L ANCIENNE ACADEMIE FRANÇAISE II

vait prévoir l'heure ; un malaise dans les esprits l'annonçait, et le public devenait plus nerveux ; les pamphlétaires redoublaient leurs attaques contre l'Académie, et chacune de ses séances publiques était l'occasion de scandales et de tumulte. A la réception de Ducis, le 4 mars 1779, les réserves que, dans sa réponse au récipiendaire, l'abbé de Radonvilliers apporta à l'éloge de Voltaire, provoquèrent des protestations et même des sifflets. Le 27 janvier 1786, Gaillard, recevant Maury, fît un discours qui ennuya le public dont les huées couvrirent la voix de l'orateur, à tel point que l'on ne put continuer la séance. Deux mois après, à la réception de Target, le premier avocat élu depuis Patru et Barbier d'Aucour, l'abbé de Boismont voulut morigéner le public sur ce récent scandale : ce fut un prétexte à de nouvelles manifestations tumultueuses. L'Académie prit le parti de restreindre les invitations ; cela n'empêcha pas les murmures d'éclater, lorsque, le 12 mars 1789, le président de Nicolaï fit dans son discours un éloge peut-être inopportun de Louis XVL

La politique qui agitait les esprits au dehors pénétrait aussi dans l'Académie et y produisait une curieuse réaction ; elle se rapprocha du pouvoir royal qu'elle avait si longtemps combattu, du jour où celui-ci fut sérieusement menacé.

Le grammairien Bauzée étant mort le 24 janvier 1789, l'Académie le remplaça par un vieillard de soixante-treize ans d'une grande érudition, l'abbé Barthélémy, l'auteur du Voyage du Jeune Anacharsis ; il fut reçu le 29 août. Cette élection fut la dernière à laquelle procéda l'Académie ; entre ces deux dates, les Etats Généraux s'étaient réunis, la Bastille avait été prise, la Révolution était en marche. Désormais, l'Académie dut songer à défendre son existence, ses ennemis l'entourant de toutes parts faisant flèche contre elle de ses erreurs et des fautes qu'elle avait pu commettre dans les cent cinquante années écoulées depuis sa fondation.

Suppression de l'AcacIémie

L'Assemblée Constituante. — Lebrun. — Lanjuinais. — Grégoire. — Le Pamphlet de Chamfort. — Protestation de Suard et de Morellet. — L'Académie délaissée. — Les académiciens dispersés. — Les victimes de la Révolution. — Morellet sauve les portraits et les archives. — La dernière séance. — Suppression des Académies. — Le rôle de Grégoire.

L'Assemblée Constituante, parmi tant de réformes, eut à s'occuper, par la voie budgétaire, de l'Académie, et par contre-coup à juger de son utilité. Le 16 août 1790, Lebrun, rapporteur du comité des finances, proposa de continuer le fonds annuel de 26.217 livres qui était affecté aux dépenses de l'Académie (i).

Un projet de décret accompagnait sa proposition :

L — L'Académie continuerait d'être sous la protection du Roi ;

IL — 11 lui conservait l'allocation annuelle ;

III. — Il assignait une somme de 1200 livres pour un prix national accordé annuellement au meilleur ouvrage sur la morale, le droit public ou quelque sujet utile ;

IV. — L'Académie devrait se présenter chaque année à la barre de l'Assemblée pour lui rendre compte de ses travaux et de l'ouvrage couronné.

Un membre de l'Assemblée, nommé Boutidou, demanda l'ajournement du vote de ce crédit, disant qu'il fallait d'abord démontrer l'utilité de l'Académie ; l'ajournement fut prononcé. Le 20 août, la discussion fut reprise à la tribune de la Constituante, Lebrun ayant présenté son projet de décret pour la seconde fois, Lanjuinais combattit la proposition de Lebrun et demanda la suppression des académies.

l'ancienne académie française 119

ou du moins que le régime de la liberté remplaçât celui des privilèges. L'abbé Grégoire fit voter une autre résolution d'après laquelle les académies seraient invitées à rédiger et à présenter à l'Assemblée de nouveaux statuts.

