évêchés, et c'était la monnaie le plus en usage. » Après avoir cité les exemples de Mellin de Saint-Gelais, Rabelais, Amyot, Ronsard, J. du Bellay, Pontus de Thiard, le même auteur ajoute : « Philippe Des Portes fut le plus riche abbé de son temps, grâce à ses sonnets. Sans remonter si haut, on a vu les petits vers galants ne pas nuire aux bénéfices de l'abbé de Chaulieu, ni à la fortune ecclésiastique de l'abbé de Bernis. » — On sait que Molière fut valet de chambre tapissier de Louis XIV.

Comme cela était dans les mœurs, les gens de lettres ne rougissaient ni de cette domesticité ni de recevoir des subventions, non seulement des grands seigneurs, mais aussi des dames de la cour. Tallemant des Réaux raconte que Benserade avait accepté les libéralités de M^^ de la Roche-Guyon, et qu'il avait, de leur fait, un carrosse, trois laquais, de la vaisselle d'argent. De nos jours une semblable attitude serait jugée avec sévérité.