Mirabeau avait eu un moment l'intention de prendre la parole dans ce débat et il avait cherché un collaborateur pour lui préparer les arguments de son discours ; il eût pu choisir Rivarol dont les attaques contre l'Académie étaient incessantes, ou Palissot qui venait de publier contre elle une violente diatribe sur son caractère aristocratique ; Mirabeau trouva mieux dans l'académicien Chamfort, qui dressa le plus venimeux des réquisitoires contre la Compagnie à laquelle il appartenait et dont il avait été plusieurs fois le lauréat. La haine qu'il lui témoigna est sans explication et sans excuse ; son pamphlet dépassa toute mesure ; avec un parti pris excessif, il critiqua tout le passé et tout le présent de l'Académie, son histoire, ses travaux, sa composition, son règlement, les prix qu'elle distribuait, et il concluait charitablement qu'il fallait, par sa suppression immédiate, lui épargner la mort naturelle et prochaine que sa décomposition progressive laissait prévoir.

Mirabeau ne prononça pas le discours, mais Chamfort publia le pamphlet. Les réponses ne se firent pas attendre ; Suardfitune réfutation apologétique de l'Académie, Morellet fut plus énergique en faisant ressortir la contradiction entre l'assiduité de Chamfort aux séances de l'Académie et la violente exagération de sa critique, puis, s'élevant audessus d'une querelle personnelle, il défendit courageusement l'ancienne société qu'on voulait détruire ; avec une grande dignité, il refusait, au nom de l'Académie, la subvention annuelle qu'on lui marchandait, mais il réclamait pour elle, au nom des grands principes du nouvel Evangile, le droit à l'existence, la liberté de se réunir, de travailler et de distribuer des prix selon la volonté de ceux qui les avaient fondés.

L'année suivante, Chamfort, pris sans doute de remords, se réfuta lui-même en défendant l'Académie contre Soulavie, qui venait de publier contre elle un livre diffamatoire.

Le 26 août 1791, à la séance solennelle, Marmontel obligé d'annoncer que, faute de concurrents, deux prix seulement sur quatre seraient distribués cette année, constata que « les petits tourbillons disparaissaient dans le grand tourbillon».

Il proclama que les deux lauréats étaient Pastoret et

Noël ; ce dernier, aux applaudissements du public, vint recevoir sa médaille vêtu en soldat-citoyen.

Les séances de l'Académie n'étaient guère plus suivies que les concours. Un certain nombre d'académiciens, parmi ceux qui continuèrent à y venir, restaient fidèles aux idées du passé, c'étaient Marmontel, l'abbé Maury, l'abbé Gaillard, le maréchal de Beauvau, Bréquigny, Barthélémy, Rulhière, Suard, Saint-Lambert, Delille, Vicq d'Azyr, Morellet ; d'autres, au contraire, avaient embrassé avec ardeur les idées nouvelles de la Révolution : c'étaient La Harpe, Target, Ducis, Sedaine, Lemierre, Ghamfort, Condorcet, Ghabanon, Beauzée, Bailly.

« Cette opposition, et les disputes qu'elle excitait sans cesse, détruisaient tout l'agrément de la société, La conversation, qui était auparavant piquante et instructive, était dégénérée en querelle habituelle... Ghamfort triomphait lorsqu'il avait paru un décret bien atroce ; et la Harpe venait s'asseoir, content de lui-même, entre l'abbé Barthélémy et moi, après avoir imprimé dans le Mercure contre les prêtres une diatribe sanglante, dont la tendance naturelle et le but inévitable étaient l'horrible j)ersécution dont ils ont été les victimes. » (i).

Bailly, Maury, Boisgelin, d'Aguesseau, Target, Boufflers, le cardinal de Rohan firent partie de l'Assemblée Gonstituante ; l'Assemblée Législative ne compta qu'un seul académicien, Condorcet. Gette dernière assemblée, en attendant de faire pour l'Académie la nouvelle constitution que l'Assemblée Gonstituante avait laissée inachevée, décida qu'il ne serait pas pourvu aux vacances jusqu'à nouvel ordre ; elles étaient au nombre de cinq : abbé de Radonvilliers, maréchal duc de Duras, comte de Guibert, Rulhière et Séguier.

Bientôt les événements se précipitèrent en s'aggravant ; quelques académiciens donnèrent plus de temps à la politique qu'aux lettres ; d'autres se retirèrent à la campagne ou en province ; d'autres émigrèrent ; d'autres enfin furent directement ou indirectement victimes de la Révolution. Au moment où elle avait éclaté, le cardinal de Bernis, le duc d'Harcourt, le comte de Ghoiseul-Goufûer étaient retenus hors de France ; Maury, Boisgelin et BoufQers émigrèrent en 179 1, après la Gonstituante; D'Aguesseau, dénoncé à la